人腦具有可塑性，改善焦慮的關鍵在于，不斷學習并產生新的連接

人腦的可塑性早就有相關的科研人員發現并提出，神經元之間的信息傳遞強度，會影響神經連接的程度。人體對外界的刺激所作出的各種不同反應，包括情緒、動機與思維等，都會引起相應的神經元產生電信號，并通過突觸后膜釋放化學物質，將信息傳遞給下一個神經元。重復的行為、重復的情緒和重復的思考，會加強與此相關的所有神經元之間的連接，使得神經通路得以形成。

例如在面對危險的情境時，以杏仁核為中心的神經網絡就像黃昏的路燈被點亮一樣，電信號穿梭于和恐懼反應相關的神經通路，使得我們能夠集中注意力應對突發事件，以保證自身安全。這是生物的本能，遇到危險的情境會自動觸發邊緣系統的神經網絡，如果失去這種功能，恐怕我們遇到危險的時候也不知道怎么去應對。

然而，凡事都是過猶不及，人體這套為保證生存與安全的防御機制，一旦發生過度反應的情形，就會適得其反。比如現代社會里的焦慮癥與恐懼癥，就是邊緣系統的過度激活，在發生嚴重焦慮或感到驚恐時，負責情緒相關的杏仁核等神經網絡就會異常活躍。可以說焦慮癥患者的每一次驚恐發作或對任何事物表現出的過度擔憂，都是在強化杏仁核等神經網絡的功能，而負責情緒的杏仁核等神經區域，會對外界的刺激更加敏感，形成惡性循環。

在驚恐障礙的患者身上不難發現，一旦出現了一次驚恐發作，第二次、第三次甚至更多次的驚恐狀態會不斷出現。并且上一次與下一次發作的間隔時間也越來越短，強度也越來越高，這是因為刺激所導致的相關神經通路不斷加強的結果。而負責情緒的神經網絡的強化，會在海馬區域進行長期記憶，以至于對外界的刺激比剛開始時來得更為敏感，從焦慮狀態的形成到軀體化癥狀的時間也更為迅速，這就是一種惡性循環。

緩解負面的情緒狀態，主要就是打破惡性循環。神經元之間不僅能夠隨著刺激的加強而產生連接，也可以通過刺激的減弱而逐漸斷開，這就是神經可塑性。神經通路一旦形成，就會成為一種長期記憶，想要切斷神經元之間的連接的確很困難，但也不是不可能。可以說人在成長過程中，所有的知識、技術、經驗和記憶，都是在外界不斷的刺激與自身不斷的作出反饋中所形成的神經連接。

一個人一開始接觸某方面的知識時，神經元就開始嘗試進行連接。直到知識被完全理解和掌握，也就是神經通路的形成，并由海馬體負責長期記憶。如果在往后的日子里，對學習來的知識再也沒有去復習或運用，就會慢慢的出現遺忘。過一段時間后，沒辦法回憶起所學到的全部內容，或隱隱約約記得一些碎片，這就是神經連接逐漸減弱的表現。

甚至在有些人身上，會出現以往所學到的知識或技能幾乎被遺忘盡的情況。完全忘記了曾經學過的知識與技能，或經驗和情緒，這種情況就是與此相關的神經連接斷開了。由此可見，包括焦慮癥患者的驚恐發作，其實也可以通過神經連接的逐漸弱化而有所減輕，甚至因為與驚恐反應相對應的神經連接的斷開而徹底告別焦慮癥。

許多時候，我們總是急功近利，求成心切。一旦有了焦慮的癥狀，就老是想著怎么去消除癥狀，或者如何避免下次再出現。實際上我們越是想方設法去解除焦慮狀態，或謹小慎微地應對每一次引起焦慮的外部刺激，就反而會加速癥狀的出現，并加強癥狀的嚴重程度。

正是因為對焦慮狀態的過度關注，才使得焦慮的癥狀一次又一次被放大。神經連接也因此得到加強，由原來的短時記憶演變成長期記憶。最后就連微小的外界刺激，都能引起強烈的焦慮反應。所以最好的辦法就是當外界的刺激引起自身的焦慮反應時，只是感受，停止思考與對抗。甚至有些人會事后分析和思考與焦慮有關的一切，這都是在加強神經連接，放大癥狀本身。

當然，對驚恐發作頻繁的患者來說，想要不去關注焦慮有關的外部刺激，確實很困難，畢竟神經通路已經形成，與焦慮反應的神經連接十分活躍，不是一下子就能斷開的。所以藥物的干預是有必要的，而在藥物控制癥狀的同時，我們就要趁此機會放棄對焦慮的關注。

把注意力分配到引起愉快的事物上，學習一些新的知識，一項新的技能，哪怕是去到一個新的環境里，接觸新的外部刺激，都是非常有利的。長此以往，跟輕松愉快的狀態相關的神經網絡不斷生成，逐漸強化，進入良性循環。學習到新的知識與技能，或接觸到新鮮的事物，會使得新的神經通路形成。

不斷接受引起愉快的外部刺激，就等于強化神經元之間的連接，直至形成長期記憶。久而久之，我們的注意力就會下意識地放在引起愉快的事物上，也就是產生愉快的感受的神經通路變得更加活躍，從而弱化引起焦慮反應的神經連接。實際上我們平常關注哪方面的事物，就會對關注的事物變得異常敏感，這就是神經連接得到強化與演變成長期記憶的結果。

關注積極正面的事物，會引起愉快的體驗，會激活相關的神經網絡。關注負面消極的事物，就會引起不愉快的體驗，同樣會使相關的神經網絡過度活躍。正因如此，緩解焦慮癥狀的最佳方案，就是放棄對焦慮有關的信息的注意，放棄引起焦慮體驗的情境的聯想。使得神經元對正面的刺激變得敏感，神經連接往積極的方向延展。

作者｜蔡銀兵