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這個發現由澳大利亞南昆士蘭大學的研究者牽頭,聯合國際團隊完成。他們仔細處理光變曲線,排除各種干擾可能,最終確認這很可能是一顆巖石行星。單次凌星讓參數測得不夠精確,但已經足夠讓人注意。
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HD 137010 b的宿主恒星是一顆K型矮星,比太陽稍小也稍涼。行星繞它運行一周大約355天,這個周期跟地球一年非常接近,在已知系外行星里算罕見。大小也跟地球差不多,屬于類地類型。
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因為恒星溫度低,行星接收到的能量比地球少,位置處于宜居帶外緣。表面溫度可能偏低,如果大氣不夠厚實,整顆星球容易被冰覆蓋。研究者覺得它有點像冷版的地球。
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科學家建了不同模型來推測情況。如果行星有濃厚大氣,溫室氣體能把熱量留住,表面溫度或許能升到適合液態水存在的程度。這種可能性讓大家多了一點期待。
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反過來,如果大氣稀薄或者幾乎沒有,熱量很快散失,行星就可能徹底凍結。兩種結果目前看起來概率差不多,主要看大氣成分和厚度到底怎樣。
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這個行星軌道周期長,意味著季節變化可能跟地球類似,有助于形成相對穩定的氣候格局。恒星輻射也比較平穩,不像一些紅矮星那樣經常爆發高能輻射。
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單次凌星帶來的麻煩是,下一次凌星要等很久,短期內很難再拿到新數據確認。研究者只能靠現有信息和間接方法繼續分析,想辦法驗證它的存在。
這個發現特別有價值,因為它結合了幾個難得的條件:圍繞較亮恒星、周期接近一年、大小類似地球。這些特征在已知對象里不常見,為研究類地行星提供了好樣本。
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相比環繞紅矮星的很多候選體,這顆行星的宿主恒星更安靜,輻射風暴少,大氣被剝離的風險低一些。這點讓它在宜居潛力上多了一分優勢。
液態水是否存在是關鍵問題。水是生命已知必需條件,如果表面或地下能保持液態水體,這顆行星的研究意義就會大大提升。
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目前只能通過望遠鏡收集光譜信息,尋找水蒸氣或其他氣體痕跡。但距離遙遠,信號微弱,分析起來難度不小,需要更先進設備配合。
以往有些候選行星一開始很被看好,后來深入觀測發現大氣被恒星風吹散,關鍵成分全無。這次研究者也保持謹慎,避免過早下結論。
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HD 137010 b的出現提醒我們,宇宙里類似地球的環境可能不少。只是探測技術限制,我們看到的只是冰山一角。
這個候選體也說明舊數據還有很大潛力。很多重要發現就藏在以前沒注意到的信號里,需要新方法和新眼光重新挖掘。
長遠看,這樣的行星有助于理解巖石行星如何形成大氣、如何保持宜居條件。未來詹姆斯·韋布太空望遠鏡或其他設備或許能給出更多線索。
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