阿拉斯加灰狼"下海"獵海獺 科學(xué)家尚不清楚其捕獵方式

美國(guó)羅德島大學(xué)最新研究顯示，在阿拉斯加偏遠(yuǎn)的威爾士王子島上，灰狼正展現(xiàn)出一種出人意料的捕食策略：轉(zhuǎn)而將海獺作為重要獵物，這一跨越陸地與海洋的新型捕獵行為，可能深刻改變沿海生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)，并影響灰狼自身的健康狀況。研究團(tuán)隊(duì)指出，目前人們對(duì)灰狼如何在海洋環(huán)境中成功捕捉海獺知之甚少，這一知識(shí)空白正成為他們重點(diǎn)攻克的方向。

負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的羅德島大學(xué)博士生帕特里克·貝利表示，他正通過(guò)多種創(chuàng)新手段，追蹤這些“海岸灰狼”的飲食結(jié)構(gòu)與行為特征，包括對(duì)博物館標(biāo)本及最近死亡個(gè)體的灰狼牙齒進(jìn)行穩(wěn)定同位素分析，并在島上布設(shè)高性能紅外相機(jī)，以還原狼群捕食海獺的完整過(guò)程。他強(qiáng)調(diào)，灰狼長(zhǎng)期以來(lái)被視為塑造陸地食物網(wǎng)的重要“關(guān)鍵物種”，但目前對(duì)于陸地與水域食物網(wǎng)之間的聯(lián)結(jié)仍缺乏清晰認(rèn)識(shí)，而灰狼大規(guī)模利用海洋獵物，可能意味著這一聯(lián)結(jié)遠(yuǎn)比想象中緊密。

研究指出，海獺在歷史上廣泛分布于北太平洋沿岸，但在西進(jìn)的皮草貿(mào)易浪潮中遭到大規(guī)模獵殺，數(shù)量銳減，直至近幾十年才在保護(hù)措施推動(dòng)下逐步恢復(fù)，如今已被列為瀕危物種。科學(xué)家推測(cè)，隨著海獺種群回升，灰狼或許正在重新建立一種曾在過(guò)去存在、但長(zhǎng)期被中斷的“狼—海獺”捕食關(guān)系，這種關(guān)系既可能影響海獺的長(zhǎng)期復(fù)壯進(jìn)程，也可能倒逼灰狼在行為和形態(tài)上發(fā)生適應(yīng)性調(diào)整。

貝利利用灰狼牙齒類(lèi)似“年輪”的生長(zhǎng)層，分析個(gè)體在不同時(shí)期的飲食變化，試圖從時(shí)間尺度上重建群體對(duì)海洋獵物依賴程度的演變軌跡。他表示，一旦樣本量足夠大，便能判斷海獺等海洋獵物在群體整體食譜中的比重變化，從而厘清這是否是一種小范圍個(gè)體行為，抑或已經(jīng)發(fā)展為整個(gè)群體的穩(wěn)定適應(yīng)策略。

與傳統(tǒng)在陸地上追逐有蹄類(lèi)動(dòng)物不同，在海水中捕捉海獺對(duì)灰狼來(lái)說(shuō)是完全不同的生態(tài)挑戰(zhàn)，涉及游泳能力、協(xié)同配合以及對(duì)潮汐、礁石等海岸環(huán)境的利用。貝利所在實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)人薩拉·基恩勒指出，團(tuán)隊(duì)尤其關(guān)心這些“海岸灰狼”是否在行為上形成了與內(nèi)陸灰狼明顯不同的特化模式，例如更頻繁地巡邏潮間帶、利用低潮時(shí)機(jī)突襲擱淺或靠岸的海獺。

過(guò)去二十多年，官方記錄中已多次出現(xiàn)灰狼攝食水生動(dòng)物的報(bào)告，但真正關(guān)于“如何捕獲”這一關(guān)鍵環(huán)節(jié)的細(xì)節(jié)幾乎空白。貝利坦言，他最想回答的問(wèn)題正是灰狼具體采取了怎樣的戰(zhàn)術(shù)：是伏擊上岸休息的海獺，還是在淺水區(qū)直接追擊，抑或利用群體協(xié)作驅(qū)趕獵物。

為了彌補(bǔ)這一空白，他在威爾士王子島布設(shè)了新一代紅外相機(jī)，替代早期分辨率不足、難以分辨細(xì)節(jié)的影像設(shè)備，希望捕捉到灰狼獵食海獺的關(guān)鍵畫(huà)面。自去年12月以來(lái)，相機(jī)已記錄下超過(guò)25萬(wàn)張圖像，由他培訓(xùn)的七名羅德島大學(xué)學(xué)生負(fù)責(zé)篩選和標(biāo)注，對(duì)狼與海獺在海岸帶的活動(dòng)進(jìn)行系統(tǒng)分析。

對(duì)研究團(tuán)隊(duì)而言，灰狼本身的難以捉摸也是一大挑戰(zhàn)：它們聰明、警惕性極高，又生活在地形復(fù)雜、交通不便的偏遠(yuǎn)地區(qū)，這使得長(zhǎng)期野外追蹤成本極高。貝利形容，在這樣的環(huán)境中研究灰狼，是一場(chǎng)對(duì)耐心、資源調(diào)配和技術(shù)手段的多重考驗(yàn)。

項(xiàng)目選擇威爾士王子島作為核心樣區(qū)，與阿拉斯加漁獵與野生動(dòng)物管理部門(mén)生物學(xué)家格雷琴·羅夫勒以及當(dāng)?shù)匮芯考夹g(shù)員邁克爾·坎普尼希的長(zhǎng)期合作密切相關(guān)。貝利表示，兩人的經(jīng)驗(yàn)與本地知識(shí)對(duì)項(xiàng)目至關(guān)重要，尤其是在熟悉島上生態(tài)特征、判斷狼群活動(dòng)熱點(diǎn)與合理布設(shè)設(shè)備方面，當(dāng)?shù)睾献骰锇橥芴峁┩鈦?lái)研究者難以獲得的細(xì)致線索。

值得關(guān)注的是，羅夫勒此前在海獺體內(nèi)發(fā)現(xiàn)高水平甲基汞積累，這是一種具有強(qiáng)毒性的汞形態(tài)，可能通過(guò)食物網(wǎng)向上傳遞到以海獺為食的灰狼體內(nèi)。對(duì)海岸灰狼肝臟樣本的檢測(cè)顯示，其汞含量明顯高于內(nèi)陸灰狼，有個(gè)別人群體甚至高出多達(dá)278倍，引發(fā)對(duì)其長(zhǎng)期健康影響的擔(dān)憂。

貝利指出，甲基汞在哺乳動(dòng)物體內(nèi)的積累，可能造成繁殖力下降、體況惡化以及行為異常等一系列不良后果，這對(duì)依賴精細(xì)協(xié)作與高度警覺(jué)性的捕食者來(lái)說(shuō)尤為危險(xiǎn)。因此，灰狼利用海洋獵物雖在短期內(nèi)拓寬了食物來(lái)源，卻可能在無(wú)形中承受更高的毒理風(fēng)險(xiǎn)，這為評(píng)估海岸生態(tài)系統(tǒng)污染向高位捕食者傳遞提供了一個(gè)重要案例。

在當(dāng)前階段，貝利的實(shí)地工作主要集中在阿拉斯加沿岸區(qū)域，這是綜合考慮數(shù)據(jù)獲取可能性和資源配置后作出的選擇。不過(guò)，他已計(jì)劃在論文后續(xù)章節(jié)中，納入歷史上的北美東海岸灰狼樣本，通過(guò)比較沿海與內(nèi)陸群體的顱骨形態(tài)，探索長(zhǎng)期利用不同生態(tài)位資源是否會(huì)在形態(tài)上留下可辨識(shí)的“印記”。

目前，他正在與哈佛大學(xué)比較動(dòng)物學(xué)博物館合作，分析來(lái)自紐芬蘭與拉布拉多等加拿大沿海地區(qū)的灰狼頭骨標(biāo)本，為比較研究提供基礎(chǔ)數(shù)據(jù)。與此同時(shí)，阿拉斯加現(xiàn)場(chǎng)的數(shù)據(jù)收集仍在持續(xù)，團(tuán)隊(duì)預(yù)計(jì)未來(lái)幾年將繼續(xù)返回威爾士王子島進(jìn)行補(bǔ)充調(diào)查，以便在更長(zhǎng)時(shí)間尺度上觀察這一新興捕食關(guān)系的穩(wěn)定性與變動(dòng)趨勢(shì)。

在研究者看來(lái)，灰狼轉(zhuǎn)向海獺這一“意想不到”的飲食變化，不僅關(guān)乎一群捕食者如何適應(yīng)快速變化的氣候與環(huán)境條件，也為理解陸海交錯(cuò)帶復(fù)雜食物網(wǎng)提供了難得窗口。隨著更多關(guān)于捕獵細(xì)節(jié)、毒素累積與形態(tài)適應(yīng)的證據(jù)被拼接在一起，這一“灰狼與海獺”的故事，或?qū)⑵仁箍茖W(xué)界重新審視陸生大型食肉動(dòng)物在海岸生態(tài)系統(tǒng)中的角色。

編譯自/ScitechDaily