科學(xué)家通過DNA重建史前北極森林

DNA重建200萬年前的北極森林

格陵蘭島是世界第一大島，其大部分都在北極圈之內(nèi)，特別是島的北端靠近北極點，終年寒冷，是一片不毛之地。然而就在200萬年前，這里卻是另一番景象，充滿了鳥語花香，甚至還有大象漫步其間！

獨立峽灣位于格陵蘭島的最北端，維度達到了北緯82°，在峽灣附近的淺灘中保存了百萬年前冰河時代的沉積層，厚度可達100米。在2006年，一支來自丹麥的科考隊來到獨立峽灣，并且提取了淺灘沉積層中的樣本，但是由于當(dāng)時的技術(shù)無法有效的分析樣本中的信息，所以樣本就被保存在了實驗室的倉庫中。

圖注：樣本采集地點及地層信息，圖片來自論文

圖注：科研人員與今天格陵蘭島北部的景觀，圖片來自Prof Kurt HKj?r

隨著科技的發(fā)展，特別是新型DNA提取和測序設(shè)備的開發(fā)，科學(xué)家便打算從獨立峽灣帶回來的樣本入手，探索格陵蘭島北端在冰河時代的古生態(tài)。為了這一目標(biāo)，英國艦劍橋大學(xué)與丹麥哥本哈根大學(xué)的科學(xué)家以及來自法國、瑞典、挪威、美國和德國的40位科學(xué)家組成的團隊開始著手研究樣本，從黏土和石英之中提取DNA片段，數(shù)量達到了驚人的160億段之多，樣本往往只有百萬分之一毫米的長度，而且還是不完整的。

在開始篩選和研究這些樣本之前，科學(xué)家先要干一件事，那就是將現(xiàn)代環(huán)境中的DNA污染進行分離，以免在之后的研究中造成干擾。通過最新的提取技術(shù)，科學(xué)家很快就將提取出來的DNA片段與今天的動物、植物、微生物的DNA數(shù)據(jù)庫進行對比。因為距離今天的時間很近，許多DNA片段都能夠與今天的物種對應(yīng)，包括了樺樹、楊樹、馴鹿、野兔、旅鼠等等，此外還有已經(jīng)滅絕的美洲乳齒象（Mammut americanum）。

圖注：通過DNA分析出的動物品種，圖片來自論文

圖注：通過DNA分析得出的植物品種，圖片來自論文

美洲乳齒象是一種大型的史前長鼻目動物，其體長約5米，肩高2.8米，體重可達7噸甚至更重。美洲乳齒象的分布范圍非常廣，北起阿拉斯加及加拿大的北方地區(qū)，南至中美洲的洪都拉斯，整個北美大陸上都能夠見到它的身影。美洲乳齒象的北方分布區(qū)的傳統(tǒng)邊界正是在阿拉斯加和加拿大的北方地區(qū)，但是這次的研究卻擴大了美洲乳齒象的分布范圍，包括了整個格陵蘭島呢，真的是改變了之前對于美洲乳齒象的認識。

圖注：美國自然歷史博物館中的乳齒象骨架，圖片來自科界

圖注：美洲乳齒象的傳統(tǒng)分布區(qū)，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

正是通過對比DNA片段，科學(xué)家就好像是打開了一個時間膠囊，重建了冰河時期格陵蘭島北方的生態(tài)圖景。想象一起，幾百萬年前的格陵蘭島北端，氣候溫暖而潮濕，地面上生長著大片有樺樹和楊樹組成的森林，還有寬闊的草地，大群的馴鹿就漫步在草原之上，灌木叢中有野兔和旅鼠藏身，而這里最大的動物就是乳齒象。為了重新這幅鳥語花香的景象，著名的古生物藝術(shù)家Beth Zaiken基于研究結(jié)果創(chuàng)作了一幅精美的復(fù)原畫，再現(xiàn)了那個神奇的世界。

圖注：200萬年前的格陵蘭島北部，作者Beth Zaiken

通過對于樣本的研究，科學(xué)家確認了乳齒象漫步在格陵蘭島北端的時間是距今約200萬年前，也就是說所有的DNA片段時間都有200萬年的歷史，這可是一個重大的突破！要知道，盡管我們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了遠至中生代的DNA片段，但是已經(jīng)發(fā)現(xiàn)的最古老的有效DNA卻只有120萬年，所以200萬年就是將之前的記錄翻了一番！

200萬年前的格陵蘭島北端明顯比今天溫暖得多，所以才會生長出大片的森林，生活著各種各樣的動物。研究表明，當(dāng)時的平均氣溫比今天要高出10~17℃，那么問題就來了，冰河時期的溫度不應(yīng)該比今天還要寒冷嗎？實際在長達200多萬年的冰河時期并不總是這么寒冷，其中溫度回升的時期被稱為間冰期（Interglacial Period）。當(dāng)間冰期到來，氣候回暖，氣溫回升，原本被冰蓋覆蓋著的大地重新被森林和濕地占領(lǐng)，而以乳齒象為代表的動物也會重新來到這里生活。就在2020年，古生物學(xué)家在《自然-通訊》發(fā)表了一篇名為《Americanmastodon mitochondrial genomes suggest multiple dispersal events in response toPleistocene climate oscillations》的論文，就以化石為基礎(chǔ)探討了乳齒象在過去80萬年的時間里，隨著冰期和間冰期的交替，在北美洲北部的擴張和遷移情況，而此次的發(fā)現(xiàn)又提供了新的材料。

圖注：乳齒象的骨骼及復(fù)原，圖片來自網(wǎng)絡(luò)

提取DNA的新方法不僅具有開創(chuàng)性，而且具有的前景。古老的DNA不僅能夠在寒冷的極地被保存，在非洲溫暖濕潤的黏土中也可能保存，這些DNA的提取和研究很可能幫助我們了解許多物種的起源，特別是提供關(guān)于人類起源及祖先的信息，這將是令人振奮的！

正因為這項研究的重要意義和價值，不僅成為《nature》的封面文章，而且被《Science》評選為2022年度十大科學(xué)突破！

論文：Kj?r, K.H., Winther Pedersen, M.,De Sanctis, B. et al. A 2-million-year-old ecosystem in uncovered by environmental DNA. Nature 612, 283–291 (2022).https://doi.org/10.1038/s41586-022-05453-y

文字編輯：江氏小盜龍

排版：江氏小盜龍

圖片及相關(guān)資料來自論文及網(wǎng)絡(luò)