好奇號發現火星'豌豆'結核，遠古地下水活躍時間超預期

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火星車在紅色荒原上緩緩行進，機械臂末端 camera 對準一片奇特的網格狀山脊。它拍到了一些豌豆大小的"石頭"，看似不起眼，卻可能改寫我們對火星生命存續時間的認知。

2025年8月21日，好奇號火星車度過了它在火星的第4636個工作日。這臺服役超過十二年的探測器仍在蓋爾隕石坑內跋涉。

機械臂末端的火星手持透鏡成像儀（MAHLI）對準了一片 Boxwork 構造區域。這里分布著縱橫數英里的低矮山脊，高度約1至2米，山脊之間是沙質洼地。

這些凸起呈圓形，直徑如豌豆般大小，表面粗糙。它們就是地質學上的"結核"，由礦物質在水體蒸發過程中析出并聚集形成。

這些結核嵌在一種名為 Boxwork 的罕見地質構造中。這種網格狀山脊的形成機制十分特殊。

山脊頂部可見深色"中心裂縫"。數十億年前，地下水正是通過這些巖石裂隙向上滲出。礦物質在裂縫中沉淀、膠結，逐漸突出于周圍巖層。經長期風化侵蝕，周圍軟巖被剝蝕，硬化的網格狀山脊便保留下來。

結核的分布位置讓團隊感到意外。它們并未出現在地下水滲出的中心裂縫附近，而是生長在山脊側壁和洼地之中。這種錯位分布暗示著復雜的水化學環境變化。

這些發現指向一個關鍵結論：火星這部分區域的地下水活動時間，比之前認為的要晚得多。

此前科學界普遍認為，火星的河流湖泊在35億年前就已干涸，行星逐漸陷入死寂。但 Boxwork 構造顯示，地下水在此流動的時間超出了原有預期。

這意味著微生物生命可能獲得了更長的存活窗口。在火星表面環境惡化后，地下含水層仍能為嗜極微生物提供庇護所和能量來源。結核和石膏礦脈正是這一時期水化學活動的化石記錄。

好奇號自2012年著陸以來，一直在尋找火星宜居環境的證據。從古老的河流三角洲到含粘土巖層，再到如今的地下水沉積構造，它不斷拓展著火星曾經濕潤的時空邊界。

當好奇號在蓋爾隕石坑深耕時，中國的火星探測計劃也在快速推進。這項研究為中國即將開展的火星采樣返回任務提供了重要靶區參考。

天問一號任務已于2021年成功著陸烏托邦平原。祝融號火星車在軌工作期間，首次在火星表面探測到水活動痕跡，發現含水礦物和可能的地下水沉積構造。這些成果發表于《自然》等期刊，揭示著陸區可能經歷過多期次水活動。

中國計劃2028年前后實施天問三號任務，實現火星采樣返回。這將是中國首次從地外天體帶回巖石樣本。好奇號發現的結核和 Boxwork 構造區域，正屬于高優先級采樣目標類型。