別小看大象一臉胡須！這是最頂尖的“避障雷達”，人類還沒全搞懂

許多人類的發明靈感皆源于自然界。瑞士工程師從粘在身上的蒼耳草中獲得啟發發明了魔術貼，鳥類的飛行姿態則為飛機機翼的設計提供了藍本。如今，一項針對大象觸須的最新研究，或許將為仿生學帶來新的突破。

大象的鼻子不僅能像人類的手臂一樣抓取食物和操控物體，其靈活性更是驚人。德國馬克斯·普朗克智能系統研究所的研究員安德魯·舒爾茨指出：“它們既能輕輕夾起一片玉米片而不將其弄碎，又能舉起巨大的杠鈴，甚至連根拔起樹木。”

舒爾茨主要致力于動物結構與材料學的跨學科研究，試圖通過解析動物的生理構造來設計新型工程材料及機器人。在過去約八年的時間里，他將目光聚焦于大象，特別是其鼻子上覆蓋的微小毛發。

與普通毛發不同，大象鼻端的這些“觸須”構造特殊。普通毛發的毛囊結構相對簡單，而觸須（類似于貓、狗或老鼠的胡須）則生長在含有血液竇的毛囊中，并與密集的機械感受器相連。這些感受器能捕捉觸覺、壓力或振動，并將其轉化為大腦可解讀的電信號，從而向動物傳遞關于周圍環境的關鍵信息。

舒爾茨形象地將這些觸須比作汽車的“后視鏡”：“即便貓狗擁有視覺，這些觸須也能覆蓋視覺盲區，防止動物在移動中發生碰撞。”

對于大象而言，觸須本質上延伸并增強了它們的觸覺能力，使其能夠在不破壞物體的前提下完成精細操作。為了解開這一機制的奧秘，舒爾茨團隊決定從微觀層面對象須進行剖析。

顯微鏡下的觀察結果令研究人員感到困惑。他們發現，象須的根部非常堅硬，質地幾乎接近塑料，且內部呈中空結構，類似于馬蹄或公羊角的內部構造。越靠近尖端，質地就變得越發柔軟。

舒爾茨描述道：“尖端極其柔軟，觸感如同橡膠，且內部完全致密。”研究團隊認為，這種從硬到軟、從中空到實心的漸變結構，正是幫助大象精準定位觸碰點并感知物體質地的關鍵。

這項發表在《科學》期刊上的研究成果，不僅拓展了學界對生物觸覺的理解，更為工程師設計新型機械工具或機器人提供了重要參考。

舒爾茨設想了未來應用場景：在雜貨店中，裝備了“仿生觸須”的機器人可以執行挑選水果的任務。“利用這種仿生觸須，機器人可以通過輕柔細膩的觸碰來避免損傷果實，同時利用觸須根部的硬度傳回關于水果成熟度的數據。”

這種技術若能實現，無疑將比現在人們在超市里通過用力擠壓來判斷牛油果是否成熟要高明得多。

內特·羅特美國全國公共廣播電臺新聞欄目記者。