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1944年6月,太平洋戰爭的硝煙正熾,塞班島戰役成為美日雙方爭奪的關鍵一役。在這片被烈日炙烤的珊瑚礁島嶼上,日本海軍A6M5零式戰斗機靜靜地停泊在阿斯利托機場(后稱伊斯利機場)的跑道上——這是太平洋戰場上第一架近乎完好的零戰俘獲品,它的出現徹底撕開了日本“空中神話”的最后遮羞布。
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零式戰斗機的傳奇始于1940年9月13日的重慶空戰。當時13架A6M2型零戰在中國戰場首次亮相,以損失2架的代價擊落27架蘇聯援華的伊-15/16戰機。其超輕量化設計帶來驚人性能:空重僅1.68噸卻能以533公里時速盤旋,航程達2222公里,配備2門20毫米機炮和2挺7.7毫米機槍。這種將機動性發揮到極致的設計理念,源于三菱重工首席設計師堀越二郎的革命性構思——取消防護裝甲、采用整體油箱、極簡機身結構,甚至飛行員座椅都改用鏤空鎂合金框架。
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太平洋戰爭初期,零戰確實所向披靡。1941年12月8日偷襲珍珠港時,43架零戰護航轟炸機群,創下擊落美軍29架戰機而自身僅損9架的驚人戰績。次年爪哇海戰役中,零戰更是打出108:0的恐怖交換比。美國海軍飛行員曾絕望記錄:"它們像蜂鳥般懸停,突然變成眼鏡蛇發起致命一擊。"這種性能優勢主要得益于其14米翼展帶來的極低翼載荷(僅107公斤/平方米),配合特殊設計的副翼,能在300公里時速下完成半徑僅80米的急轉彎。
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但塞班島上的繳獲零戰卻揭示了神話背后的致命缺陷。美軍技術人員發現這架A6M5型雖將發動機功率提升至1130馬力,但為增強防護增加的100公斤重量嚴重削弱機動性。更關鍵的是,其缺乏自封油箱和飛行員裝甲的設計始終未改——被戲稱為"飛行打火機",中彈后極易起火燃燒。美國《航空歷史》雜志曾統計,1943年后零戰被擊落時飛行員死亡率高達67%,遠超美軍野馬戰斗機的19%。
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最終,美軍通過對繳獲的零式戰斗機進行研究,取得了巨大的進步。1944年6月的馬里亞納獵火雞大賽中,改進戰術的美軍飛行員創造了擊落392架日機而僅損失23架的驚人戰果。
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