萬歷四十七年(1619年)薩爾滸之戰后,遼東的天空像是被撕開了一道口子,后金鐵騎的塵煙順著風勢往南漫,把明朝在遼東的經營攪得支離破碎。兩年后,鴨綠江邊的鎮江城又成為明金交鋒的又一個焦點。
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鎮江城坐落在鴨綠江口西岸,背山面水,城墻用大塊青磚砌成,墻根下還留著成化年間重修時刻的“鎮守遼東總兵官”題名。這里是明朝控制朝鮮陸路的咽喉,鴨綠江對岸就是朝鮮義州,若后金占了鎮江,既能阻斷明鮮聯系,又能以此為跳板襲擾遼東腹地。對努爾哈赤來說,這是塊必須啃下的骨頭;對明朝而言,這是必須守住的門閂。
天啟元年(1621年)三月,努爾哈赤親率大軍攻克沈陽,接著揮師西進,遼陽在七天后陷落。消息傳到鎮江,城里的明朝官員連夜開會。佟養真表面上拍著胸脯說“堅守待援”,私下卻派親信去沈陽聯絡,試探后金的招降條件。
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大明的遼東巡撫王化貞和總督熊廷弼不和,王化貞力主進攻,熊廷弼力主防守。王化貞為獲取輿論優勢,必須找個人冒險深入后金獲取軍事勝利以驗證他的舉措。山西旅居浙江,在遼東當兵二十來年,一直不得意的世襲武將毛文龍自告奮勇,攜帶王化貞贈予的招撫義軍的空札若干,以及二百明軍,乘坐四條沙船跨海東征。試圖招降那些陷落于后金的明朝遺民、士兵、將領。
這兩百人里包括尚可喜的爹尚學禮,耿仲明,孔有德……
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當時遼南海島明軍主力,是比毛文龍官職高的原寬甸參將王紹勛的遼軍潰兵和難民,約有小幾千人士兵數百人,長期襲擾后金,用船隊運送遼人難民去山東。當時遼南到寬甸的后金軍,全由投降明軍組成,其中有大量暫時潛伏于后金的義士,有不少都掌控后金軍小據點軍權。他們和王紹勛都有秘密聯系,只等熊廷弼三方布置策略成功后一舉里應外合收復遼南。
毛文龍利用王紹勛的船隊狐假虎威,聲稱自己有數萬大軍,引爆潛伏后金的義士,預備搞一次大的。七月初,毛文龍得到情報,鎮江守將佟養真與后金貌合神離,城內明軍尚有二千余人,百姓對佟養真多有不滿。他立刻召集部下,在皮島(今朝鮮椴島)的船上開軍事會議。有個百戶勸他:“鎮江城高池深,后金援兵來得快,咱們只有兩千多人,硬攻怕是不行。”毛文龍盯著海圖上的鴨綠江入海口,手指敲著桌子:“佟養真首鼠兩端,城里肯定有咱們的人。咱們夜里從叆河口登岸,直插鎮江城后,里應外合,未必不成。”
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七月十九日,毛文龍帶著一千五百名士兵,分乘五十艘小船,趁著夜色從叆河口出發。海面上刮著東南風,浪頭不大,船帆吃滿了風,像一群悄悄游向獵物的魚。他們在凌晨三點抵達鎮江附近的櫻桃渦,棄舟登岸。這里離鎮江城只有二十里,山路崎嶇,士兵們踩著露水打濕的野草,腳步放得極輕。毛文龍的先鋒官陳忠帶著五十人摸黑潛到城下,發現城門還沒關嚴——原來佟養真怕后金夜襲,留了兩個老兵守門,但此刻兩人正靠著墻根打盹!
陳忠一刀結-果了老兵,打開城門,后續部隊一擁而入。城里的明軍本來就對佟養真有怨,聽說毛文龍帶兵來援,很多人直接倒戈。佟養真正在后宅睡覺,聽見外面喊殺聲,披衣出來,正撞上毛文龍的親兵。他試圖反抗,被砍翻在地,生擒活捉。這一仗從破城到結束,不過用了兩個時辰。天亮時,鎮江城的城樓上已經掛起了明朝的旗幟。
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鎮江大捷的消息傳到北京,朝野震動。天啟帝在乾清宮批閱毛文龍的奏疏時,連茶盞都碰翻了。兵部尚書王象乾連夜起草嘉獎詔,稱毛文龍“以孤軍深入,斬將奪城,實為國家干城”。朝鮮國王李琿也派使者帶著牛酒來勞軍,畢竟鎮江離義州太近,后金若占了這里,朝鮮東北部的義州、昌城都得遭殃。
佟養真被押解到北京處決后,他的兒子佟豐年、佟圖賴逃回后金,添油加醋地說毛文龍“不過數千烏合之眾”。努爾哈赤震怒,八月初親率五萬大軍來攻鎮江。毛文龍手下只有兩千多人,加上城中百姓幫忙守城,勉強撐了三天。第八天夜里,后金用云梯爬城,城西北角被攻破,毛文龍只好帶著殘部從南門突圍,退到朝鮮境內的皮島。
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鎮江失守后,毛文龍以皮島為基地,繼續襲擾后金后方,但明朝始終沒能給足支援。此后的十年里,毛文龍的部下不斷在遼東沿海襲擾,燒糧船、殺哨探,牽制了后金大量兵力。直到明朝滅亡,遼東的戰火從未真正平息。他在奏疏里多次提到“糧餉不繼”“器械缺乏”,可戶部總以“國庫空虛”推脫。更麻煩的是黨爭,東林黨和齊楚浙黨互相攻訐,有人彈劾毛文龍“冒功邀賞”,有人說他“擁兵自重”。直到崇禎二年(1629年),袁崇煥督師遼東,毛文龍被斬,皮島的勢力才逐漸瓦解。
《明熹宗實錄》里記載,鎮江大捷后,明朝在遼東的防御體系一度有所振作。熊廷弼雖被罷官,繼任的袁應泰也試圖整軍經武。但隨著遼沈相繼陷落,這些努力最終化為泡影。當努爾哈赤的八旗騎兵在中原大地上縱橫時,鎮江的故事早已被淹沒在更宏大的歷史敘事里。
一次本來可以翻盤的機會,最終沉淪在腐敗的王朝末日里。
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