研究表明，土衛(wèi)六可能布滿“泥雪隧道”，其中有外星生命

有時候，宇宙給人的感覺就像一部永遠寫不完的偵探小說，你以為已經(jīng)接近真相了，結(jié)果又冒出一個新的線索，把所有推理重新攪成一鍋粥。最近關(guān)于土星最大衛(wèi)星——土衛(wèi)六的一項新研究，就讓我有這種“劇情反轉(zhuǎn)”的感覺。

我記得第一次看到卡西尼號傳回的土衛(wèi)六照片時，那種橘黃色的朦朧感，像極了霧霾天的城市夜景，只不過溫度低到讓人懷疑空氣會不會直接凍成冰渣。那時科學(xué)家們推測，在這層厚厚的冰殼下面，可能藏著一片深邃的液態(tài)海洋，這聽起來就像科幻電影里外星生命的完美溫床。

但最新的研究卻說：等等，事情可能沒那么簡單，因為冰殼之下，可能不是海，而是“泥雪隧道”。

該研究指出，土衛(wèi)六內(nèi)部可能并不是一片完整的液態(tài)海洋，而是由半融冰漿、融水囊泡和類似“泥雪隧道”的結(jié)構(gòu)組成。這些結(jié)構(gòu)可能像地球極地的海冰層，內(nèi)部夾雜著水、冰、礦物質(zhì)，甚至可能形成局部溫暖的小水袋。

而這些小水袋，溫度可能接近20°C，這可不是開玩笑的溫度，而是地球生命非常舒服的區(qū)間了。如果生命真的存在，它們或許就藏在這些“溫暖小窩”里，而不是在深海中孤零零地漂著。

卡西尼號留下的謎題，被重新解讀

故事要從2008年說起。卡西尼號當時發(fā)現(xiàn)，土衛(wèi)六在繞著土星運行時，會出現(xiàn)輕微的“拉伸”和“擠壓”。當時的解釋是，土衛(wèi)六只有內(nèi)部有深海，冰殼才能被潮汐力拉得動。

但新研究團隊重新分析了這些形變的時間差，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六的“變形”竟然比預(yù)期晚了15小時左右。這就奇怪了，如果是液態(tài)海洋，反應(yīng)應(yīng)該更快才對。

于是科學(xué)家開始重新計算能量耗散，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，只有內(nèi)部是厚厚的冰漿層，才能解釋這種延遲。這就像你推一塊冰磚和推一盆半融的冰沙，反應(yīng)速度肯定不一樣。

土衛(wèi)六一直是個“難搞的家伙”

土衛(wèi)六的表面被一層橘色的濃霧包裹著，里面充滿了復(fù)雜的有機分子。卡西尼號是第一個用雷達“看穿”這層霧的探測器，它發(fā)現(xiàn)：天空下著甲烷雨，地面有液態(tài)烴類組成的湖泊，溫度低到-183°C，地貌像地球，卻又完全不像地球。這種“熟悉又陌生”的感覺，讓它成為尋找生命的熱門目標。

但現(xiàn)在看來，真正的驚喜可能藏在更深處。

水在土衛(wèi)六內(nèi)部“變性”

研究團隊使用了新的熱力學(xué)模型，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六內(nèi)部的壓力大到足以讓水的物理性質(zhì)發(fā)生變化。在那種環(huán)境里，水和冰的行為方式完全不同于地球海洋。它們可能形成奇怪的晶體結(jié)構(gòu)、半固態(tài)的冰漿，甚至出現(xiàn)我們在地球上從未見過的相態(tài)。聽起來有點像“外星版物理學(xué)實驗室”。

這不是壞消息，反而讓生命更有可能出現(xiàn)

乍一聽，“沒有完整海洋”似乎讓人有點失望。但科學(xué)家反而覺得這可能是好事，因為，小型水袋比大海更容易集中營養(yǎng)，溫度可能更適合生命，復(fù)雜的冰漿結(jié)構(gòu)可能提供更多化學(xué)反應(yīng)界面。換句話說，生命不一定需要一個“全球海洋”，它可能更喜歡這些“溫暖的小角落”。

我個人非常喜歡這種“生命可能藏在縫隙里”的想法，有點像苔蘚在石頭縫里悄悄生長，低調(diào)卻頑強。

未來的“蜻蜓號”將繼續(xù)探索土衛(wèi)六

NASA蜻蜓號tan'c計劃將在2028年發(fā)射，2034年抵達土衛(wèi)六。它將成為繼火星直升機“機智號”之后，人類在另一個世界上飛行的第二架飛行器。想象一下，

一架無人機在橘色的天空里穿行，降落在甲烷湖邊，或者飛過冰殼裂縫，那畫面光是想想就讓人渾身起雞皮疙瘩。

等待蜻蜓號飛翔的那一天，也許我們真的能聽到來自土衛(wèi)六的“生命信號”。