康寧逆襲，成為AI的“隱形冠軍”

用于數(shù)據(jù)中心的光纖是康寧收入增長最快的部分。

這家曾為托馬斯·愛迪生制造燈泡的玻璃公司，在光纖電纜業(yè)務(wù)上虧損了近20年。

如今，在全球競相為人工智能驅(qū)動的未來構(gòu)建足夠算力的競賽中，康寧公司(Corning)的線纜已成為首選連接器。對于這種相對不起眼卻極具高科技含量的組件來說，這一灰姑娘般的故事不僅是這家擁有175年歷史的公司的福音，也給人們上了一課：長期愿意為新想法承擔(dān)虧損最終會帶來回報。

康寧股價目前正徘徊在歷史高位附近，這得益于最近宣布的一項(xiàng)與Meta達(dá)成的60億美元協(xié)議，為其迅速擴(kuò)張的AI數(shù)據(jù)中心陣列供應(yīng)光纖電纜。康寧表示正在與其他公司洽談更多此類交易。它還在研究可能是其下一個重大舉措的產(chǎn)品——不僅用于連接服務(wù)器，而是直接進(jìn)入服務(wù)器內(nèi)部的光纖。

康寧股價

比水晶更清澈

康寧的線纜之所以突然變得炙手可熱，是因?yàn)槲锢碓恚豪霉猓ㄓ晒庾咏M成）傳輸數(shù)據(jù)的速度遠(yuǎn)快于利用電（由電子組成），且能耗更低。這些線纜本身通常包含數(shù)十或數(shù)百根柔韌的超薄玻璃纖維來傳輸信號。

直到最近，光纖主要用于連接互聯(lián)網(wǎng)的節(jié)點(diǎn)——有時跨越數(shù)千英里的地下和海底。

“即使在短距離內(nèi)，用光子傳輸數(shù)據(jù)的效率也是電子的三倍，”自2005年起擔(dān)任康寧首席執(zhí)行官的溫德爾·威克斯(Wendell Weeks)說，他出身于光纖部門。“而在長距離傳輸中，效率更是高達(dá)20倍左右?！?/p>

康寧大約一半的制造業(yè)務(wù)仍留在美國，考慮到許多其他公司已將高科技制造外包，這是一項(xiàng)壯舉。在北卡羅來納州的一家工廠里，它拉出的玻璃絲細(xì)如發(fā)絲，長度卻可達(dá)30英里以上。它們非常透明，如果你用它們填滿一片海洋，你可以直接看穿到海底。

康寧光纖業(yè)務(wù)負(fù)責(zé)人邁克·奧黛(Mike O’Day)表示，康寧在這一領(lǐng)域的成功并非板上釘釘。直到最近，該公司生產(chǎn)的產(chǎn)品自1970年推出以來并未發(fā)生太大變化。

2018年，威克斯和奧黛前往達(dá)拉斯參觀了Meta（當(dāng)時名為Facebook）擁有的一個數(shù)據(jù)中心。他們驚嘆于連接那個巨大倉庫內(nèi)所有服務(wù)器所需的光纖布線需求。Facebook當(dāng)時使用的是銅纜和現(xiàn)有光纖的混合體，但發(fā)現(xiàn)兩者都不太適合這項(xiàng)任務(wù)。

康寧研究主管克勞迪奧·馬扎利(Claudio Mazzali)表示，這促使康寧的工程師們不僅要讓線纜更細(xì)，還要更堅(jiān)韌，以便能夠承受急彎。

五年后，ChatGPT首次亮相，對光纖驅(qū)動的數(shù)據(jù)中心的需求呈爆炸式增長。

“我們很慶幸在2018年進(jìn)行了那次訪問，也很慶幸我們下了那個賭注，”奧黛說。他補(bǔ)充道，當(dāng)時他們根本不知道這將是一筆好投資還是個啞炮。

“康寧之道”

馬扎利說，使康寧的光纖重塑成為可能的原因是，該公司幾乎不外包任何東西。它甚至自己設(shè)計(jì)用于制造光纖和光纜的機(jī)器。

威克斯表示，這是“康寧之道”的一部分。這位首席執(zhí)行官說，這種自給自足也適用于勞動力。當(dāng)公司改變方向時，它是重新分配工程師而不是解雇他們，這樣他們就能跨越不同項(xiàng)目，在幾十年里積累專業(yè)知識?！拔覀児こ處熥龅氖虑?，你在教科書上是學(xué)不到的，”威克斯說。

疫情爆發(fā)后，康寧經(jīng)歷了連續(xù)六個季度的收入萎縮，這是自2001年電信崩盤以來最長的跌幅。該公司沒有解雇工人和縮減工廠規(guī)模，而是讓員工選擇以股票形式領(lǐng)取部分薪酬。

“我們當(dāng)時可能比收入所能支持的多了4000到5000名員工，”威克斯說。康寧目前在全球擁有約56000名員工。

既然光纖需求正在蓬勃發(fā)展，公司需要所有這些工人和產(chǎn)能——甚至更多。

供需關(guān)系

從多項(xiàng)指標(biāo)來看，康寧都是最大的光纖制造商，并占據(jù)了北美市場的最大份額。奧黛說，用于數(shù)據(jù)中心的光纖是康寧收入增長最快的部分。分析師表示，其持續(xù)的好運(yùn)取決于大型科技公司能否繼續(xù)以其所表明的速度進(jìn)行建設(shè)。

“康寧股價目前的水平已經(jīng)計(jì)入了所有順利的情況，而沒有計(jì)入任何出錯的可能，”晨星公司(Morningstar)高級股票分析師威廉·克爾溫(William Kerwin)說。

像許多數(shù)據(jù)中心供應(yīng)商一樣，康寧已經(jīng)在滿負(fù)荷生產(chǎn)和銷售。“我認(rèn)為在可預(yù)見的未來，對康寧光纖的需求將超過供應(yīng)，”克爾溫說?！翱梢钥隙ǖ卣f，如果他們能生產(chǎn)更多，就能出貨更多?！绷硪粋€因素是：光纖安裝正面臨勞動力短缺。

無論AI行業(yè)是否達(dá)到其增長目標(biāo)，成熟和新興的企業(yè)都將繼續(xù)尋求像康寧及少數(shù)全球競爭對手那樣高質(zhì)量的光纖。康寧已經(jīng)安排好了下一個增長業(yè)務(wù)：英偉達(dá)(Nvidia)正在探索直接集成這家玻璃制造商“共封裝(co-packaged)”光學(xué)器件的服務(wù)器。

康寧用了近半個世紀(jì)才生產(chǎn)出10億英里長的光纖。第二個10億英里用了八年時間，這一里程碑于去年達(dá)成。下一個10億英里將會快得多。

奧黛表示，部分原因是更多的光纖正在進(jìn)入數(shù)據(jù)中心內(nèi)部的密集網(wǎng)絡(luò)，這部分光纖按交付里程計(jì)算，很快就會超過長途業(yè)務(wù)。然后還有將進(jìn)入計(jì)算機(jī)內(nèi)部的光纖。

雖然威克斯對與英偉達(dá)的關(guān)系持樂觀態(tài)度，但他表示尚未受邀參加英偉達(dá)CEO黃仁勛(Jensen Huang)著名的“炸雞啤酒峰會”。威克斯說，共封裝光學(xué)器件的開發(fā)需要耐心和資本，就像康寧過去的創(chuàng)新一樣。

“我想一旦我們真正交付成果，那時你就會被邀請去吃炸雞喝啤酒了，”威克斯說。

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