2025年9月,美國霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所(HHMI)珍妮莉亞研究園區(qū)的高級組長王萌團隊,在《科學(xué)》雜志發(fā)表了一項重磅研究:他們發(fā)現(xiàn)了秀麗隱桿線蟲長壽跨代遺傳的分子機制,首次揭示了體細胞如何通過表觀遺傳信號影響生殖細胞,將"長壽記憶"傳遞給后代。
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這項研究持續(xù)了五六年。而更令人意外的是,在這五六年間,王萌做出了一個讓同行不解的決定——她放棄了貝勒醫(yī)學(xué)院終身講席教授的安穩(wěn)位置,轉(zhuǎn)而接受一份每7年就要接受嚴格考核的工作。
在外人看來,這幾乎是"逆行"的選擇。
從"鐵飯碗"到"七年之約"
2022年,王萌離開貝勒醫(yī)學(xué)院Robert C. Fyfe講席教授的職位,也離開了HHMI研究員的終身保障,全職加入珍妮莉亞研究園區(qū)擔任高級組長。
講席教授意味著什么?無需考核、資源充足、終身穩(wěn)定——這是學(xué)術(shù)界的"天花板"配置。而珍妮莉亞的"高級組長"崗位,雖然同樣由HHMI全額資助,卻要求每7年接受一次嚴格的評審,未通過則必須離開。
很多人問她:為什么?
王萌的答案很簡單:她要跑出自己的節(jié)奏。
1毫米蟲子里的長壽密碼
王萌的研究對象是秀麗隱桿線蟲——一種體長約1毫米、全身透明的模式生物。在她眼中,這些小蟲子是解開衰老與長壽謎團的鑰匙。
2025年發(fā)表的這項研究,始于一個意外發(fā)現(xiàn)。
2015年,王萌團隊在《科學(xué)》發(fā)表研究,發(fā)現(xiàn)溶酶體中的一種脂酶能夠顯著延長線蟲壽命。當時,博士后張慶昊在實驗中發(fā)現(xiàn):將攜帶該基因的長壽線蟲與野生型線蟲雜交后,后代即使失去了這個轉(zhuǎn)基因,壽命仍比正常線蟲延長18%。
這個"意外"開啟了一場長達六年的科學(xué)偵探之旅。
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團隊最終發(fā)現(xiàn):當線蟲處于易長壽環(huán)境時,腸道會產(chǎn)生一種名為組蛋白HIS-71的信號分子。這個"信使"能夠突破腸道與生殖系統(tǒng)之間的屏障,進入卵母細胞,在基因組上"寫下"長壽指令——不改變DNA序列,卻能像記憶一樣傳遞給后代,延續(xù)四代之久。
這是一個完整的分子偵探故事:溶酶體代謝信號通過組蛋白變體H3.3和H3K79甲基化修飾,驅(qū)動長壽的跨代遺傳。張慶昊為此留守貝勒醫(yī)學(xué)院兩年多,直到研究完成。
王萌說:"我們很多工作都是這樣,像是解謎。很多線索擺在那里,但你不知道謎底。你不斷發(fā)掘新證據(jù),推倒舊假設(shè),從各個方向摸索,到最后所有線索突然指向同一個方向。那時就像到了過山車的頂點,所有證據(jù)帶著你越來越快地接近謎底。"
顯微鏡下的"手術(shù)"與車庫里的實驗室
王萌的科研天賦,早在研究生時期就已顯露。
在羅切斯特大學(xué)讀博期間,她為了驗證一個關(guān)于壽命調(diào)節(jié)的假設(shè),開創(chuàng)了一項無人涉足的技術(shù):在顯微鏡下解剖成年果蠅的大腦。成年果蠅僅2.5毫米,大腦只有針尖大小,她必須一只手固定頭部,另一只手迅速剝離腦殼——動作稍慢或力度過重,大腦形態(tài)就會改變。
她的導(dǎo)師震驚于她雙手的穩(wěn)定性,直言"畢業(yè)后課題組里再也沒人能做這個手術(shù)了"。這項研究最終發(fā)表在《細胞》雜志上。
多年后,王萌仍保持著對實驗操作的癡迷。她曾說:"即便在新冠疫情期間實驗室封閉,我也要弄一臺顯微鏡回家,把車庫改裝成實驗室繼續(xù)做實驗。"
從拒絕清華保送說起
王萌的"任性",早在學(xué)生時代就已開始。
初中時,石家莊一中的一位生物老師點燃了她對生命科學(xué)的熱愛。高三那年,她拒絕了清華大學(xué)的保送機會——因為那不是她想讀的專業(yè)。父母著急,班主任勸她生物系出路窄,她的回答只有三個字:不后悔。
1997年,她考入北京大學(xué)生物系。
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2022年的"跳槽",不過是這種性格的自然延續(xù)。珍妮莉亞研究園區(qū)吸引她的,是一種純粹的科研環(huán)境:無需申請政府基金,機構(gòu)提供全部支持;重視方法學(xué)創(chuàng)新,鼓勵跨學(xué)科合作;沒有行政事務(wù)的煩擾,可以把全部時間投入實驗室。
更重要的是,這里與HHMI總部一樣,倡導(dǎo)一種"反內(nèi)卷"的科學(xué)文化:學(xué)術(shù)報告時不展示期刊名稱,只提供文獻編號或DOI;評審工作以預(yù)印本為依據(jù);不鼓勵頂刊崇拜。
王萌深深認同這種理念。她說:"科學(xué)家的工作本不應(yīng)該因為研究人、小鼠抑或是線蟲而分高低,也不應(yīng)該因為發(fā)表在哪個級別的刊物而分貴賤。"
馬拉松賽道上的哲學(xué)
王萌是一位馬拉松愛好者。2022年,她在休斯敦馬拉松跑出3小時34分的個人最好成績,成功達標波士頓馬拉松參賽資格。
她從不追隨配速員,只跑自己的節(jié)奏。
"如果總是看著別人,你可能會失去自己。就像跑馬拉松,你只要心中有自己的目標,把握住自己的節(jié)奏,做到享受過程就可以了。"
這句話也是她科研生涯的寫照。
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從果蠅到線蟲,從溶酶體到表觀遺傳,從講席教授到七年考核——她始終在跑自己的賽道。當別人追逐影響因子時,她在解謎;當別人追求穩(wěn)定時,她選擇純粹;當別人關(guān)注發(fā)表時,她關(guān)注問題本身是否被真正理解。
2025年的《科學(xué)》論文,在她眼中已是尋常事。反而是一個小紅書帖子讓她興奮——"我命由我不由天,但可能由爺爺午餐"。她專門下載了小紅書去看,還調(diào)侃道:"考慮到研究的是卵母細胞,'姥姥午餐'可能更準確些。"
王萌的奶奶活到了100歲,去世前幾周體檢時,醫(yī)生驚訝于老人的心臟像是50多歲人的心臟。奶奶和外婆都是無疾而終的高壽老人。
王萌想,如果能揭示長壽的秘密,就能讓更多人享受這樣的人生,而不僅僅屬于少數(shù)"中彩票"的幸運兒。
如今,她的動力早已超越了家庭印記。"到目前為止,還沒有什么別的事情比科學(xué)發(fā)現(xiàn)更有趣。"
在這個人人焦慮"35歲危機"、追求"上岸"的時代,王萌的故事提供了一個不同的樣本:真正的安全感,來自于對所做之事的確信;真正的自由,是擁有選擇"不跟隨"的勇氣。
七年一考核,不是壓力,而是她主動選擇的節(jié)奏。
就像她在馬拉松賽道上的每一步——不為超越別人,只為抵達自己的終點。
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