四川
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一顆彗星正在太空中表演高難度的"倒車入庫"。
加州大學洛杉磯分校的大衛·朱伊特（David Jewitt）團隊重新分析了哈勃望遠鏡2017年的觀測數據。他們發現，木星族彗星41P/Tuttle-Giacobini-Kresak（簡稱41P/TGK）在近日點后突然調轉了自轉方向。這顆直徑僅500米的小天體，先是讓自轉周期從20小時延長至53小時，幾乎停轉，隨后反向加速到14.4小時一周。
2017年4月，41P/TGK抵達近日點。這是它離太陽最近的位置，也是觀測的最佳時機。
當時的觀測顯示，彗星的自轉在持續減速。但到了同年12月，當彗星再次進入視野，數據卻讓科學家震驚：自轉周期驟降至14.4小時。這意味著彗星不僅加速了，而且方向相反。
朱伊特計算后確認，這顆彗星在2017年6月左右完全停止了自轉。隨后，它開始反向旋轉，且轉速不斷加快。這種"剎車調頭"的現象在彗星中并非孤例，但如此劇烈的變化極為罕見。
驅動這一奇觀的是彗星表面的"噴氣"現象。
當彗星靠近太陽，冰物質升華形成噴流。這些氣體并非均勻噴出，而是像隨機開啟的火箭推進器。朱伊特指出，這種各向異性的出氣產生了反作用力矩，持續給彗核"踩剎車"。
由于41P/TGK的核僅約500米，質量小，慣性矩低，微小的力矩就能顯著改變其自轉狀態。相比之下，直徑數公里的大彗星就很難被這種"微風"撼動。
數據顯示，該彗星表面的活躍區域比例已從2001年的2.4暴跌至2017年的0.14。這表明其表面正在逐漸固化，揮發性物質減少。
劇烈的自轉變動給41P/TGK帶來了生存危機。
根據朱伊特的模型，這顆彗星的軌道壽命約為一萬年。但混亂的自轉可能在25年內就將其撕裂。離心力可能超過物質間的引力凝聚力，導致彗核解體。
這種"旋轉死亡"是小天體演化的常見結局。科學家推測，41P/TGK可能在1500年前被木星引力捕獲時體積更大。經過無數次近日點的物質損失和可能的自轉分裂，它才縮小到今天的模樣。
在這一領域，中國科學家并非旁觀者。
隨著天問系列任務的推進，中國對小行星和彗星的實地探測能力正在提升。未來，中國科學家有望通過自主探測，獲取類似41P/TGK這樣活躍小天體的第一手數據。
從20小時到53小時，再到14.4小時，41P/TGK的自轉數字變化記錄著一顆小天體在太陽系中的掙扎。當它在2028年再次靠近太陽時，我們或許將見證一顆彗星的最終謝幕，或發現它仍在頑強地"倒車"前行。
David Jewitt, Reversal of Spin: Comet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, arXiv (2026). DOI: 10.48550/arxiv.2602.06403
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