萬(wàn)事開(kāi)頭難？科學(xué)家發(fā)現(xiàn)大腦“拖延開(kāi)關(guān)”

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編譯：王萌

據(jù)歐洲新聞社馬德里1月12日電，我們都曾有過(guò)艱難邁出第一步的經(jīng)歷：需要打一個(gè)重要電話(huà)、寫(xiě)一份報(bào)告，或是處理一項(xiàng)壓力巨大的任務(wù)。明明知道該做什么，第一步卻總是邁得異常艱難。如果這種情況長(zhǎng)期存在，醫(yī)學(xué)上稱(chēng)之為“意志缺乏”。

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一項(xiàng)針對(duì)高智商猴子的最新研究發(fā)現(xiàn)，大腦中存在一個(gè)調(diào)節(jié)動(dòng)機(jī)的神經(jīng)通路。它就像一個(gè)內(nèi)部“剎車(chē)”，在面對(duì)令人不適或壓力巨大的任務(wù)時(shí)，會(huì)抑制我們采取行動(dòng)的沖動(dòng)。了解這一機(jī)制的運(yùn)作方式，或許能解釋為什么有些人連開(kāi)始做最簡(jiǎn)單的事情都困難重重。

日本京都大學(xué)人類(lèi)生物學(xué)高等研究所一個(gè)研究團(tuán)隊(duì)利用化學(xué)遺傳學(xué)這一前沿技術(shù)，對(duì)高智商猴子進(jìn)行了研究。通過(guò)微調(diào)特定腦部區(qū)域之間的神經(jīng)信號(hào)傳遞，識(shí)別出一個(gè)能夠抑制動(dòng)機(jī)的腦神經(jīng)回路。相關(guān)研究成果發(fā)表于美國(guó)《當(dāng)代生物學(xué)》半月刊上。

該研究為所謂的“意志缺乏”病例找到了答案。

存在意志缺乏癥狀的人并非懶惰或缺乏意識(shí)，而是他們也清楚自己該做什么，但大腦似乎就是無(wú)法按下“啟動(dòng)鍵”。這種情況常見(jiàn)于抑郁癥、精神分裂癥、帕金森病等，會(huì)嚴(yán)重?fù)p害患者的日常生活和社交能力。

神經(jīng)科學(xué)與心理學(xué)研究表明，在行動(dòng)之前，大腦會(huì)評(píng)估任務(wù)所需付出的努力。如果判定“成本”過(guò)高，動(dòng)機(jī)便會(huì)降低。但大腦如何將這種評(píng)估轉(zhuǎn)化為“不行動(dòng)”的決定，此前一直是個(gè)謎。

為了探究這個(gè)問(wèn)題，研究團(tuán)隊(duì)訓(xùn)練猴子完成兩類(lèi)任務(wù)：一類(lèi)任務(wù)完成后只提供水作為獎(jiǎng)勵(lì)；而另一類(lèi)的獎(jiǎng)勵(lì)還伴隨負(fù)面后果，向猴子的面部吹送一股令其不悅的噴氣。每次測(cè)試開(kāi)始前，猴子會(huì)看到提示，并可自由選擇是否開(kāi)始。研究人員關(guān)注的不是它們?nèi)绾芜x擇，而是更根本的問(wèn)題：它們是否會(huì)邁出完成任務(wù)的第一步。

結(jié)果符合預(yù)期：當(dāng)任務(wù)只涉及獎(jiǎng)勵(lì)時(shí)，猴子通常毫不猶豫地開(kāi)始；但當(dāng)任務(wù)伴隨噴氣懲罰時(shí)，即使獎(jiǎng)勵(lì)仍在，它們也常常選擇放棄。

隨后，研究團(tuán)隊(duì)暫時(shí)削弱了連接兩個(gè)與動(dòng)機(jī)相關(guān)的大腦區(qū)域（腹側(cè)紋狀體與腹側(cè)蒼白球）的特定神經(jīng)通路。腹側(cè)紋狀體主要負(fù)責(zé)獎(jiǎng)勵(lì)、動(dòng)機(jī)與學(xué)習(xí)，其中一部分也稱(chēng)伏隔核；腹側(cè)蒼白球則接收前者的信號(hào)，并將其傳遞至大腦其他區(qū)域。它是將動(dòng)機(jī)相關(guān)信號(hào)轉(zhuǎn)化為行動(dòng)的重要中樞，負(fù)責(zé)傳遞和整合發(fā)送到丘腦、中腦、邊緣系統(tǒng)和前額葉皮層等區(qū)域的信息。

在僅涉及獎(jiǎng)勵(lì)的任務(wù)中，抑制兩個(gè)大腦區(qū)域之間的通路對(duì)猴子的行為幾乎不產(chǎn)生影響，猴子還是正常啟動(dòng)執(zhí)行任務(wù)。但在涉及不適氣流的任務(wù)中，啟動(dòng)任務(wù)的心理阻力似乎消失了，猴子表現(xiàn)出更愿意開(kāi)始行動(dòng)。值得注意的是，猴子評(píng)估獎(jiǎng)勵(lì)與懲罰的能力并未改變，改變的是從認(rèn)知到行動(dòng)的轉(zhuǎn)換過(guò)程。

研究人員更詳細(xì)分析了這一過(guò)程中這些大腦區(qū)域?qū)嶋H發(fā)生的情況。在執(zhí)行帶有壓力的任務(wù)期間，腹側(cè)紋狀體區(qū)域的神經(jīng)活動(dòng)增強(qiáng)，表明它有助于大腦感知壓力情境。相反，隨著猴子開(kāi)始執(zhí)行任務(wù)的意愿減弱，腹側(cè)蒼白球區(qū)域的活動(dòng)逐漸減弱，表明這兩個(gè)大腦區(qū)域發(fā)揮著不同的作用。綜上所述，這些發(fā)現(xiàn)表明，從腹側(cè)紋狀體到腹側(cè)蒼白球的通路起到“動(dòng)機(jī)剎車(chē)”的作用，壓制了大腦內(nèi)在的“啟動(dòng)”按鈕，尤其是在面對(duì)壓力或不愉快的任務(wù)時(shí)。

這項(xiàng)關(guān)于“動(dòng)機(jī)剎車(chē)”的發(fā)現(xiàn)或許能為抑郁癥和精神分裂癥等疾病提供新的見(jiàn)解，因?yàn)檫@些疾病中普遍存在嚴(yán)重的動(dòng)機(jī)喪失。未來(lái)諸如深部腦刺激、無(wú)創(chuàng)腦刺激或新型藥物策略等干預(yù)措施，或許能夠在過(guò)度抑制時(shí)調(diào)節(jié)這種“剎車(chē)”。

然而，這種“動(dòng)機(jī)剎車(chē)”的存在本身具有意義。剎車(chē)過(guò)強(qiáng)會(huì)導(dǎo)致意志缺失和拖延，而過(guò)度靈活的剎車(chē)則可能使人即使在壓力之下也難以停止，最終導(dǎo)致倦怠。換言之，兩個(gè)大腦區(qū)域的通路機(jī)制有助于將動(dòng)機(jī)維持在健康范圍內(nèi)。