湖北
秦始皇面對奸臣當道卻依舊安撫，世人都罵他鼠目寸光，后來重大考古發現才知道：他是在為國家積蓄力量
“陛下，此獠謗君亂政，證據鑿鑿，按律當車裂！”
御史大夫馮劫的聲音在章臺宮大殿內激蕩，他高舉玉笏，額頭青筋賁張。
殿中文武分列，數十道目光或灼熱或冰冷，盡數釘在御階之下那個伏跪的身影上——少府令趙成，郎中令趙高之弟。竹簡散落一地，皆是其私受賄賂、侵吞陵寢建材、結交郡守的實證。
九級御階之上，皇帝嬴政身著玄衣纁裳，頭戴通天冠，十二旒白玉珠串微微晃動，遮蔽了天顏。
殿中靜得能聽見銅鶴香爐里冰片裂開的細響。
嬴政緩緩抬手，指尖掠過御案邊緣。
“趙成。”
他的聲音不高，卻壓得滿殿氣息一沉。
“臣……臣萬死！”趙成以頭搶地，瑟瑟如秋風殘葉。
嬴政的目光透過旒珠，落在殿側那個始終垂首而立、仿佛泥塑木雕的郎中令趙高身上。趙高紋絲不動，唯有藏在闊袖中的拇指，輕輕捻動著食指指節。
“少府所涉錢糧，幾何？”嬴政問。
馮劫立刻踏前一步：“陛下，計黃金八百鎰，粟米五千斛，更兼……”
“寡人問的是，”嬴政打斷他，聲音無波，“他經手修建驪山陵、直道、長城，所耗錢糧總計，又是幾何？”
馮劫一怔。
一直沉默的丞相李斯，眼皮微微抬起。
“據少府計簿，三載以來，趙成經手錢糧，總計……”李斯的聲音平穩如尺量，“黃金十一萬鎰，粟米九十萬斛，征發民夫刑徒計二百三十萬人次。”
嬴政的身體微微前傾，旒珠碰撞，發出清冷脆響。
“十一萬鎰，他貪了八百。九十萬斛，他污了五千。二百三十萬民夫，他所害者，不過稽延時日、偷減飯食。”皇帝的聲音在空曠的大殿里回蕩，“此等蠹蟲，殺之何益？”
滿殿愕然。
馮劫臉色漲紅：“陛下！法不容情！貪賄雖微，其心可誅！此例一開，天下官吏皆效仿，大秦律令威嚴何在？”
嬴政忽然笑了。
那笑聲短促，帶著金石摩擦般的冷硬。
“馮卿。”他喚道，目光卻越過馮劫，掃向殿中那些或明或暗、與趙氏兄弟有千絲萬縷聯系的朝臣，“你以為，寡人殺一個趙成，他們就不貪了？還是說，殺一個趙成，這天下蠹蟲，便能絕跡？”
他頓了頓，一字一句，砸在每個人心頭。
“留著。寡人要他活著，要他們……都活著。”
“好好替寡人，把這長城筑完，把這直道修通，把這陵寢建好。”
“待他們油盡燈枯，待他們自以為江山在握……”
御階之上，那雙被旒珠半掩的眼睛，驟然迸出寒光。
“再連根拔起，用他們的骸骨，填我大秦萬世之基！”
兩千年后，驪山陵陪葬坑，考古隊發掘出一枚奇特的玉琮。
玉琮內壁，刻滿細如蚊足的銘文，并非頌德，而是……一份跨越數十年的工程損耗清單，以及一行小字：
“趙成所竊，不及朕許其竊之十一。豢貪以聚財，縱奸以蓄力，后世觀之，當知朕意。”
考古隊長捧著玉琮，雙手顫抖，望向不遠處那沉默如山、曾被譽為“暴政象征”的巍峨陵寢，渾身冰涼。
原來，那些史書上口誅筆伐的“昏聵縱容”，竟是如此冰冷、如此精密的一場……
國策。
第一章
咸陽的秋，風里帶著渭水的腥氣和終南山的蕭索。
章臺宮偏殿，銅燈燃著魚油，光線昏黃。嬴政卸了冠冕，只著一件玄色深衣，獨坐于巨大的大秦疆域輿圖前。輿圖以羊皮制成，自西陲隴西，東至茫茫東海，北抵陰山長城，南盡百越煙瘴，江河山川，郡縣城邑，皆以朱砂赭石細細勾勒。
他的目光，長久地停留在北方那蜿蜒如巨龍的墨線上。
“陛下，戌時三刻了。”侍立在陰影里的老宦者低聲提醒，聲音干澀如揉搓樹葉。
嬴政仿佛未聞。
他伸出食指，指尖沿著那條墨線，從隴西狄道，緩緩滑向遼東碣石。指尖所過，是高山深谷，是大河險灘，是朔風如刀的草原，是豺狼環伺的胡地。
指尖最終停在輿圖上方空白處。
那里本該是更北的、未曾涉足的疆域，此刻卻貼著一小片削薄的木牘。木牘上是蒙恬自北地軍中發回的密報，字跡倉促，沾著塞外的沙塵：“……匈奴冒頓單于弒父自立，收攏諸部，控弦之士已逾二十萬。秋高馬肥，屢犯云中、九原，劫掠邊民，斥候偵知其有南窺之意。長城沿線，戍卒疲敝，糧秣轉運，十車至邊僅存其六……”
“十存其六。”嬴政低聲重復，指尖在木牘上敲了敲，發出篤篤輕響。
損耗。
龐大的帝國機器在瘋狂運轉，驪山陵、阿房宮、直道、長城、戍五嶺……每一項都是吞吐錢糧民力的巨獸。而維系這機器運轉的，是成千上萬的官吏，是盤根錯節的六國舊貴，是各懷心思的功勛軍將。
趙成算什么？一只趴在象腿上吸血的虻蟲。
殺之易如反掌。
但殺了趙成，他背后那張由貪婪、恐懼、利益編織的網，就會警覺，就會收縮，就會從明處的蠢蠢欲動，轉入更難以察覺的暗流洶涌。修陵的材官會故意拖延，督道的御史會刻意刁難，轉運糧秣的郡守會“依法”克扣。
損耗，會從明目張膽的盜竊，變成合乎“章程”的浪費。而浪費，往往比盜竊更難追查，更難遏制。
嬴政需要他們貪。
需要他們像趙成一樣，在以為天子昏聵、法網松弛的錯覺下，肆無忌憚地將手伸向帝國的工程。因為貪婪是有跡可循的，貪婪會讓他們瘋狂聚斂，會讓他們將劫掠來的財富——那些本該散于千百家的銅錢、布帛、粟米——集中到少數人的地窖里。
帝國需要集中力量。
北方的匈奴是疥癬之疾，更是心腹之患。南方的百越瘴癘橫行，需要移民實邊。關東六國遺民，人心未附，動不動便懷念舊主，需要嚴刑峻法威懾，也需要實實在在的道路、城墻、水利來捆綁他們的生計。
錢從何來？力從何來？
加賦？天下初定，民生疲敝，再加重稅，陳勝吳廣之輩恐怕要提前登臺。
減役？長城不修，匈奴鐵騎朝發夕至；直道不通，關東有變，大軍何日能到？
唯有從這些蠹蟲身上榨取。
讓他們貪，讓他們肥。待到他們肥得流油，肥得忘乎所以，肥得將帝國的根基都蛀空以為自己所有時——
便是揮刀收割之時。
那一刀，不僅要砍下頭顱，更要榨干家族三代積累的每一枚銅錢、每一粒粟米，用來填北疆的烽燧，鋪南征的道路，養掃平六國余孽的銳士。
這是陽謀。
一場以天下為棋盤，以奸佞為棋子，以歲月為誘餌的驚天陽謀。
嬴政嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度。
“趙高。”他忽然開口。
陰影蠕動，一直仿佛不存在的郎中令趙高，悄無聲息地滑步至御案前三尺處，躬身：“臣在。”
“你弟趙成，今日在殿上，尿了褲子。”嬴政語氣平淡，仿佛在談論天氣。
趙高身體微微一僵，頭垂得更低，聲音卻平穩無波：“臣弟卑瑣，污穢殿庭，臣管教無方，罪該萬死。”
“死？”嬴政輕笑，“寡人說了要他死么？”
他轉過臉，昏黃燈光下，半邊臉龐隱在黑暗里，半邊被光照亮，輪廓如刀削斧鑿。
“非但不要他死，寡人還要賞他。”
趙高猛地抬頭，眼中閃過難以置信的驚愕，雖然瞬間便被他壓下，重新化作一潭深不見底的死水，但那剎那的波動，未能逃過嬴政的眼睛。
“少府掌管天下山海池澤之稅，工程營造，千頭萬緒。”嬴政慢條斯理地說，指尖無意識地在輿圖長城的某一段上畫著圈，“趙成雖有微瑕，畢竟熟悉事務。傳寡人旨意：趙成罰俸三年，仍領少府令職，戴罪履職。另……將驪山陵東側‘魚池’區域的石材采辦，也一并交予他督辦。”
魚池區域，是驪山陵陪葬坑與地下冥殿的關鍵連接處，所需石材巨萬，油水之豐厚，遠超尋常工程。
趙高喉結上下滾動了一下。
這是賞賜？不，這是催命符！是將趙成，乃至將他趙高，放在火上炙烤！陛下究竟意欲何為？是試探？是羞辱？還是……他真的老邁昏聵了？
無數念頭在趙高心中電閃而過，最終化作更深的恭順。
“陛下天恩浩蕩，臣……代不成器的弟弟，叩謝陛下隆恩！”趙高伏地，額頭觸碰到冰冷的地磚。
“起來吧。”嬴政揮揮手，目光重新落回輿圖，“好好辦差。辦好了，自有你們趙家的富貴。辦不好……”他頓了頓，聲音陡然轉寒，“朕的廷尉府，空牢房還多得很。”
“臣，謹遵圣諭！”趙高再拜，緩緩退出。
直到他的腳步聲消失在殿外長廊盡頭，嬴政才輕輕吁出一口氣。
“黑冰。”他對著空無一人的大殿角落，吐出兩個字。
空氣仿佛漣漪般波動，一個全身裹在黑色勁裝里的人影，如同鬼魅般從梁上飄落，單膝跪地，無聲無息。此人臉上覆著黑鐵面具，唯有一雙眼睛，冰冷無情。
“趙成府邸，增派三組人手，十二時辰輪值監視。一應往來人員、財物出入、密談內容，事無巨細，每日寅時呈報。”嬴政下令，“重點查他與哪些郡守、軍將、關東舊族有私下勾連。尤其是糧食、鐵器、車馬的流向。”
“諾。”黑影的聲音嘶啞低沉，不似人聲。
“蒙恬軍中的損耗，細查。從咸陽太倉出發，到北地軍營，每一處轉運節點，都給朕盯死。看看除了匈奴游騎劫掠，還有哪些‘自己人’的手，伸進了軍糧口袋里。”
“諾。”
“下去吧。”
黑影如來時一般，悄然消散于黑暗之中。
嬴政獨自坐在燈下，巨大的輿圖像一片陰影，籠罩著他。他伸出手，緩緩握拳，指節因為用力而微微發白。
“貪吧，盡情地貪。”他對著虛空，也對著輿圖上那片廣袤而沉重的江山，低聲自語，“把六國散落的財富，都給寡人聚攏起來。把你們的野心，你們的欲望，都養得肥肥壯壯。”
“待到來日……”
他松開拳頭，掌心朝下，輕輕按在輿圖咸陽的位置。
“寡人要用你們的血，來潤滑這架帝國的戰車。用你們的骨，來加固這萬里的疆域。”
窗外，秋風嗚咽，卷起幾片枯黃的梧桐葉，拍打在雕花的窗欞上，發出啪啪的輕響，像是遙遠的戰鼓，又像是饑腸轆轆的蠶，在啃食桑葉。
一場靜默的吞噬，早已開始。
第二章
少府令趙成被皇帝“罰俸留用，委以重任”的消息，像一滴滾油濺入冰水，瞬間在咸陽官場炸開。
明面上，御史大夫馮劫氣得稱病不朝，幾位以剛直著稱的博士官聯名上書，引經據典，痛陳“賞罰不明，國將不國”，竹簡在嬴政的御案上堆了一尺高。
暗地里，無數道隱秘的目光、竊竊的私語，在各級官署、豪門宴飲、甚至煙花巷陌中流轉。
“聽說了嗎？趙老二因禍得福了！”
“何止是福？魚池的工程！那可是塊流油的肥肉！陛下這哪里是罰，分明是賞！”
“莫非……陛下真的老了？開始念舊情了？趙高畢竟伺候陛下多年……”
“噓！慎言！我看未必。陛下心思，深似海。當年嫪毐、呂不韋何等權勢？說滅就滅了。趙成這點道行，夠看？”
“不管怎樣，這是個信號啊。連趙成這種證據確鑿的蠹蟲都能安然無恙，那我們……”
貪婪的種子，在人心最陰暗的角落，被這句話悄然澆灌，開始瘋狂滋長。
三日后，廷尉府。
廷尉李由（李斯長子）皺著眉頭，翻閱著最新呈報上來的幾起地方官吏貪墨案卷。案卷記載粗疏，證據模糊，顯然經辦官吏未盡全力。甚至有一卷來自南陽郡的案子，涉事縣令竟在押送咸陽途中，“不慎”落水身亡了。
“父親。”李由放下竹簡，看向端坐在對面，正閉目養神的丞相李斯，“陛下對趙成一事……朝野非議甚多。兒掌管刑獄，近來各地報上的案子，要么雷聲大雨點小，要么關鍵人證物證離奇消失。長此以往，法度廢弛，恐生大亂。”
李斯緩緩睜開眼。
他年過六旬，面容清癯，三縷長須梳理得一絲不茍，眼神平靜如古井，卻偶爾閃過銳利如鷹隼的光。
“由兒，你看陛下是昏聵之人嗎？”李斯不答反問。
李由一愣，遲疑道：“陛下掃滅六國，一統天下，書同文，車同軌，自然……自然是千古雄主。”
“那便是了。”李斯端起面前的溫茶，淺啜一口，“雄主行事，豈會無因？趙成之事，看似荒謬，必有深意。你看不明白，為父……起初也看不明白。”
他放下茶杯，手指無意識地在光滑的案幾上劃動。
“但陛下將魚池工程交給趙成，就是一個再明顯不過的餌。他在釣什么？”李斯的目光變得幽深，“釣的是趙成背后的人，釣的是所有以為有機可乘的蠹蟲。讓他們聚攏，讓他們瘋狂，讓他們把尾巴都露出來。”
李由倒吸一口涼氣：“父親是說，陛下在……欲擒故縱？”
“豈止是縱。”李斯聲音低沉，“簡直是在用江山社稷為牧場，豢養這些蛀蟲。他在等，等他們肥，等他們彼此勾結、盤根錯節，等他們將天下的怨氣都吸引到自己身上。然后……”
李斯沒有說下去，只是抬起手，做了一個向下揮斬的動作。
李由感到脊背一陣發涼：“可這……這風險太大了！若控制不住，蛀蟲真把柱子啃空了怎么辦？若民怨沸騰，揭竿而起怎么辦？”
“所以，陛下需要一把刀。”李斯緩緩道，“一把足夠快、足夠狠、足夠聽話，能在最關鍵的時候，精準地割掉所有腐肉的刀。這把刀，現在還沒完全煉成。或者說，陛下還在等這把刀的‘火候’。”
“刀？”李由疑惑，“父親是指……蒙恬將軍的三十萬北疆軍？還是內史郡的京師衛戍？”
李斯搖搖頭，目光望向廷尉府高墻外，那片咸陽宮巍峨的殿宇陰影。
“蒙恬是國之柱石，但刀鋒太明，一動則天下驚。京師衛戍是盾，不是刀。”他頓了頓，聲音幾不可聞，“陛下要的，是一把藏在鞘里，不見天日，卻能隨時割斷任何人喉嚨的……黑刀。”
李由還想再問，李斯卻已重新閉上了眼睛，擺擺手：“做好你廷尉的本分。該查的案，繼續查，遇到阻力，記錄在案便是。現在，還不是動的時候。記住，多看，多聽，少說。”
就在廷尉父子這番密談的同時，咸陽西市，一間不起眼的酒肆后院內。
少府令趙成脫下官服，換了一身商賈常見的細葛袍，臉上驚魂未定的神色已被一種混合著狂喜與后怕的潮紅取代。他對面坐著一個面色焦黃、留著山羊胡的中年人，正是關中最大的木材商，田氏。
“田公，陛下天恩啊！”趙成壓低了聲音，卻掩不住激動，“非但沒治罪，還把魚池的工程給了我！那里面的石材、木料、人工……你我是老交情，這好處，斷然少不了你的！”
田氏商人瞇著眼，小口啜著酒，并未立刻接話。他混跡商場數十年，深知天底下沒有白掉的餡餅，尤其是皇帝陛下扔出來的。
“趙大人。”田氏緩緩開口，聲音沙啞，“陛下此舉，著實令人費解。坊間傳言，陛下……是不是對趙郎中令，別有倚重？”他試探著，將話題引向趙高。
趙成臉上閃過一絲不自然，隨即挺起胸膛：“那是自然！我兄長伺候陛下幾十年，勤勉懇懇，陛下念舊，也是常理。再說了，我趙成掌管少府，沒有功勞也有苦勞，陛下明察秋毫，豈會因小過而重罰？”
這話說得他自己都有些心虛。那天在章臺宮，皇帝那透過旒珠掃過來的目光，冰冷得讓他現在想起來還想打哆嗦。那絕不是念舊的眼神。
但貪婪很快壓倒了恐懼。魚池工程！那是何等巨大的利益！只要運作得當，之前虧空的，不僅能全補回來，還能翻上幾番！
“田公放心！”趙成湊近了些，酒氣噴到對方臉上，“規矩照舊。你供的木料，報價上加兩成。賬目我來做平。到時候，你我四六分賬！”
田氏眼中精光一閃，終于露出了笑容，舉起了酒杯：“趙大人爽快！那田某就預祝大人……不，是預祝我們，財源廣進了！”
兩只酒杯碰在一起，發出清脆的響聲。
他們不知道，酒肆屋頂的瓦片上，一個與夜色幾乎融為一體的黑影，正將耳朵貼在特意留出的縫隙處，將這番對話，一字不落地聽了去。黑影的手指，在冰涼濕潤的瓦片上，輕輕敲擊著某種規律的節奏，那是黑冰臺傳遞訊息的密語。
同樣是在這個夜晚，咸陽宮深處，一座偏僻冷寂的宮殿內。
長公子扶蘇跪坐在席上，面前攤開著一卷《尚書》。但他目光渙散，顯然心不在焉。
白日里，他去向父皇請安，恰好遇見幾名博士官憤憤不平地從章臺宮出來，口中猶自低聲抱怨“奸佞當道”、“禮崩樂壞”。扶蘇自幼受儒家教導，崇尚仁德，聞言心中極為不安。
他猶豫再三，還是開口勸諫了幾句，大意是“治國當以仁信，賞罰不明則失臣民之心”，希望父皇能 reconsider 對趙成的處置。
結果，嬴政只是冷冷地看了他一眼，那眼神中的失望與疏離，讓扶蘇如墜冰窟。
“仁信？”父皇的聲音沒有起伏，“你對匈奴講仁信，他的鐵蹄就會停在長城之外？你對六國遺孽講仁信，他們就會甘心為你大秦順民？扶蘇，你讀的那些書，教了你道理，卻沒教你如何在這虎狼環伺的世上活下去！”
“兒臣……兒臣只是認為，為君者當為天下表率……”
“表率？”嬴政打斷他，忽然笑了，笑容里滿是嘲諷，“你要寡人做仁德的表率，那誰來做這劊子手？誰去北疆喝風飲雪？誰去南越瘴癘之地開荒？誰去鎮壓那些時刻想著復國的六國貴族？你嗎？”
扶蘇臉色煞白，無言以對。
“下去吧。”嬴政疲憊地揮揮手，“多看，多聽，多想。什么時候你能看到這煌煌宮殿下埋著的尸骨，聽到這四海升平里藏著的刀兵，想到這萬里疆域是靠什么維系……再來跟寡人談仁德。”
扶蘇不知道自己是如何退出章臺宮的。
此刻，他獨坐冷殿，耳邊回響著父皇冷酷的話語，眼前卻浮現出博士們憂國憂民的面孔，還有民間隱約傳來的、關于徭役繁重、官吏貪酷的怨聲。
究竟誰是對的？
是父皇的嚴刑峻法、帝王心術？還是夫子們教導的仁政愛民、王道蕩蕩？
他感到一種撕裂般的痛苦。一方是血脈與威嚴，一方是信念與理想。
窗外秋風更緊，吹得殿前枯枝嗚嗚作響，像是無數冤魂在哭泣。
扶蘇不知道，他這番痛苦的掙扎，同樣被記錄在案，呈送到了他父皇的案頭。
嬴政看著那份關于扶蘇言行與情緒的報告，沉默良久，最終只是將那份木牘，丟進了專門盛放廢棄奏章的銅盆里，沒有批注一個字。
他的目光，再次投向北方。
那里，才是真正決定帝國命運的地方。仁德與權謀，在胡馬的嘶鳴和長城烽煙面前，都顯得如此蒼白。
他必須更快。
更快地蓄力，更快地布局，更快地……收割。
時間，不多了。
第三章
北地，上郡。
秋日的陰山腳下，草色已然枯黃。凜冽的朔風卷著沙礫，抽打在剛剛夯筑完成的一段長城墻體上，發出嗚嗚的怪響。墻體巍峨，依山勢起伏，宛如一條土黃色的巨蟒，橫亙在蒼茫天地之間。
蒙恬勒馬立于一處尚未完全竣工的烽燧旁，身上厚重的玄甲沾滿塵土，臉頰被塞外的風刀刻出深深的皺紋。他望著遠處地平線上隱約蠕動的黑點——那是匈奴游騎的斥候，像鬣狗一樣，遠遠窺伺著這道逐漸合攏的防線。
“將軍，咸陽來的糧隊，到了。”副將王離策馬而來，年輕的臉龐上帶著疲憊，也有一絲不滿，“比預定日程晚了七日。清點過了，粟米潮濕霉變近兩成，腌肉多有腐臭，箭鏃數量也不足。”
蒙恬眉頭緊鎖，接過王離遞來的竹簡清單，掃了一眼，眼神驟然變得銳利如鷹。
“轉運使怎么說？”
“說是秋雨連綿，道路泥濘，耽擱了。又說沿途有盜匪襲擾，損耗了些。”王離哼了一聲，“盜匪？關中之地，天子腳下，哪里來成規模的盜匪能劫掠軍糧？分明是……”
“慎言。”蒙恬打斷他，將竹簡攥在手里，骨節微微發白。
他不是不知道問題出在哪里。從咸陽太倉出發，經內史、北地、上郡，數千里轉運，各個環節，有多少雙手可以伸進來？押運軍吏克扣一點，地方倉廩“漂沒”一點，甚至負責晾曬的民夫“損耗”一點……層層疊加，到了邊關，十成能剩下六成，已是萬幸。
陛下知道嗎？
蒙恬相信陛下一定知道。那位深居咸陽宮的天子，有著狐貍般的多疑和鷹隼般的洞察力。但知道了，為何不整治？
他想起離京前，陛下在章臺宮對他的那番密談。
“蒙卿，此去北疆，有三件事。”嬴政當時背對著他，望著巨大的輿圖，“其一，筑城守塞，絕匈奴南下之心。其二，練兵秣馬，朕將來有大用。其三……”
陛下轉過身，目光灼灼：“替朕看清楚，大秦的糧食和鐵，是怎么從朕的倉庫里，流到不該去的地方的。記下來，每一個人，每一處關卡，每一筆糊涂賬。”
“臣……遵旨。”蒙恬當時心中震動，隱約明白了什么，卻又抓不真切。
如今看來，陛下是要借他這把刀的眼睛，把這條貪腐的脈絡看得清清楚楚。陛下在等，等一個時機，等這條脈絡上的蛀蟲長得足夠肥，牽連得足夠廣。
可是，邊關的將士在挨餓受凍，在流血犧牲！為了節省箭矢，戍卒們不得不與匈奴游騎近身肉搏；因為糧食不足，一日兩餐減為一餐，摻著沙土的霉米，吃得人腹脹如鼓。
“將軍，不能再這樣下去了！”王離忍不住，聲音提高了些，“將士們怨氣很大！都說朝廷忘了邊關，忘了那些死在匈奴刀下的人！有些營寨，已經開始私下用皮毛、甚至繳獲的兵器，跟往來商隊換糧食了！長此以往，軍心必亂！”
蒙恬深吸一口冰冷的空氣，壓下心頭的煩躁與怒火。
“傳令各營，糧食統一調配，優先保障值守烽燧、巡哨邊墻的將士。從今日起，本將軍與士卒同食。”蒙恬的聲音斬釘截鐵，“至于私下交易軍械者……抓！嚴懲不貸！非常之時，更需重典！”
“諾！”王離肅然應命。
“還有，”蒙恬目光投向東南方向，那是咸陽所在，“以我的名義，寫一封奏報。不彈劾任何人，只陳述事實：北地嚴寒，糧秣轉運損耗巨大，請求朝廷增撥御寒衣物、藥材，并準許邊軍就地采買部分糧草，以補不足。措辭……要懇切，要顯得我們束手無策，只能向朝廷求援。”
王離一怔，隨即明白了蒙恬的用意。這是以退為進，既是實際訴求，也是將邊軍困境再次擺到皇帝案頭，更是……一種試探。試探朝廷，或者說試探皇帝陛下，對邊軍現狀的底線在哪里。
“末將領命！”
蒙恬不再說話，只是凝望著遠方。長城腳下，民夫和刑徒們像螞蟻一樣蠕動著，將巨大的石塊拖上斜坡，監工的皮鞭聲和呵罵聲隨風隱約傳來。更遠處，是匈奴游騎消失的方向，天地蒼黃一色，充滿了未知的威脅。
他握緊了腰間的劍柄。劍是陛下親賜，名為“定邊”，寓意平定邊疆。
可如今，邊患在外，蠹蟲在內。這把劍，何時才能真正“定邊”？
他忽然想起離京時，那位總是沉默寡言、卻深得陛下信任的郎中令趙高，在送行時，曾意味深長地對他說了一句：“蒙將軍，北地苦寒，保重身體。陛下……寄厚望于將軍。有些事，急不得。”
當時只覺是尋常客套，如今細品，卻仿佛別有深意。
急不得。
陛下在下一盤大棋，一盤以天下為賭注的大棋。而他蒙恬，和這三十萬邊軍，都是棋盤上的棋子。只不過，他們是擺在最前線、最顯眼處，吸引所有火力的棋子。
這個認知，讓蒙恬感到一絲寒意，但更多的是沉甸甸的責任。
他必須穩住。必須守住這條防線，必須帶好這支軍隊，必須……活到陛下收網的那一天。
到那時，或許才是“定邊”劍真正出鞘，滌蕩內外之時。
風更緊了，卷起漫天黃沙，將遠處的長城和近處的人馬都籠罩在一片昏蒙之中。
而在沙塵吹不到的咸陽，少府令趙成的府邸，今夜卻是燈火通明，絲竹悅耳。
一場慶賀他“逢兇化吉、更得圣眷”的私宴，正在舉行。受邀的，除了像田氏這樣的大商賈，還有幾位掌管京師土木工程的將作少府屬官，以及兩位來自關東、在咸陽為“質”的舊齊國公族后裔。
酒酣耳熱之際，趙成早已將章臺宮的恐懼拋到九霄云外，肥胖的臉上滿是得意紅光。
“諸位！滿飲此杯！”他高舉玉卮，“日后魚池工程，還需各位鼎力相助！趙某不是忘恩負義之人，有財大家一起發！”
“趙大人豪爽！”
“日后唯大人馬首是瞻！”
奉承聲不絕于耳。那兩位舊齊國公族后裔，交換了一個隱秘的眼神，其中一位須發花白的老者，捋須笑道：“趙大人深得陛下信任，實乃國家棟梁。我二人久居咸陽，思鄉情切，奈何關山阻隔。聽聞少府掌管天下輿圖、道路營造，不知這連接齊地與咸陽的東方道，近年可有修繕拓展的計劃？”
趙成眼珠一轉，立刻明白了對方的意思。修繕道路，尤其是通往關東六國故地的“弛道”，是陛下極為重視的工程，油水豐厚，更是結交、拉攏關東勢力的絕佳渠道。
他拍著胸脯，滿口酒氣：“好說！好說！東方道嘛……陛下早有旨意要拓寬加固。二位放心，此事包在趙某身上！到時候，工程用料、人力調配，少不得要倚重二位在齊地的故舊親朋啊！哈哈哈！”
賓主盡歡，一派“同心協力為帝國建設添磚加瓦”的和睦景象。
沒有人注意到，廳堂角落陰影里，一個負責斟酒的年輕仆役，低垂的眼眸中，偶爾閃過與其身份不符的冰冷與專注。他手腕沉穩，倒酒時，耳朵卻在微微顫動，將席間每一句交談，每一個名字，都牢牢記在心中。
宴會直到子夜方散。
趙成醉醺醺地被侍妾扶回寢室，口中猶自含糊嘟囔：“發財……都要發財……陛下……陛下也管不了那么多……”
窗外，一輪冷月高懸，清輝灑在庭院中，將假山池沼照得一片慘白。樹影搖曳，如鬼魅亂舞。
更遠處，咸陽宮的方向，一片寂靜黑暗，只有章臺宮最高處，一點燈火徹夜未熄，像一只永不閉合的眼睛，冷冷地注視著這座在貪婪與陰謀中漸漸發酵的帝國都城。
棋盤上的棋子，都在按照執棋者預想或未曾預想的方式，緩緩移動著。
而執棋者指間拈著的那顆最關鍵、最隱晦的棋子，尚未落下。
第四章
秋去冬來，咸陽的第一場雪，來得悄無聲息，卻一夜之間將宮闕樓臺染成素白。
章臺宮暖閣內，銀絲炭在獸首銅爐中靜靜燃燒，散發出松木的清香，驅散了窗縫滲入的寒意。嬴政披著一件黑色貂裘，并未坐在御案后，而是立于窗前，望著外面紛紛揚揚的雪花。
他手里捏著一卷最新的黑冰臺密報，內容是關于趙成近日動向的匯總：與關東舊族往來密切，私下許諾東方道工程利益；通過田氏商人，將一批本該用于驪山陵的優質木材，轉賣給了蜀郡一位經營鹽鐵的豪商，獲利巨萬；其府中近日新添了三名來自楚地的美姬，據說能歌善舞，價值不菲……
“蜀郡鹽鐵……”嬴政低聲自語，指尖在冰冷的窗欞上劃過。
蜀郡的鹽鐵，向來由朝廷專營。那位豪商能插手其中，背后定然有朝中重臣的影子。會是誰？掌管財政的治粟內史？還是宗室中某位封在蜀地的公子？
他沒有深究，只是將這個名字記下。
貪腐的網，正在以趙成為節點，向著朝廷各部、地方郡縣、甚至關東舊族蔓延。這正是他想要的效果。
但還不夠快。
他需要更猛烈的催化劑。
“宣李斯。”嬴政頭也不回地吩咐。
片刻后，丞相李斯踏雪而來，肩頭還沾著未化的雪粒，在暖閣內迅速融成小小水漬。他行禮完畢，垂手侍立。
“李斯，今歲各郡縣上計（年終考核統計），情況如何？”嬴政轉身，走向御案，隨意坐下。
李斯早有準備，從袖中取出一卷簡冊：“陛下，各郡縣錢糧、戶口、刑獄、工程諸項，數據均已匯總。大體平穩，然……”他頓了頓，“然關東諸郡，如齊地之臨淄、瑯琊，楚地之郢陳、壽春，上報之田賦、口賦，較去歲均有下滑，而‘損耗’、‘天災’等名目支出，則大幅增加。燕趙舊地，長城沿線郡縣，民夫征發數額遠超定額，然工程進度遲緩，郡守皆言民力疲敝，多有逃逸。”
嬴政靜靜聽著，臉上看不出喜怒。
“還有呢？”他問。
李斯略一遲疑，繼續道：“各郡縣呈報的‘祥瑞’、‘嘉禾’之事，今歲尤多。東海郡報稱有漁人捕獲巨龜，背有‘大秦萬年’古篆；南陽郡稱一禾九穗，乃圣人出之兆；連北地郡都報稱雪中開出紅花……”
“呵。”嬴政發出一聲意味不明的輕笑，“祥瑞？寡人掃平六國時，怎不見這許多祥瑞？如今四海‘升平’，祥瑞倒是遍地走了。”
李斯低頭，不敢接話。他深知，這些所謂祥瑞，多半是地方官吏為了粉飾太平、討好皇帝，甚至是為了掩蓋治理不力或貪腐事實而編造的。陛下對此，向來嗤之以鼻。
“郡守、縣令，彈劾下屬，或者被下屬、百姓告發的案子，多不多？”嬴政換了個問題。
“比之往年，有所增加。”李斯謹慎地回答，“多系爭權奪利、互相攻訐，查實者十之一二。然……牽扯出的錢糧虧空、徭役不均等事，往往不了了之。”
“不了了之。”嬴政重復了一遍，手指在御案上輕輕敲擊，“是因為查不清，還是……不敢查？不愿查？”
李斯額角滲出細微的汗珠：“陛下明鑒。郡縣之事，盤根錯節，牽一發而動全身。且律令雖嚴，然執行之權在地方，若上下勾結，朝廷耳目一時難以盡察。”
“好一個‘一時難以盡察’。”嬴政的聲音冷了下來，“所以，他們就敢欺上瞞下，貪贓枉法，視寡人的法度如無物？”
暖閣內的空氣仿佛凝固了。
李斯深深躬身：“臣……惶恐。臣身為丞相，督導不力，懇請陛下治罪。”
嬴政看了他半晌，忽然道：“治你的罪，有何用？能嚇住那些天高皇帝遠的蠹蟲嗎？”
他站起身，踱步到炭爐邊，伸出手烤火。跳動的火苗映在他深潭般的眸子里。
“寡人想了想，光是留著趙成這些人在咸陽貪，還不夠。火，得燒得更旺些，得讓下面那些郡縣的老鼠，也一起跳出來。”
李斯心中一動，隱約猜到皇帝要做什么了。
“擬詔。”嬴政的聲音平穩而有力，帶著不容置疑的決斷，“其一，明年春耕后，寡人要東巡。”
李斯猛地抬頭。皇帝巡狩，非同小可。尤其是巡狩關東六國舊地，往往伴隨著對地方政事的深度介入，甚至清洗。
“路線？”李斯的聲音有些干澀。
“出函谷，過三川，經舊韓魏之地，至齊地瑯琊，沿海岸南下，入楚地，最后折返，經武關回咸陽。”嬴政早已規劃好，“沿途郡縣，寡人要親眼看看，他們的府庫是不是真的空虛，他們的道路是不是真的難行，他們的百姓是不是真的‘疲敝’！”
“其二，”嬴政繼續道，“傳詔各郡：為籌備東巡事宜，沿途所需行宮、道路修葺、物資供應，皆由各郡自行籌措，朝廷不另撥錢糧。但若有延誤、簡陋、致使天子車駕不便者……郡守以下，主事官吏，皆以‘大不敬’論處。”
李斯倒吸一口涼氣！
這是……這是一道催命符，也是一道瘋狂的誘餌！
皇帝東巡，沿途郡縣必然竭盡全力討好，以免獲罪。而朝廷不撥錢糧，意味著所有開銷，都要從地方財政，或者說，從百姓身上榨取！郡守縣令們會怎么做？必然會加緊征稅，加重徭役，甚至提前預征數年賦稅！而那些早已被貪腐侵蝕的地方官吏，更會趁機上下其手，中飽私囊！
這道詔令一下，整個關東舊地，恐怕立刻會變成一口沸騰的油鍋！所有的矛盾、所有的貪腐、所有的民怨，都會在“籌備東巡”這個冠冕堂皇的理由下，被急劇放大，暴露無遺！
陛下這是要用自己的巡狩為引信，點燃整個關東的炸藥桶！
“陛下！”李斯忍不住急聲道，“此詔若下，關東恐生變亂！六國遺民，本就心懷怨望，若再加以重壓，恐有……”
“恐有陳勝吳廣？”嬴政替他說了出來，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“李斯，你以為，沒有這道詔令，他們就不想反了嗎？那些藏在暗處的六國貴族，那些被剝奪了特權的舊吏，那些日子艱難的百姓，他們對大秦的恨，是寡人一道詔令就能消除，或者激發的嗎？”
他轉過身，目光如電，直視李斯。
“不。恨意一直在那里，像地下的暗火。寡人現在，不是要去撲滅它——那只會讓煙更濃，讓火埋得更深。寡人是要鼓風，是要讓這暗火燒上來，燒到明處！讓那些領頭的人，讓那些最貪婪的人，讓那些最不安分的人，統統都跳出來！”
“然后呢？”李斯的聲音有些發顫。
“然后？”嬴政走到御案前，拿起那卷黑冰臺關于趙成的密報，隨手丟進炭爐。火焰猛地竄起，吞噬了竹簡，發出噼啪的響聲，映亮了他毫無表情的臉。
“然后，寡人的大軍，寡人的黑冰，寡人準備了這么多年的刀……才有用武之地。”
“一場大火，燒掉雜草，才能看清下面埋著的，到底是石頭，還是金礦。燒掉腐肉，新生的肌體，才能長得更結實。”
“大秦的天下，不是求穩求來的。”嬴政的聲音在暖閣中回蕩，帶著一種近乎殘忍的理性，“是打出來的，也是……洗出來的。”
李斯徹底明白了。陛下不僅要集中財富，更要集中矛盾，集中目標。他要通過一次看似勞民傷財、激化矛盾的東巡，將帝國肌體上所有的膿瘡都逼出來，擠破，再用鐵與血的手段，一次性清理干凈。
這是一場豪賭。賭的是大秦軍隊的戰斗力，賭的是陛下對局面的掌控力，賭的是在徹底清洗之后，帝國能獲得新生般的力量，去完成北逐匈奴、南平百越、真正消化關東的偉業。
贏了，大秦根基將穩如泰山。
輸了……
李斯不敢想下去。
他看著皇帝挺直如松的背影，在那跳躍的火光映襯下，竟顯得有些孤獨，又無比強悍。
“臣……遵旨。”李斯深深拜下，這一次，聲音里沒有了遲疑，只有決絕。他已綁死在這架戰車之上，唯有前行。
詔令很快擬好，用印，發出。
如同巨石投入深潭，激起的漣漪迅速擴散至帝國的每一個角落。
最先得到消息的咸陽權貴們，反應各異。趙成之流欣喜若狂，東巡沿途工程，對他們而言意味著無數新的撈錢機會。一些較為清醒的官員則憂心忡忡，卻不敢多言。
消息傳到北地，蒙恬看著詔令抄本，久久沉默。他讀懂了其中的殺伐之意，也感到了肩頭更重的壓力。陛下將烽火引向關東，北疆這邊，絕不能出任何亂子。他加緊了練兵和筑城，同時將請求就地采買糧草的奏報，寫得更加“窘迫”和“無奈”。
而在那些關東郡縣，這道詔令不啻于晴天霹靂。郡守縣令們慌亂之后，便是瘋狂地運作起來。加稅的命令雪片般下發，衙役胥吏如狼似虎地撲向鄉里。原本就沉重的徭役，變得更加沒有止境。民間怨聲載道，一些地方甚至出現了小規模的抗稅事件，被迅速而殘酷地鎮壓下去。
暗流，徹底變成了洶涌的波濤。
舊齊國公族的那位老者，在咸陽得到故地傳來的密信后，枯瘦的手指顫抖著撫過信上“民怨沸騰，時機將至”八個字，混濁的老眼中，燃起了一絲壓抑已久的、名為“復國”的火焰。
“快了……就快了……”他對著窗外咸陽的雪，喃喃低語。
同樣在這個冬天，驪山陵的工程，在趙成“盡心竭力”的督辦下，“進展順利”。魚池區域，巨大的石料堆積如山，采辦的賬簿做得天衣無縫。只是無人知曉，這些石料中的三成，質地遠不如賬目所載，而差價早已流入趙成及其同黨的私囊。
黑冰臺的監視網，愈發緊密。每日寅時，都有新的密報送入章臺宮。嬴政案頭關于各地“異常”動態的記載，越來越厚。
他像一位最有耐心的獵人，布好了誘餌，撤去了部分藩籬，聽著森林深處傳來的、越來越清晰、越來越密集的獸類躁動聲，緩緩擦拭著手中的弓弩。
箭已在弦。
只待那一聲最響亮的咆哮出現，便可一擊斃命，并驚起所有潛伏的獵物。
窗外的雪，下得更大了。天地間白茫茫一片，掩蓋了所有的污穢與陰謀，也預示著，一場更加酷烈的嚴寒，即將到來。
第五章
始皇二十八年初春，寒意未消，關東大地卻已提前被一道詔令炙烤得躁動不安。
皇帝東巡的輿駕尚未出函谷關，沿途郡縣早已雞飛狗跳。征發來的民夫在皮鞭驅趕下，修補著所謂的“馳道”，其實多半是在原有官道上鋪層黃土、灑水夯實，做個表面光鮮。臨時辟出的“行宮”，更是倉促搭建，木料不乏以次充好，工匠日夜趕工，累斃者時有傳聞。
這一切，都被混在民夫隊伍中，或扮作游商、乞丐的黑冰臺密探，一一記錄在案。
這一日，嬴政的車駕抵達舊韓之地，潁川郡治所陽翟。
郡守張偃率全城官吏，縉紳耆老，出城十里跪迎。儀仗煊赫，鼓樂喧天，路旁被驅趕來的百姓黑壓壓跪了一片，頭都不敢抬。
嬴政端坐在六馬駕馭的青銅軺車上，冕旒華服，威嚴如神祇。他目光平靜地掃過道路兩旁那些面黃肌瘦、衣衫襤褸的百姓，掃過郡守張偃那過于紅潤飽滿的臉龐，掃過那些看似光潔、實則夯土松軟的新修道路。
“張偃。”嬴政開口，聲音不高，卻讓跪伏在地的郡守渾身一顫。
“臣在！”
“寡人一路行來，見沿途田畝，春麥稀疏，多有荒蕪。你潁川郡，去歲收成如何？”
張偃額頭瞬間冒出冷汗，伏地回道：“回陛下，去歲……去歲夏有微旱，秋有蝗蝻，收成確不如往年。然臣已竭力安撫，開倉放賑，百姓……尚可度日。”
“放賑？”嬴政微微挑眉，“放了多少？何人所記？賬冊何在？”
一連三問，句句誅心。
張偃支吾起來：“這個……開倉之事，由郡丞主理，具體數目，臣……臣需回去核查賬冊……”
“不必了。”嬴政打斷他，淡淡道，“郡丞何在？”
一個跪在張偃身后不遠、身形瘦削的中年官員，戰戰兢兢地抬起頭：“臣……臣潁川郡丞李望，拜見陛下。”
“李望，你去歲主持放賑，共發放粟米多少斛？受賑民戶幾何？可有余糧結存？”
李望臉色慘白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也答不出來。放賑之事，確有，但不過做做樣子，大部分糧食，早已被郡守和他，連同幾個大糧商，倒賣到了別處，牟取暴利。賬冊倒是做得漂亮，但豈敢在皇帝面前拿出來細細核對？
“看來，張郡守和李郡丞，于郡中政務，不甚了了。”嬴政的聲音聽不出喜怒，“既如此，這郡守、郡丞，你們也不必做了。”
他揮了揮手。
兩名隨駕的郎官立刻上前，摘去了張偃和李望的冠冕。
“押下去，交由廷尉府派員，會同當地御史，細查潁川郡近年來所有錢糧出入、刑獄訴訟、徭役征發。”嬴政下令，“尤其是‘籌備東巡’各項用度開支，給朕一筆一筆，查個水落石出。”
“陛下饒命！陛下開恩啊！”張偃和李望嚇得魂飛魄散，癱軟在地，被如狼似虎的郎官拖走。
跪迎的隊伍一片死寂。所有官吏噤若寒蟬，那些本地豪紳更是面如土色。
嬴政不再看他們，目光投向遠處略顯殘破的陽翟城墻。
“潁川郡守、郡丞暫缺，郡中事務，由郡尉代理。一應政務，需每日快馬報于行在。”他頓了頓，補充道，“至于東巡事宜，一切從簡。行宮不必再修，道路不必再整，寡人車駕，明日便離開陽翟。”
說罷，車駕緩緩啟動，駛向城內那所謂的“行宮”。
是夜，陽翟城內外，不知多少人家徹夜難眠。郡尉連夜召集屬官，核對賬目，填補窟窿，忙得焦頭爛額，卻也知道大勢已去。那些與張偃有牽連的豪紳，更是如熱鍋上的螞蟻，四處打點，打探消息。
而行宮之內，嬴政屏退左右，只留黑冰臺首領在側。
“潁川郡的底，摸清了幾成？”嬴政問。
黑影呈上一卷密報：“陛下，張偃在任五年，貪墨錢糧，折合黃金約三千鎰。其與本地豪紳勾結，強占民田，私開礦冶，草菅人命十余起。此次‘籌備東巡’，攤派勒索，所得大半入其私囊。郡丞李望為其爪牙，具體數目還在核查。郡中大小官吏，過半與之有染。此為初步名錄。”
嬴政接過名錄，掃了一眼，上面密密麻麻，足有數十人。
“三千鎰……倒是一條不小的魚。”他放下名錄，“不過，還不夠肥。繼續盯著，看看還有誰會跳出來為他說情，看看關東其他郡縣，得到消息后，是嚇得收斂，還是變本加厲。”
“諾。”
“那個李望，是個突破口。讓廷尉府的人‘好好’審。”嬴政特意加重了“好好”二字。
黑影心領神會：“屬下明白。”
潁川郡守、郡丞被皇帝當場罷黜查辦的消息，如同插上了翅膀，以比東巡車駕更快的速度，向四面八方傳開。
關東各郡縣，反應劇烈。
一部分官吏嚇得魂不附體，立刻停止了明目張膽的加征，甚至將部分已經搜刮來的錢財退回，試圖抹平痕跡。但更多的人，在最初的恐慌之后，卻被一種更深的焦慮和僥幸驅使，加快了動作。
他們認為，皇帝只是殺雞儆猴，只要自己把事情做得更隱秘，賬目做得更漂亮，趕在皇帝車駕到來之前，將一切表面文章做足，或許就能蒙混過關。甚至，有些膽大妄為者，覺得這是一個扳倒政敵、討好皇帝的機會，開始暗中收集對頭的罪證，準備“戴罪立功”。
貪婪與恐懼交織，讓關東的官場更加烏煙瘴氣，也讓民間積蓄的怨氣，如同不斷加壓的鍋爐。
東巡車駕繼續向東。
每到一地，嬴政幾乎都會重復在潁川的做法：看似隨意地問詢政務，抓住破綻，罷黜乃至收押一兩名主要官員，然后留下廷尉府和御史的人查案，自己則很快離開，并不深入糾纏。
他像一只掠過水面的鷹，每次俯沖，都精準地叼起一兩條魚，卻并不理會水下更深的混亂。這種“淺嘗輒止”的懲戒，反而讓水下的魚群更加驚恐，也更加瘋狂地游竄，將整個池塘都攪得渾濁不堪。
消息傳回咸陽，趙成最初也是嚇了一跳，但很快，他發現陛下處置的，都是地方郡守，似乎并未觸及咸陽中樞，尤其是他這位“簡在帝心”的少府令。他的膽子又漸漸大了起來，甚至覺得，陛下東巡，注意力都在關東，咸陽這邊，正是他大展拳腳的好時機。魚池工程進展“順利”，他與關東舊族、各地商賈的勾連也愈發緊密，財富如同滾雪球般膨脹。
這一日，車駕行至舊齊地薛郡。
薛郡郡守徐巿，乃方士出身，曾上書言海中有蓬萊、方丈、瀛洲三神山，請求齋戒，與童男女求之。嬴政當年曾允其攜童男女數千、巨資入海求仙，后無功而返，卻并未深究，反任其為薛郡守。
徐巿此人，善于揣摩上意，精于煉丹祈福，將薛郡治理得……頗具“仙氣”。郡中道觀林立，香火旺盛，賦稅多用于修建祭壇、供奉方士，民生如何，可想而知。
迎接儀式極盡奢華，且充滿神秘色彩。徐巿率眾官吏，皆著寬大道袍，手持拂塵，口誦經文。道路兩旁，不是跪拜的百姓，而是數百名童男童女，身穿白衣，手持花籃，灑下花瓣。更有方士當眾表演“吐火”、“吞劍”等幻術。
嬴政端坐車上，面無表情地看著這場鬧劇。
“徐巿。”他喚道。
徐巿仙風道骨般上前，稽首道：“陛下圣駕光臨，薛郡蓬蓽生輝。臣夜觀天象，見紫氣東來，籠罩行在，此乃……”
“寡人問你，”嬴政打斷他的祥瑞套話，“薛郡去歲戶口幾何？賦稅幾何？庫存幾何？”
徐巿侃侃而談：“回陛下，薛郡沐浴陛下德澤，百姓安康，去歲戶口增千有余，賦稅盡數用于供奉仙神，為陛下祈福延年。庫中雖無余財，然仙神庇佑，風調雨順，便是最大財富。”
“哦？”嬴政目光微冷，“如此說來，你薛郡不用繳納賦稅予朝廷了？”
徐巿一愣，忙道：“非也非也！朝廷賦稅，自然不敢短缺。只是……只是仙事乃陛下長生所系，關乎國本，耗費些也是應當……”
“應當？”嬴政的聲音陡然提高，“寡人的長生，要靠榨取薛郡百姓的血汗來換？徐巿，你是在詛咒寡人嗎？”
“臣不敢！臣萬萬不敢！”徐巿嚇得撲通跪倒，仙風道骨蕩然無存。
“你不敢？”嬴政冷笑，“朕看你敢得很！以仙事為名，盤剝百姓，聚斂錢財，裝神弄鬼，蠱惑人心！你這郡守，做得真是別開生面！”
他不再給徐巿辯解的機會。
“來人！剝去徐巿冠帶，押入囚車！薛郡郡守由郡尉暫代。給朕查！徹查徐巿歷年所為，查他那些‘仙事’到底花了多少錢，錢從何來，又到了何處！郡中所有方士、道觀，一律登記造冊，凡有借機斂財、妖言惑眾者，嚴懲不貸！”
徐巿面如死灰，被拖了下去。那些剛才還在表演吐火的方士，此刻嚇得癱軟在地，尿溺橫流。
嬴政看著眼前這場荒唐的迎駕鬧劇瞬間變成肅殺的刑場，心中并無多少波瀾。徐巿不過是個小丑，他真正在意的，是借此機會，將“仙事”這個耗費巨資、腐蝕民心的口子撕開，為日后徹底清算這類事件埋下伏筆。
車駕在薛郡并未久留，同樣很快離開。
但皇帝在薛郡雷霆處置方士郡守徐巿的消息，再次震動關東。那些依靠類似手段討好皇帝、盤剝地方的官吏方士，人人自危。
與此同時，另一條消息，也從北方悄悄傳來。
蒙恬的奏報到了。除了例行匯報邊情，重點提及：準許邊軍就地采買糧草的請求，朝廷遲遲未復。北地諸郡，因籌備東巡，糧價飛漲，且多以次充好。邊軍存糧，已不足一月之用。軍中怨氣日盛，恐生變故。言辭之間，已見焦灼。
嬴政看完奏報，沉默良久。
他知道，蒙恬那邊快到極限了。邊軍不穩，乃是大忌。
而關東這邊，火候……似乎也差不多了。各地的怨氣、官吏的貪腐、六國余孽的蠢動，都已逐漸浮出水面。黑冰臺和廷尉府收集的罪證，已經堆滿了隨行的好幾輛馬車。
是時候了。
是時候，該讓那把準備了多年的“刀”，見見血了。
也該讓那些在咸陽，自以為高枕無憂、繼續瘋狂攫取的人知道——
獵人，從未離開。
他鋪開絹帛，開始親自起草一份詔令。這份詔令，將不通過丞相府，直接由黑冰臺以最快速度，秘密送往一個地方，交給一個人。
詔令的內容，關乎一場即將到來的、席卷帝國上下的風暴。
而這場風暴的起點，不在關東，不在北疆，恰恰就在……
看似平靜的咸陽。
嬴政停筆，吹干墨跡，看著窗外薛郡蕭索的春景，眼神深邃如夜。
“快了……”
他低聲自語。
“寡人等了這么久，養了這么久……”
“該收網了。”
深夜，咸陽，郎中令府邸密室。
趙高獨自面對著一份剛剛通過隱秘渠道送達的、來自關東的密信。信是他的舊齊國公族“盟友”所發，內容觸目驚心：皇帝東巡，沿途罷黜查辦郡守、方士數十人，手段酷烈，搜集罪證不計其數。更關鍵的是，信末提到，皇帝似乎對咸陽近日“過于平靜”略有微詞，曾對隨駕丞相李斯言道：“咸陽諸公，莫非以為朕之刀鋒，不及京畿？”
趙高的手指瞬間冰涼。
陛下……陛下從未放松對咸陽的注視！東巡是幌子，清理關東是順手，真正的目標，一直都在咸陽，在他們這些陛下“縱容”了多年的蠹蟲身上！
他猛地想起弟弟趙成近日越發猖狂的行徑，想起那些堆積如山的財富，想起那些越來越龐大的關系網……這哪里是護身符，這分明是催命符！是陛下精心為他們準備的絞索！
必須斷尾求生！必須立刻讓趙成停下所有動作，銷毀一切證據，甚至……趙高眼中閃過一絲狠厲。
就在這時，密室的門被輕輕叩響，三長兩短，是他與黑冰臺內某個隱秘眼線約定的暗號。
趙高強壓心驚，打開門縫。
一張毫無表情、屬于黑冰臺低級吏員的臉出現在外面，遞進來一小卷被封在蠟丸中的密箋，低聲道：“咸陽令閻樂急報，半個時辰前，北地有特使秘密入城，未驚動任何官署，直入……直入少府令趙成府邸后門。”
趙高腦中“嗡”的一聲，如遭雷擊。
北地特使？蒙恬的人？不，蒙恬不會私下接觸趙成！難道是……陛下直接從北地派來的人？繞過所有朝廷機構，直撲趙成？
陛下要動手了！就在今夜？
他捏著那枚蠟丸，指尖顫抖，幾乎要將其捏碎。蠟丸里會是什么？是逮捕令？是賜死詔？還是……
趙高深吸一口氣，用顫抖的手剝開蠟丸，展開那卷薄如蟬翼的密箋。上面只有一行小字，卻讓他瞳孔驟縮，渾身血液仿佛瞬間凍結——
“陛下密諭：著少府令趙成立刻清點府庫，將魚池工程所有賬冊、往來文書，于卯時前送至章臺宮偏殿。朕，要親自查閱。”
親自查閱？
在這個時辰？用這種方式？
這不是查賬！
這是……收網前最后的確認！是陛下要親眼看著獵物，自己走進籠子！
趙成完了。不，也許趙家……都要完了。
趙高猛地抬起頭，眼中布滿血絲，一個瘋狂而危險的念頭不可抑制地竄起。他不能坐以待斃！陛下既然不仁……
他的目光，死死盯向了密室墻壁上，那幅懸掛著的、標注了咸陽宮各處宮門、衛戍、以及皇帝寢宮位置的詳細輿圖。
指尖，因用力而深深掐入掌心，滲出絲絲血跡。
第六章
卯時的晨光，尚未完全驅散咸陽的夜色，青灰色的天幕下，章臺宮偏殿卻已燈火通明。
少府令趙成幾乎是被人半攙半拖地“送”到了殿外。他面如金紙，官袍皺巴巴，懷里緊緊抱著一只沉重的紫檀木匣，里面是魚池工程“全部”的賬冊文書——當然，是經過他連夜“整理”、自以為天衣無縫的那一套。
殿門無聲打開，里面并非他想象中甲士林立、刀劍森然的景象。只有皇帝嬴政一人，背對著殿門，負手立于那幅巨大的大秦疆域輿圖前。搖曳的燈火將他玄色的身影拉得極長，投在光潔如鏡的金磚地面上，宛如一柄出鞘的利劍。
“臣……臣趙成，奉旨……奉旨將魚池工程賬冊文書呈上。”趙成噗通跪倒，聲音抖得不成樣子，將木匣高高舉過頭頂。
嬴政沒有回頭。
“趙成，你可知，寡人為何獨召你一人，在此刻，于此地見駕？”他的聲音平靜無波，卻讓趙成覺得比臘月的寒風還要刺骨。
“臣……臣不知。陛下天威莫測，臣……臣只知奉旨行事。”趙成以頭搶地。
“奉旨？”嬴政緩緩轉過身，旒珠微晃，目光如冰錐般刺向地上瑟瑟發抖的身影，“你奉的，是寡人讓你貪贓枉法、結黨營私、蛀空國本的旨嗎？”
趙成渾身劇震，幾乎癱軟：“陛下！臣冤枉！臣對陛下忠心耿耿，絕無……”
“絕無？”嬴政打斷他，從御案上拿起一卷竹簡，隨手丟在趙成面前，“這是你三個月前，與關中木商田氏，在酒肆后院的密談記錄。‘報價加兩成，四六分賬’——這話，是不是你說的？”
趙成如遭雷擊，瞪大眼睛看著那卷竹簡，仿佛見了鬼。那日密談，何等隱秘！陛下……陛下如何得知？連對話都一字不差！
“這……這是誣陷！是有人構陷于臣！”趙成嘶聲喊道，做最后的掙扎。
嬴政又拿起一卷：“這是你通過田氏，將驪山陵優質木材轉賣蜀郡鹽鐵商，獲利黃金五百鎰的憑證。貨物交割地點、經手人、錢款流向，一應俱全。”
再一卷：“這是你收取舊齊國公族賄賂，許諾東方道工程利益的往來書信副本。”
又一卷：“這是你府中近日新增財物的清單，包括楚地美姬三名，價值千金……”
一卷卷竹簡，如同冰冷的磚石，砸在趙成面前，也砸碎了他所有的僥幸。他癱在地上，冷汗浸透重衣，牙齒咯咯打顫，再也說不出一個字。
陛下什么都知道！一直都知道！他就像一只被放在琉璃缸里的蟲豸，自以為在黑暗中恣意爬行，卻不知一舉一動，早被缸外那雙冰冷的眼睛，看得清清楚楚！
“你貪墨的錢財，寡人給你算過了。”嬴政走到他面前，居高臨下地俯視，“折合黃金，約四千七百鎰。這還不算你通過工程盤剝、導致國庫虛耗的間接損失。”
“寡人留著你，用著你，縱容你，不是因為你有什么才干，更不是念什么舊情。”嬴政的聲音陡然轉厲，如同金鐵交鳴，“是因為你那點貪婪，你那點愚蠢，正好可以用來釣出更大的魚！用來把散在各地的臟錢，給寡人聚攏到你趙家的地窖里！”
“現在，魚肥了，錢聚了。”嬴政彎下腰，湊近趙成因極度恐懼而扭曲的臉，一字一句，如同喪鐘，“你說，寡人留著你，還有何用？”
趙成徹底崩潰，涕淚橫流，瘋狂磕頭：“陛下饒命！陛下饒命啊！臣知錯了！臣愿交出所有家產！只求陛下饒臣一條狗命！饒了臣一家老小啊！”
“家產？”嬴政直起身，仿佛聽到了什么笑話，“你的家產，本來就是寡人的。至于你的命……”
他頓了頓，目光掠過趙成，望向殿外漸亮的天色，那里，隱約傳來整齊而沉重的腳步聲。
“你的命，連同你那個在宮里，此刻或許正想著如何‘斷尾求生’、甚至‘鋌而走險’的兄長趙高的命……”
殿門轟然洞開！
晨曦的光線涌了進來，照亮了門外森然林立的黑甲衛士，他們手持長戟，面無表情。為首一人，正是黑冰臺首領，臉上覆著的黑鐵面具，在晨光中泛著幽冷的光澤。
“都留給大秦的律法，留給邊關饑寒交迫的將士，留給被你等蠹蟲禍害的天下百姓……去審判吧。”
嬴政揮了揮手，如同拂去一粒塵埃。
“拿下。依律嚴辦。趙成一應家產，悉數抄沒，登記造冊，充入……北疆軍需府庫。”
“諾！”黑甲衛士轟然應命，上前如同拎小雞一般，將徹底軟成一灘爛泥的趙成拖了出去。
殿內恢復了寂靜，只剩下嬴政一人，以及滿地散落的、記錄著罪惡的竹簡。
他緩緩踱回輿圖前，目光再次落在那條北方的防線上。
“蒙恬，”他低聲自語，“你的糧，到了。”
幾乎就在趙成被拖出章臺宮的同時，一隊隊黑甲衛士如同鬼魅般，出現在咸陽各處。少府令府邸被團團包圍，查封；與趙成往來密切的田氏商行被破門而入，主事者被鎖拿；數名與趙成有利益輸送的將作少府屬官，在官署內被直接帶走；甚至連那兩位舊齊國公族在咸陽的宅院，也被嚴密監控起來。
動作迅捷如雷霆，且精準無比，顯然早已謀劃多時。
整個咸陽官場，瞬間陷入了巨大的恐慌與震撼之中。昨日還風光無限、被視為皇帝“親信”的趙成，今日便成了階下囚，家產充公！而那些平日與趙氏兄弟走得近的官員，更是人人自危，不知道那把刀，下一刻會不會落到自己脖子上。
郎中令府邸，密室。
趙高面前的輿圖已被他攥得皺成一團。弟弟被拿下的消息已經傳來，他知道，下一個就是自己。陛下的刀，終于還是落下了，而且比他預想的更快、更狠！
他那個“鋌而走險”的念頭，在絕對的力量和早有準備的清算面前，顯得如此可笑和蒼白。黑冰臺的人，恐怕早已將這座府邸圍得像鐵桶一般。
完了。
全完了。
趙高慘笑一聲，癱坐在席上，所有的精明、隱忍、野心，在這一刻都化為了絕望的灰燼。他終于徹底明白了皇帝的意圖，明白了自己這些人，從來都只是陛下棋盤上，用來聚財、蓄力、最后被無情舍棄的棋子。
而此刻，最受震動的，或許不是咸陽的官員，而是遠在關東，正隨著東巡車駕的李斯。
當他接到咸陽快馬送來的緊急通報時，手一抖，茶水潑濕了衣袖。
陛下在咸陽動手了！第一個開刀的，就是趙成！而且是以如此酷烈、如此徹底的方式！
這意味著，陛下東巡“點火”的任務已經基本完成，關東的矛盾和罪證已收集得差不多，現在，開始回過頭來，清理“大本營”了！
而清理完趙成這種小角色之后，下一個目標會是誰？是那些與趙成勾結的關東舊族？還是咸陽其他部門的蠹蟲？亦或是……
李斯不敢想下去。他忽然感到一陣刺骨的寒意。陛下這盤棋，布局之深，用時之久，決心之狠，遠超他最初的想象。這不僅僅是一次反腐清洗，這是一場徹底重塑帝國權力與財富結構的戰略行動！
他立刻鋪開絹帛，以最恭謹、最懇切的語氣，寫下一封密奏。奏報中，他詳細陳述了東巡沿途所見吏治腐敗、民生艱辛之狀，深刻檢討自己作為丞相督導不力之罪，最后，他筆鋒一轉——
“臣聞咸陽有變，陛下英斷，鏟除奸佞，臣不勝歡忭。然關東之地，積弊已深，非雷霆手段不足以震懾。臣懇請陛下，即以此為契機，頒發明詔，徹查天下郡縣錢糧刑獄，凡有貪墨不法、勾結地方、魚肉百姓者，無論官職大小，出身貴賤，一律嚴懲不貸，并將其家產充公，以實邊陲，以濟民生。如此，則奸邪震懾，貪腐可清，邊軍得餉，民心可安，大秦基業，方能固若金湯。”
這是表態，更是交心。李斯知道，自己必須緊緊跟上皇帝的步伐，甚至要表現得比皇帝更加激進，才能在這場席卷帝國的風暴中，保住自己，乃至李家的位置。
這封密奏，以最快速度送向了皇帝行在。
而此時的嬴政，已不在薛郡。趙成伏法的消息傳出后，他仿佛完成了某種關鍵的步驟，東巡車駕陡然加快了速度，不再在郡縣停留，而是沿著馳道，直驅此次東巡的終點之一——舊楚故地，泗水郡。
那里，埋著一條他等待已久的、更大的“魚”。
或者說，是一群“魚”。
風暴，正從咸陽刮起，即將席卷整個帝國。而皇帝本人，正駕馭著這場風暴，駛向最終收網的漩渦中心。
第七章
泗水郡，沛縣。
此地雖非通都大邑，卻因地處舊楚、舊齊、舊魏交界，水陸交匯，人員往來復雜，歷來是消息靈通、各方勢力滲透交織之處。加之近年來徭役繁重，地方官吏趁機盤剝，民生頗為困頓。
皇帝東巡車駕即將抵達泗水郡的消息，早已傳來。郡守、縣令照例忙亂籌備，征發民夫，修補道路館舍，鬧得雞犬不寧。沛縣縣衙更是如臨大敵，縣令王垣一連數日食不下咽，他屁股底下可不干凈，這些年借著征收賦稅、攤派徭役，中飽私囊了不少，更與本地幾家豪紳關系曖昧。
這一日，王垣正在后堂與心腹縣丞、縣尉密商如何應付皇帝可能的巡查，忽然衙役來報，說有自稱“黑冰臺緝事”的人持令牌求見。
王垣心中咯噔一下，黑冰臺？那可是直屬皇帝、令人聞風喪膽的機構！他們怎么悄無聲息地到了沛縣？
他不敢怠慢，連忙整衣出迎。來的只有三人，皆著黑衣，面容冷峻，為首之人亮出一面黑鐵令牌，上刻猙獰獠牙獸紋，正是黑冰臺無誤。
“王縣令。”為首的黑冰臺吏員聲音平板，“奉上命，核查沛縣近年賦稅、徭役、刑獄卷宗，以及府庫錢糧庫存。請縣令配合，即刻調取所有文書賬冊，我等要當場查驗。”
王垣腿肚子有些發軟，強笑道：“幾位上官遠來辛苦，不如先到館驛歇息，容下官稍作準備……”
“不必。”黑冰臺吏員打斷他，眼神銳利如刀，“就在此處，現在。”
王垣無奈，只得吩咐縣丞去調卷宗賬冊。心中卻暗自祈禱，希望自己那些假賬做得足夠高明，能蒙混過關。
卷宗和賬冊很快搬來，堆滿了半間堂屋。三名黑冰臺吏員立刻開始翻閱，他們動作極快，手指在竹簡木牘上劃過，目光如電，不時低聲交換幾句。
時間一點點過去，堂內只剩下竹簡翻動的嘩啦聲，以及王垣越來越粗重的呼吸聲。
忽然，那名為首的黑冰臺吏員停了下來，抽出一卷關于去歲秋賦的賬冊，又拿起另一卷倉廩出入記錄，兩相對照。
“王縣令，”他抬起頭，眼神冰冷，“去歲沛縣秋賦，賬冊記載共征收粟米八萬斛。然同期倉廩出庫記錄顯示，上繳郡倉僅五萬斛。余下三萬斛，作何用途了？”
王垣額頭冒汗，支吾道：“這個……部分用于抵扣受災民戶稅賦，部分……部分用于修繕縣內溝渠……”
“抵扣稅賦的戶冊何在？修繕溝渠的工料支取記錄何在？”黑冰臺吏員追問。
“這……年代稍遠，或許……或許歸檔有誤，下官需要時間查找……”
“不必找了。”另一名黑冰臺吏員冷哼一聲，從一堆卷宗中抽出一卷，“這是你沛縣去歲‘受災’戶冊，僅有十七戶，共計減免粟米不足百斛。而這卷，”他又拿起一卷，“是你私下批給城中‘豐裕糧行’東家劉季的條子，準許他以市價七成，從縣倉‘借’走粟米兩萬五千斛，約定今年夏收后歸還。可今年夏稅收訖，未見歸還。劉季何在？”
王垣臉色瞬間慘白如紙。劉季是沛縣有名的豪俠（混混頭目），也是他暗中勾結、利益輸送的重要人物之一。這些私下交易，他自以為隱秘，竟被黑冰臺查得一清二楚！
“劉季……劉季他……外出經商未歸……”王垣聲音發顫。
“經商？”為首的黑冰臺吏員站起身，走到王垣面前，居高臨下地看著他，“是躲債，還是聽聞風聲，藏匿起來了？王縣令，你私下出借官倉糧米，數額巨大，且無合理解釋，已涉嫌貪墨瀆職。此外……”
他頓了頓，從懷中取出一份名錄。
“據查，你與縣丞、縣尉，以及本地豪紳劉季、樊噲、蕭何等人，結成一黨，把持沛縣政務，操縱訟獄，強買民田，截留賦稅，甚至私下蓄養門客，多有違法之舉。這份名錄上的人，你可認得？”
王垣看著那份名錄，上面赫然列著他所有心腹和“合作伙伴”的名字，有些甚至連他自己都快忘了！他再也支撐不住，雙腿一軟，癱倒在地。
完了。全完了。黑冰臺是有備而來，將他們這個盤踞沛縣的小團伙，查了個底朝天！
“拿下。”黑冰臺吏員一聲令下，身后兩人上前，利索地將王垣鎖拿。縣丞、縣尉同樣在官署內被控制。
“即刻查封縣衙府庫、王垣及同黨家產。通緝劉季、樊噲、蕭何等人。”命令被迅速執行。
沛縣的天，瞬間變了。
而這一切，僅僅是開始。
嬴政的車駕尚未進入泗水郡境，黑冰臺配合當地駐軍、以及從廷尉府和御史中丞抽調的人手組成的“特別緝查隊”，已然像梳子一樣，在泗水郡乃至周邊郡縣，展開了密集而精準的清洗行動。
目標明確：所有在之前“東巡籌備”中暴露出的貪腐官吏，所有與咸陽趙成案有牽連的關東勢力，所有有記載的、橫行地方的豪強惡霸，以及……所有被懷疑與六國舊貴族有勾結、圖謀不軌之人。
逮捕、抄家、審訊、登記財產……動作迅雷不及掩耳。
許多郡守縣令，還在忐忑不安地準備迎接圣駕，卻等來了鎖鏈加身。一些地方豪強，前一刻還在欺壓鄉里，下一刻便家破人亡。民間積壓已久的怨氣，在親眼看到這些平日作威作福的“老爺們”被如狼似虎的官軍抓走、家產被一車車拉出時，得到了前所未有的宣泄，甚至爆發出了歡呼。
但同時，恐慌也在蔓延。尤其是那些身上不干凈、或者與被抓之人有牽連的，紛紛開始逃亡、藏匿，或試圖銷毀證據。
沛縣的劉季（劉邦），便是其中之一。他在縣衙有眼線，王垣剛被控制，他便得到了消息，連家都顧不上回，帶著幾個鐵桿兄弟樊噲、夏侯嬰等人，倉皇逃入了沛縣附近的芒碭山中。而縣吏蕭何、曹參等人，雖未直接參與重罪，但也與王垣、劉季集團有千絲萬縷聯系，此刻亦是惶惶不可終日，一面竭力撇清，一面觀察風向。
皇帝的車駕，便是在這種緊張、肅殺、又隱隱帶著一種顛覆性快意的氛圍中，進入了泗水郡。
郡守早已換成了由朝廷緊急指派的干員。迎接儀式空前簡樸，甚至有些壓抑。
嬴政并未在郡治過多停留，只是聽取了關于緝查行動的初步匯報，下了一道旨意：“所抄沒之錢糧財物，就地登記封存。除部分充作本郡賑濟、撫恤之用外，其余悉數轉運，優先供給北地邊軍及驪山、直道等國之要工。涉案官吏豪強，依律嚴懲，決不姑息。若有畏罪潛逃者，如劉季之輩，發海捕文書，天下通緝。”
這道旨意，徹底明確了此次清洗行動的目的：一是鏟除地方壞蛋，緩和民怨；二是為北疆戰事和國家級工程，進行最后的、也是最大規模的“財富積累”。
當一車車從各地抄沒來的糧食、布帛、銅錢、甚至金銀珠玉，在軍隊押送下，浩浩蕩蕩駛出關東，運往北方和咸陽時，整個帝國都感受到了那股凜冽的、不容置疑的意志。
直到此時，許多人才恍然大悟。
原來，皇帝這些年對貪腐的“縱容”，對奸佞的“安撫”，根本不是什么昏聵或妥協！
那是一場曠日持久、精心策劃的“養豬”行動！
將天下的貪官污吏、豪強劣紳、乃至心懷異志者，都當作了一頭頭肥豬來圈養。用帝國的工程、賦稅作為飼料，縱容他們貪婪地吞食、長大。等到他們肥得流油，自以為掌控一切時……
便是皇帝揮刀宰殺，將他們多年搜刮的民脂民膏，連本帶利收回國庫，用于他真正的宏圖大業之時！
這需要何等的耐心？何等的冷酷？何等的自信？
想到此處，無數人脊背發涼。
而那些原本還在暗中觀望、甚至準備伺機而動的六國舊貴族殘余勢力，更是被這迅疾如風、狠辣絕倫的清洗嚇得魂飛魄散。皇帝不僅武力無敵，這權謀心術，更是深如淵海！在他面前玩弄陰謀，簡直如同兒戲！
舊齊國公族在咸陽的那位老者，在得知沛縣之事、尤其是劉季等人被通緝后，長嘆一聲，當夜便“突發急病”，郁郁而終。他手中的那點復國火種，還未燃起，便被這滔天巨浪，徹底澆滅。
咸陽，郎中令趙高在絕望中，等來了最終的判決：與其弟趙成同罪，家產抄沒，夷三族。曾經權傾朝野、隱現于皇帝身后的影子，就這樣被毫不留情地抹去，其積累的驚人財富，成為了北疆軍餉的一部分。
李斯的密奏得到了皇帝的嘉許，他被賦予更大的權力，主導關東地區的后續清理與安撫工作。李斯更加兢兢業業，也更加謹小慎微，他知道，皇帝的刀，既能斬奸佞，也能斬任何失去價值或產生威脅的人。
北地，上郡。
當第一批從關東運來的、滿載糧食和御寒衣物的車隊，浩浩蕩蕩駛入邊軍大營時，整個軍營都轟動了。
蒙恬親自查驗，糧食飽滿干燥，衣物厚實暖和，箭鏃刀槍補充充足，甚至還有不少用于犒賞的牛羊酒肉。
押運的軍官呈上文書：“蒙將軍，此乃陛下旨意。第一批物資在此，后續還有三批，一月內抵達。陛下有言：北疆將士辛苦，國家豈能忘懷？前番種種，皆是為今日之蓄力。請將軍安撫士卒，加緊備戰，朝廷……不日將有重用！”
蒙恬手撫冰涼的箭簇，望著南方，虎目之中，隱有熱意。
他明白了。全都明白了。
陛下的“縱容”，陛下的“東巡”，陛下的“清洗”，所有的鋪墊、所有的隱忍、所有的罵名，都是為了這一刻——讓三十萬邊軍吃飽穿暖，刀鋒雪亮，心無旁騖！
而他蒙恬和這支軍隊，就是陛下積蓄了多年力量，將要揮出的……最鋒利的一劍！
“傳令各營！”蒙恬轉身，聲音洪亮，帶著壓抑已久的激昂，“殺牛宰羊，犒賞三軍！告訴弟兄們，陛下沒有忘記我們！吃飽喝足，給老子把長城修得更牢！把兵練得更強！真正的仗……快來了！”
“萬歲！陛下萬歲！”山呼海嘯般的歡呼，響徹陰山腳下。
積蓄的力量，如同拉滿的弓弦，終于到了即將釋放的時刻。
而這一切的掌控者，此刻已離開了泗水郡，東巡車駕折而向北，他的目的地，是海邊的瑯琊。
在那里，他將最后一次，以“天下共主”的身份，眺望他親手締造、并正在以殘酷而高效的方式，進行最后加固的龐大帝國。
同時，他也將在那里，下達那道最終的命令。
那道，指向匈奴，指向未來，也指向他身后萬世基業的命令。
歷史的車輪，在血腥的清洗與力量的凝聚中，轟然轉向了一個更加明確，卻也更加未知的方向。
第八章
瑯琊臺，矗立于東海之濱，石階通天，俯瞰萬里波濤。
嬴政登臨臺上，海風獵獵，吹動他玄色的衣袂與垂旒。身后，是李斯、蒙毅（蒙恬之弟，隨駕）等重臣，以及肅立的郎官衛士。眼前，碧波萬頃，海天一色，浩渺無垠。
但他的目光，并未停留在海上的仙山幻影，而是投向了西北方，那視線無法觸及的蒼茫北地。
“李斯。”嬴政緩緩開口，聲音在海風中依然清晰。
“臣在。”
“關東清查之事，進展如何？”
“回陛下，”李斯躬身答道，“各郡主要涉案官吏、豪強，十之七八已落網，家產抄沒正在加緊進行。初步統計，所獲錢糧物資，折合黃金……逾十萬鎰。粟米、布帛、車馬、銅鐵，不計其數。均已按陛下旨意，部分就地賑撫，大部正源源不斷運往北地及咸陽。民間怨氣稍平，然亦有零星趁亂嘯聚者，已命郡縣兵馬剿撫。”
十萬鎰黃金！這還只是初步統計！這幾乎是朝廷正常年份歲入的許多倍！這些財富，隱藏在地方官吏和豪強的地窖里，平時不顯山露水，甚至成為對抗朝廷的資本，如今被皇帝用這種酷烈而高效的方式，一舉掘出，化為國用。
蒙毅在一旁聽得心驚不已。他這才對兄長信中提到的“陛下深謀”有了更直觀的認識。這不僅僅是錢糧，這是將散落在帝國肌體各處、可能形成病灶的“營養”，強行集中到了中樞和邊疆，要用來打一場前所未有的戰爭！
“不夠。”嬴政卻搖了搖頭，“蛀蟲不止這些，藏在更深處的，還有。但……時間不多了。”
他轉過身，目光掃過李斯和蒙毅。
“蒙恬的軍報到了。邊軍糧餉已足，士氣正旺。匈奴冒頓，今秋馬肥，必然大舉南下。蒙恬請戰。”
李斯心領神會：“陛下之意，是主動出擊？”
“守，是守不出一個太平的。”嬴政語氣斬釘截鐵，“長城再固，也有被突破的一天。唯有打斷他們的脊梁，將他們趕得遠遠的，趕到漠北苦寒之地，才能換來十年、二十年的邊境安寧。大秦，需要這十年、二十年。”
他需要時間，來消化關東，來鞏固統治，來將這次清洗后集中的力量，轉化為帝國真正的底蘊。
“北伐匈奴，需舉國之力。”李斯沉吟道，“糧草轉運，民夫征發，非同小可。關東初定，恐再生變亂。”
“所以，寡人此次清洗，不僅要斂財，更要殺人，更要立威！”嬴政眼中寒光一閃，“讓關東那些還有異心的人看看，寡人的刀，快不快！讓他們在想著作亂之前，先摸摸自己的脖子！”
“北伐之役，主力自然是蒙恬的三十萬邊軍。但關東各郡，也需出力。”嬴政繼續道，“詔令各郡：按新核定的戶口田畝，加征一次‘北伐特別稅’，但稅率僅為常賦之半。同時，征發民夫三十萬，負責從關東向北方轉運糧草。這些民夫，給予口糧，若有戰功，亦可授爵。”
李斯立刻明白了皇帝的用意。加征半稅，力度不大，不會過度激化矛盾，卻能再次強調朝廷的權威和北伐的正當性。征發民夫轉運，既能保障后勤，又能將關東一部分青壯勞力暫時控制起來，減少地方生事的可能。給予口糧和授爵希望，則是安撫。
“此外，”嬴政看向蒙毅，“寡人要你即刻北上，協助蒙恬。北伐之事，由蒙恬全權指揮，寡人不遙制。但你要替寡人看著他，也要替他將朝廷的決心、將關東匯聚來的力量，毫無保留地用到戰場上。”
“臣，遵旨！定不負陛下重托！”蒙毅單膝跪地，聲音激動。這是陛下對蒙氏一族無與倫比的信任！
“李斯，你暫留關東，主持善后與北伐后勤總籌。咸陽朝政，由馮去疾（右丞相）暫理。”嬴政做出了最后的安排，“寡人……要回咸陽了。”
東巡的目的，已全部達到。點燃了火，看清了敵，收割了財富，立下了威嚴，也為北伐鋪平了道路。是時候回到帝國的中樞，去俯瞰全局，去等待那最終一擊的結果。
“陛下，”李斯猶豫了一下，還是問道，“沛縣劉季、蕭何、曹參等漏網之魚，以及各地一些隱匿的六國余孽，是否……”
“跳梁小丑，不足為慮。”嬴政擺了擺手，目光再次投向浩瀚的海洋，仿佛能穿透時空，“寡人清洗的，是當下之腐肉，積蓄的，是當下之力。至于未來……”
他頓了頓，沒有說下去。
未來如何，他已做了所能做的一切。集中了財富，凝聚了力量，掃除了內患，即將打擊外敵。如果這樣還不能為帝國奠定一個相對穩固的基礎，那或許就是天命了。
但他嬴政，從不信天命！他只信自己手中的權力，和那由鮮血與白骨鑄就的力量！
“回鑾！”
車駕離開瑯琊，一路西行，不再停留。沿途所見，與來時已是天壤之別。官吏恭謹，百姓雖仍見困苦，但那種被層層盤剝的絕望怨氣，似乎消散了許多。道路上，時常能看到押運物資前往北方的車隊，浩浩蕩蕩，顯示著帝國機器在清洗之后，更加高效而專注地運轉起來。
回到咸陽時，已是深秋。
咸陽宮似乎一切如舊，但氛圍已然不同。趙高兄弟的覆滅，如同一場徹骨的寒流，滌蕩了宮闈和朝堂。每個人都更加謹慎，也更加清晰地認識到，皇帝的心術與手段，深不可測。所謂的“昏聵縱容”，不過是雷霆降臨前的假象。
嬴政立刻投入了繁忙的政務之中。北伐的各項準備，需要他最終拍板；關東的善后事宜，需要他聽取匯報；新的官吏任命，需要他斟酌；還有驪山陵、阿房宮等工程，在清除了趙成這樣的蛀蟲后，也需要調整節奏，確保質量與效率的平衡。
他仿佛不知疲倦，每日批閱的竹簡木牘，堆積如山。他的決策更加果斷，甚至可以說獨斷。經歷了東巡清洗，他的權威達到了頂峰，無人敢置疑。
這一日，他接到了蒙恬從北地發來的最終作戰方略。計劃詳盡，目標明確：以長城為依托，主力出云中、九原，尋找匈奴主力決戰，力求殲滅其有生力量，將其驅逐至陰山以北，漠南之地，盡可能納入掌控。
嬴政仔細審閱后，只批復了兩個字：
“準。戰。”
隨著這道批復，整個帝國戰爭的機器，徹底開動起來。
大量的物資、兵員，通過四通八達的直道、馳道，涌向北疆。蒙恬的三十萬邊軍，如同上緊了發條的巨人，開始進行最后的戰前動員和演練。戰鼓聲、喊殺聲，日夜回蕩在陰山腳下。
而匈奴方面，冒頓單于也察覺到了秦軍異常頻繁的調動和物資囤積。這個弒父自立、雄才大略的草原梟雄，意識到了巨大的危機。他一方面加緊集結各部控弦之士，準備應對秦軍可能的進攻；另一方面，也派出了更多的游騎，騷擾邊境，試探秦軍的虛實。
大戰，一觸即發。
咸陽宮中，嬴政站在章臺宮的高處，遙望北方。盡管相隔千里，他仿佛能聽到那邊越來越急促的戰鼓，能聞到風中傳來的鐵血氣息。
“寡人用了十數年，來縱容，來蓄力，來布局。”他低聲自語，像是在對虛空訴說，又像是在總結自己這場驚世駭俗的戰略，“世人都罵寡人昏聵，罵寡人寵信奸佞，罵寡人勞民傷財……”
“他們不懂。”
“大秦的天下，是打下來的，更是‘養’下來的。不把那些腐肉養出來，怎么割？不把那些散財聚起來，怎么用？不把那些隱患逼出來，怎么除？”
“非常之時，需用非常之法。仁德？那是天下太平之后的點綴。在這虎狼環伺、內外交困之際，唯有力量，赤裸裸的、集中起來的、足以摧毀一切的力量，才是唯一的真理！”
“現在，力量已經蓄滿。”
他的目光銳利如劍，穿透云霄，直指北疆。
“蒙恬，給寡人……打出個煌煌盛世來！”
是年深秋，秦將蒙恬奉始皇命，率三十萬精銳，北擊匈奴。
與此同時，驪山陵的地下冥殿深處，一群最頂尖的工匠，在絕對保密的狀態下，開始將一些特殊的“記錄”，鐫刻在特定的玉器、銅鼎之上。這些記錄，不是歌功頌德，而是冷冰冰的數字、名單、以及一些看似矛盾的行為的注解。
其中一枚玉琮內壁，工匠以發絲般的刻刀，留下了這樣的字跡：
“……帝廿八年，關東清剿畢，得金十二萬鎰，粟米倍之，盡輸北疆。少府令趙成、郎中令趙高等蛀蟲之家資，十之八九歸于軍用。昔年縱其貪瀆，今盡取之，邊軍遂飽，北伐乃成。后世若掘此陵，見奢靡而罵暴政者，當觀此銘，知帝之蓄力，在彼而不在此也。”
這些“實錄”，被深埋地下，等待著兩千年后的驚世發現，等待著為那位被謚為“暴君”的帝王，進行一場跨越時空的、沉默而有力的辯白。
當然，這是后話。
此刻，帝國的目光，都聚焦在北方的戰場。
嬴政在咸陽，等待著戰報。他知道，這一戰的勝負，將決定他的一切布局，是成為奠定萬世的奇謀，還是……徒勞的掙扎。
但他沒有恐懼，只有期待。
如同一個押上了全部身家的賭徒，在骰子即將落地前，眼中燃燒的，只有孤注一擲的火焰。
第九章
始皇二十八年冬，第一場雪降臨北疆之前，秦軍與匈奴主力的決戰，在河套平原以北的草原上爆發。
蒙恬采取了正面推進與兩翼包抄相結合的戰術。以戰車和重甲步兵結成的堅固方陣為中堅，穩步向前擠壓匈奴騎兵的活動空間。同時，早已熟悉草原地形、由歸附胡騎和精銳秦軍騎兵組成的左右兩翼，如同兩支利箭，在廣闊戰場上進行了大范圍的迂回，意圖截斷匈奴主力的退路，并攻擊其側后。
冒頓單于亦非庸才，他利用騎兵的機動優勢，不斷襲擾秦軍側翼和后勤線，試圖拉長秦軍戰線，尋找破綻。雙方數十萬大軍在廣袤的草原上反復拉扯、碰撞，戰斗從清晨持續到日暮，殺聲震天，血流漂杵。
關鍵時刻，蒙恬祭出了他精心準備的“殺手锏”——由秦弩改良、射程更遠、威力更強的重型連弩車，以及配備了馬鐙（早期雛形，僅為皮質腳套）和環首刀的輕裝突擊騎兵。
重型連弩車在步卒方陣的掩護下，向匈奴沖鋒的騎兵群傾瀉出密集如雨的弩箭，造成了可怕的殺傷，嚴重打亂了匈奴騎兵的沖鋒節奏。而配備了馬鐙和環首刀的秦軍突擊騎兵，在近身格斗中展現出了前所未有的穩定性和殺傷力，與匈奴騎兵硬碰硬而不落下風。
戰局的天平，開始向秦軍傾斜。
冒頓見勢不妙，試圖集結精銳，沖擊秦軍中軍帥旗，做最后一搏。然而蒙恬早已嚴陣以待，中軍防御如同銅墻鐵壁。冒頓的沖鋒被擊退，本人也差點被流矢所傷。
日落時分，匈奴軍心潰散，開始大規模后撤。蒙恬下令全軍追擊，不給匈奴重整旗鼓的機會。秦軍步騎協同，追殺百里，匈奴尸橫遍野，潰不成軍。冒頓僅率萬余殘部，倉皇逃往陰山以北的漠北地區。
此役，史稱“陰山大捷”。秦軍斬首匈奴各級貴族、騎兵近十萬，俘獲牛羊馬匹無數，一舉收復河套以南全部地區，并將實際控制線大幅向北推進。匈奴元氣大傷，此后十余年不敢大規模南犯。
捷報以八百里加急的速度傳回咸陽。
當信使高喊著“北疆大捷！蒙恬將軍破匈奴主力，斬首十萬！”沖入章臺宮時，整個咸陽宮都沸騰了！
嬴政手持捷報，仔細看了三遍。他那張常年冷峻的臉上，終于露出了清晰的笑容，雖然一閃而逝，卻足以讓侍立一旁的宦者感到驚心動魄。
“好！好一個蒙恬！不愧是我大秦的‘中華第一勇士’！”嬴政撫掌贊嘆。
“傳詔：蒙恬及北疆將士，有功于國，社稷之幸！所有參戰將士，論功行賞，爵升一級！戰歿者，厚加撫恤！蒙恬加封內史，爵通侯，賞千金，帛萬匹！”
“詔令北地各郡：即刻組織民夫，于陰山以北要害處，修筑新的城塞烽燧，鞏固戰果。將俘虜之匈奴部眾，擇其順服者，編入邊軍或遷入內地安置；桀驁者，發往驪山、直道為役。”
“再將此捷報，明發天下郡縣！讓大秦的百姓都知道，他們繳納的賦稅，他們服過的徭役，沒有白費！變成了北疆的長城，變成了將士的刀甲，變成了這場酣暢淋漓的大勝！變成了他們子孫后代的太平！”
一道道詔令，隨著捷報的喜訊，飛快地傳遍帝國。
關東各地，尤其是那些剛剛經歷過清洗、被加征了“北伐稅”、征發了民夫的郡縣，原本還有些怨言和不安，此刻也被這場空前的大勝所鼓舞。許多人忽然覺得，皇帝之前的種種“暴政”，似乎……有了著落。那些被抄家的貪官污吏，原來真的該死；那些加征的賦稅，原來真的用在了保家衛國上。
一種混雜著自豪、釋然、以及對皇帝復雜難言的情緒，在民間悄然滋生。皇帝的威望，在這場實實在在的勝利面前，達到了前所未有的高度。
而這場勝利，也徹...
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