1856年,天京事變爆發后,太平天國頹勢盡顯,精銳力量損失殆盡。清軍重新建立江南、江北大營,團團圍困南京。曾國藩的湘軍沿著長江向下游持續挺進,接連圍困、攻克了九江、安慶等重鎮。曾國荃攻克安慶時,高興地忍不住仰天長嘯:賊破矣!
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在如此緊急的事態下,擔負太平天國后期指揮領導最高權力的李秀成決定,發起東征,征服浙江、上海、江蘇一帶,為太平天國開拓更寬廣的后方糧餉基地。這就與在上海的西方列強的利益產生了嚴重的沖突。本來,他們是以旁觀者的姿態來看待這場中華大地上的“內斗”,甚至期望如果太平天國能夠做出有利于他們的決策,他們就拋棄清政府來加以支持。現在,他們失望了。
西方列強未曾想到,太平軍對清廷的沖擊會打破他們精心維持的在華利益平衡。隨著戰爭深入,從上海郊區到浙江腹地,太平軍與外國雇傭軍的沖突逐漸升級。
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1860年夏,太平天國忠王李秀成的東征軍正以破竹之勢橫掃蘇南。上海,作為江南財富與通商口岸的核心,成為太平軍與西方勢力角力的焦點。此前,英法兩國雖宣稱“中立”,卻早已暗中為清廷提供武器,并允許其軍隊在上海外圍布防。
5月17日,李秀成率部進抵松江。駐守此地的清軍與外國雇傭軍組成的“洋槍隊”(此時尚無正式名稱)倉促迎戰。這支由美國冒險家華爾(Frederick Townsend Ward)統領的隊伍,成員多為菲律賓、歐美逃兵及中國亡命徒,裝備著英制步槍與火炮。太平軍采用傳統的“圍點打援”戰術,先以小股兵力佯攻松江城,待洋槍隊出城救援時,伏兵從兩側殺出。混戰中,數名外籍士兵被太平軍的抬槍擊中,當場斃命。
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5月21日的青浦攻防戰,華爾率千余洋槍隊馳援,試圖與青浦清軍內外夾擊。李秀成早有準備,令部將陳坤書率部在青浦城外筑壘,以土炮轟擊洋槍隊。戰斗持續半日,洋槍隊火炮因射程不足難以壓制太平軍,士兵被迫棄械潰退。華爾的隊伍損失慘重,至少有20名外籍士兵死亡,其中包括一名英國炮手和兩名美國志愿兵。華爾本人也在撤退中被流彈擊傷,險些喪命。太平軍擊斃了法國海軍少將、駐華艦隊司令卜羅德。這一戰太平軍攻克青浦,打死侵略軍幾百名,痛創“洋槍隊”,傷斃其三分之一,繳獲洋槍兩十多支,大小炮一百多尊。
清廷為了進一步巴結“外國友人”,恬不知恥,居然表彰了華爾,為其提供了大量給養,將其部擴編并更名為“常勝軍”,繼續尋釁太平軍,欲求一戰擊敗李秀成。李秀成部通過進攻青浦,繳獲了不少西方列強的彈藥及大炮,也做好了繼續進攻上海的準備。
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1862年春,李秀成率十萬大軍第三次進攻上海,兵鋒直逼上海西南的慈溪。華爾正率領“常勝軍”配合淮軍(曾國藩部)作戰,并且配備了克虜伯火炮與后裝步槍,武裝到牙齒。9月18日,太平軍與常勝軍在慈溪城外遭遇。太平軍“列陣二十里,槍炮如雨”,常勝軍則以優勢火力反擊。戰斗膠著至次日清晨,華爾親率預備隊沖鋒,試圖突破太平軍防線。當他接近太平軍陣地時,被一名藏在土壘后的狙擊手擊中胸膛。華爾中彈后掙扎著喊出“我完了”(It is all over),隨即被部下抬回大營,次日不治身亡。
華爾之死并未終止戰斗。太平軍乘勝追擊,又與趕來增援的英法海軍陸戰隊發生交火。9月21日,法國軍艦“貞德號”(Jeanne d'Arc)向太平軍陣地炮擊,一枚炮彈偏離目標,擊中正在休整的清軍綠營兵,卻意外造成數名在附近收集彈藥的外國軍事顧問傷亡。常勝軍由其副手白齊文(Henry Andrea Burgevine)接管,但戰斗力大不如前。慈溪之戰中,除華爾外,另有7名外籍士兵死亡,其中包括3名英國軍官和2名法國士兵。
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大量的死傷讓列強認識到不能置身事外,1862年底,英法兩國分別派遣正規軍駐扎上海,與清軍協同進攻太平軍。1862年5月,英法軍艦六艘,聯合清軍炮船進犯寧波,太平軍擊斃了法艦隊司令耿尼,打傷英艦長兩人。
1863年夏,太平軍慕王譚紹光部為解天京之圍,直抵上海縣城十多里的靜安寺,并在近郊北新涇、七寶虹橋、法華一帶與李鴻章淮軍、華爾洋槍隊及外國干涉軍大戰四日,與駐守此地的“常勝軍”、英軍第67團發生激戰。一名印度錫克兵被擊中頭部,當場死亡。一名皇家工兵在架設浮橋時被流彈擊穿大腿,三天后不治。法國海軍司令勒伯勒東進犯紹興,也被太平軍打死。勒伯勒東也是常捷軍統領。3月,英法侵略軍聯合大舉進犯紹興,他們排列三十門大炮和各種火器,對著城墻整天轟擊,太平軍英勇迎戰,用土制銅炮等武器殺敵。城墻傾倒了,太平軍戰士用沙袋堵塞缺口,繼續戰斗。法國新任寧波海軍司令達爾第福、英軍參將定齡,都被太平軍擊斃。侵略軍死傷百余人,英軍頭目唾樂德克因戰敗撒職。
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美國人法爾思德(Edward Forrester)曾在華爾部任副官,慈溪之戰中重傷被俘,后被太平軍釋放。1864年,他在浙江再次參戰時,被太平軍擊斃于嘉興城外。1863年12月,上海英軍司令、英國皇家海軍軍官何伯(Sir James Hope)在進攻蘇州外圍的滸墅關時,旗艦被太平軍水師擊中,他本人雖未重傷,但隨行的翻譯官被擊斃。
從1862年到1864年,常勝軍與太平軍作戰陣亡了軍官48人,全部是外國人,其中包括創始人華爾。面對全副武裝的西洋武裝,太平軍取得這個戰績實屬不易。這僅僅是太平軍打死常勝軍之將領,至于士兵那就多不勝數了。四年的第二次鴉片戰爭,大清王朝取得了什么樣的戰果呢?打死英法軍159人,打傷788人,加起來死傷不足1000人!
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