凱瑟琳·約翰遜從小對數(shù)字有著近乎本能的熱愛,走路時數(shù)臺階,吃飯時數(shù)餐具,連教堂的長椅都要數(shù)清楚數(shù)量。6歲時她直接跳過一年級插班二年級,8歲又連跳兩級到六年級,比大3歲的哥哥還高一個年級。10歲時,小鎮(zhèn)的高中不接收黑人學(xué)生,父母二話沒說,帶著她搬到200公里外的地方,只為讓她能繼續(xù)讀書。14歲高中畢業(yè),她拿到全額獎學(xué)金進入西弗吉尼亞州立大學(xué),18歲畢業(yè)時捧著數(shù)學(xué)和法語雙學(xué)位證書,還跟著第三位非裔數(shù)學(xué)博士威廉·克萊托學(xué)了一門專門的解析幾何——這門課后來成了她進入航天領(lǐng)域的關(guān)鍵鑰匙。
畢業(yè)后的凱瑟琳撞進了種族和性別歧視的“牢籠”:想深造?那個時代的研究生院不歡迎黑人女性;找數(shù)學(xué)工作?只能去黑人小學(xué)當(dāng)老師。后來她成了三個孩子的媽媽,以為人生就要在柴米油鹽里度過,直到1953年——美蘇太空競賽正處于白熱化,NACA(NASA的前身)開始招募黑人女性計算員。她等了一年才拿到合同,舉家搬到弗吉尼亞,走進蘭利研究中心的西區(qū)計算部。那里的餐廳門口掛著“有色人種專用”的牌子,洗手間也是單獨的,工資比白人同事低,計算好的數(shù)據(jù)交給工程師后,報告上從來不會出現(xiàn)她們的名字。
但凱瑟琳的天賦和努力藏不住。她被臨時調(diào)到飛行研究部,只看一眼數(shù)據(jù)就能找出偏差,還總追著工程師問“這個數(shù)據(jù)用來做什么”“項目的目標(biāo)是什么”。慢慢的,沒人再把她當(dāng)“臨時幫忙的”:1961年,美國第一位太空人艾倫·謝潑德的飛行軌跡是她計算的;1962年,約翰·格倫要乘坐“友誼7號”升空,死活不肯相信IBM電腦的結(jié)果,拍著訓(xùn)練艙的桌子說“讓那個女孩用手算一遍”。凱瑟琳坐在機械計算器前,把電腦輸出的軌道參數(shù)重新算一遍,從發(fā)射到濺落的每一個坐標(biāo)都核對無誤后,格倫才點頭登艙。那次任務(wù)成功,美國成了第二個把人送上太空的國家,凱瑟琳也成了NASA里“最可靠的計算者”。
之后的幾十年里,她的名字和美國航天史緊緊綁在一起:阿波羅11號登月的飛行軌跡有她的計算,阿波羅13號失敗返回地球的路線是她設(shè)置的,甚至航天飛機項目的早期計算也有她的參與。她寫了26篇論文,卻從來沒把“英雄”兩個字貼在自己身上——直到2015年,奧巴馬給她頒發(fā)總統(tǒng)自由勛章;2016年,電影《隱藏人物》上映,全世界才知道這個“隱藏在數(shù)字背后的女人”;2020年她逝世時,NASA用她的名字命名了計算研究中心,悼念這位“用手算打通太空之路的傳奇”。
她一輩子都在和數(shù)字打交道,用計算打破種族的壁壘,用精準(zhǔn)消解性別的偏見。那些曾經(jīng)刻在餐廳、洗手間的“有色人種”牌子,那些不肯讓她參與會議的“規(guī)矩”,最終都被她筆下的數(shù)字沖得粉碎——因為太空從不在乎膚色和性別,只在乎誰能算出最準(zhǔn)確的軌道。
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