就在剛剛過去的4月6日,在美國東部時間的凌晨,美國宇航局派出的“獵戶座”飛船,終于抵達了月球引力的影響區。就在這一刻,闊別了半個世紀的人類與月球,終于再次近距離相見。
上一次人類登陸到月球上,還要追溯到1972年。而這一次前往月球引力區的“獵戶座”,并沒有登陸月球的計劃,它將會環繞月球飛行一周,最后返航回到地球。而真正的再訪月球的計劃,離實現還有很長的一段路程要走。
為什么當年一別,人類與月球再想見一面,會變得如此困難?1972年都能辦到的事,怎么半個世紀過去,反而辦不到了呢?
首先,最根本的原因就是登月的目的變了。當年的登月,和現在的登月,根本就不是一回事。當時的登月與其說是對月球的探索,不如說是兩個超級大國的國力競賽。
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對當年的美蘇來說,登月之后能干什么不重要,只要能夠搶在對面之前登上去,目的就達到了。為了達成這個目的,這兩個超級大國可謂是不計代價。不僅政府全力支持,耗在其上的預算更是天文數字。而這一切的一切,只為了把宇航員送上去看一眼月球。現在的登月計劃,肯定不能把當年的條件當常態。
在世界各國現在的航天計劃之中,最先需要攻克的難關,就是可持續性。只有能夠持續不斷地往返于月球和地球之間,才能真正意義上展開對月球的探索和開發。而想要可持續性,就得把成本打下來。這和當年的不計代價的登月,是完全背道而馳的。
而這一點,就導致了第二個問題的出現。當年的登月技術,是完全沒辦法在現在的登月計劃中復用的。當年的許多設計都十分極限,只要能把宇航員送到月球上然后再帶回來,其他的事全都可以不用考慮。想要使用當年的登月系統,不僅要付出巨額成本,還不符合現在登月的核心目的。
所以,為了登月的可持續性,人類只能重走一遍登月路,用新的方案和新的技術去攻克登月這個難關。而這也是人類在1972年后,將近半個世紀都沒能重返月球的首要原因。
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既然現在人類離重新站在月球的土地上,還有很長的距離,那這次的環月飛行計劃,又到底是為了什么而啟動的呢?
1.這次的環月飛行計劃,其實是整個“阿爾忒彌斯計劃”的一部分。它的正式名字,是“阿爾忒彌斯2號”。而“阿爾忒彌斯計劃”的終極目的,就是真正意義上的重返月球,讓人類再次站在月球的地面上。所以,這次的環月飛行,其實是在給真正的登月打基礎,用循序漸進的方式,去接近再次登月的目標。
2.這次的環月飛行,會繞飛到月球的背面,隨后利用月球的引力“甩”回地球。而這一方案,正是對于NASA關于月球引力模型計算的驗證。同時,它也是一次對于飛船和宇航員的壓力測試。這次環月飛行任務積累的數據和經驗,對于下一步的“阿爾忒彌斯3號”計劃十分關鍵。
3.這次的環月飛行,也完成了一個歷史目標。根據預測,“獵戶座”飛船在飛越最高點時,將會距離地球長達40.68萬公里。這一距離刷新了阿波羅13號保持的記錄,成功再次將人類載人航天器飛行的最遠距離向外推了一小步。盡管這一小步不算遠,但卻表明了人類重返月球的決心,有著非常重要的象征意義。
不過,這次的宇航任務,其實也并不是一帆風順的。根據報道,飛船剛發射后不久,其配備的“太空廁所”就出現了故障。先是污物收集系統故障了,緊接著又傳出燒焦氣味。更糟糕的是,由于太空中的溫度過低,整個排污系統都遭遇了堵塞,宇航員只好調整飛船角度,試圖用太陽光的照射來解凍排污系統。
可別小看這個廁所問題,光是這個在太空中幫宇航員解決生理問題的廁所,造價就高達兩千三百萬美元,耗費了整整十年研發。排泄作為宇航任務的老大難問題,一直以來都非常難以攻克。當年的宇航員還能勉強忍一忍,但要是以可持續的登月計劃為目標的話,這個問題必須先得到解決。
而在這一次的環月計劃之中,這個廁所系統還是出現了故障。可見在太空中上廁所這個問題,到底有多么棘手。追求更加舒適,更加人性化的太空生活,和單純把人送到月球上,更是有著天壤之別。
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好在,本次的“阿爾忒彌斯2號”計劃,本身就是作為測試而存在。提前收集到的故障數據,能夠成為解決問題的重要參考。太空中的環境十分特殊,很多在地面上習以為常的事,在太空中都要花費巨大的努力才能實現。
這次“獵戶座”飛船成功抵達月球引力區,已經代全人類向闊別依舊的月球打了個招呼。相信在不遠的將來,人類一定可以再次攻克登月難題,再次站在月球的表面上。
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