美國一女子從樓梯摔下死亡，其丈夫被判無期，8年后案件逆轉獲釋

邁克爾·彼得森至今仍能清晰地回憶起妻子倒在北卡羅來納家中樓梯腳下血泊中的畫面。但24年過去，他試圖不再回首往事。

2001年12月9日凌晨，48歲的凱瑟琳·彼得森在達勒姆家中被發現死亡。數日內，她的丈夫、犯罪小說家、越戰老兵便被指控犯有謀殺罪。

2003年一場轟動全美的審判以彼得森被定罪并判處終身監禁告終。然而八年后案件出現逆轉，檢方關鍵專家證人被揭露偽造了核心證詞。

彼得森于2011年獲釋，并于2017年對減輕后的過失殺人指控提出“阿爾福德抗辯”，即在堅稱自己無罪的同時，承認檢方可能掌握足夠定罪證據。

如今82歲的他隱居于內華達州里諾市一間簡樸公寓中，仍堅持認為凱瑟琳的死源于意外跌倒。

在接受媒體采訪時，彼得森表示盡管幾乎每日都會想起凱瑟琳，但已不再紀念她的忌日。

他堅稱自己已與過去和解，從不會沉湎于那個永遠改變他及其家人命運之夜。“活到我這個年紀，身邊已逝者眾多。未必是被謀殺者，但逝者確實很多，”彼得森說，“我的母親去世了，父親去世了，海軍陸戰隊認識的戰友也去世了。我不能終日念叨‘今天是某某的忌日’。”

他同樣繼續駁斥檢方的核心敘述，即他與凱瑟琳的婚姻正走向破裂。盡管庭審中提及了財務困境以及他與一名男性陪游者據稱存在婚外情的說法，彼得森堅稱兩人之間并無嫌隙，也沒有暴力動機。

“我曾與其他人以及我的孩子們有過矛盾，但與凱瑟琳之間從未有過，”他告訴媒體。“他們在庭審中提出了所有這些事情，說我們有財務問題……說凱瑟琳查看了我的電腦。不，她沒看過我的電腦……是的，我們確實有信用卡債務，但那又怎樣？”

“如果你發現有人倒在樓梯底部，最明顯的結論就是她摔倒了。這從一開始就是我的回答。”

凱瑟琳的死亡最早被記錄在2004年播出的13集紀錄片《樓梯》中，網飛在2018年重新推出了該系列。此案還在2022年被HBO改編為同名劇集。

這場漫長的故事始于2001年12月9日凌晨的一通緊急911報警電話。

在媒體獲取的一段錄音中，可以聽到彼得森哭喊著告訴接線員：“我妻子出了意外。她還有呼吸……她從樓梯上摔下來了。”彼得森是最后一個見到她活著的人。

醫護人員趕到時，發現身為電信公司高管的凱瑟琳倒在房屋后部樓梯底部的血泊中。她已經死亡。

她周圍的墻壁上有大片噴濺和涂抹狀血跡。尸檢確定她的頭骨有七處撕裂傷，面部、背部、手臂和手部共有38處損傷。調查人員認為這些損傷與摔傷不符。

時年58歲的彼得森很快被指控犯有一級謀殺罪。調查人員指控他用未知兇器（可能是撥火棍）毆打凱瑟琳致死，并偽造了事故現場。

檢方聲稱這對夫婦面臨財務壓力，指出他們擁有14萬美元信用卡債務，而凱瑟琳的人壽保險金額達140萬美元，這構成了作案動機。他們還聲稱凱瑟琳可能近期發現了彼得森與男性交往的證據。

彼得森描述的事件版本則截然不同。他否認與命案有任何關聯，并稱當晚兩人曾在泳池邊飲酒，慶祝他的一本書可能達成電影改編協議。

據他所述，凱瑟琳提早回房休息，而他留在原地。彼得森表示自己在凌晨2點40分左右進屋時，發現她倒在樓梯底部。

他說自己認為凱瑟琳，當時穿著人字拖，在飲酒并服用安定藥后從樓梯上摔落。

彼得森向媒體講述了發現妻子時的情景，但他補充說，自己很少回顧她死亡當晚的細節。

“我現在還記得，轉過拐角看到她躺在那里……那是一個清晰的記憶，但并非我生活中的主導記憶，”他說。“它就在那里，但接下來就會引出下一個問題：她為什么會在樓梯底部？我的答案依然是，她摔倒了，但這都是推測。當時沒有人在場。”

多年后，出現了一種新的推測——最初由一位鄰居提出——認為凱瑟琳在致命墜落前所受的傷，可能源于貓頭鷹襲擊，而非人為攻擊。

根據實驗室記錄，在她緊握的手中發現了可能屬于猛禽的微小羽毛，并且在她一簇被連根扯下的頭發里，發現了樹枝碎片和雪松針葉。

彼得森的辯護律師戴維·魯道夫抓住了這一理論，辯稱凱瑟琳頭皮的傷口形狀類似猛禽的爪痕。彼得森表示，他自己并不完全相信這個假設。

另一種流傳的說法是，曾有入侵者進入屋內并襲擊了凱瑟琳。

“這完全有可能，但沒有證據表明有入侵者，也沒有證據——除了在她手中發現的那些微小羽毛——證明有貓頭鷹，”彼得森說。“凱瑟琳對后院的貓頭鷹相當擔憂，但它們是否……造成了傷害，我不得而知。”

相反，彼得森指出了凱瑟琳當時顯然正承受的一系列健康問題。

他聲稱，就在幾個月前，他們舉辦了一場有100多位朋友參加的泳池派對，醉酒的凱瑟琳在淺水區頭朝下跳水時弄傷了自己。之后她戴上了頸托，并被開具了一系列藥物。彼得森說，其中一種藥物提醒患者要“小心樓梯”。

彼得森稱，不久之后，凱瑟琳開始患上視覺性偏頭痛，這常常導致她視力喪失。他說，除了酒精和安定之外，凱瑟琳的跌倒也可能是由偏頭痛突然發作引起的。

在2003年的審判中，彼得森的辯護團隊試圖解釋凱瑟琳的傷勢，提出她先是摔下樓梯，然后在自己的血泊中滑倒，頭部再次撞擊，失去意識后失血過多而死。

辯護方還聲稱，凱瑟琳早就知道彼得森是雙性戀，并且他們的婚姻是幸福的。

多年后，出現了一種新的推測，認為貓頭鷹襲擊可能導致了凱瑟琳的傷勢

他們堅稱，凱瑟琳的死只是一場不幸的意外。

但閃電很少在同一個地方擊中兩次。

更早之前的1985年，彼得森及其第一任妻子帕特里夏的家族友人兼隔壁鄰居莉茲·拉特利夫，被發現在自家樓梯底部身亡。

當時，調查認定拉特利夫——兩個女孩的母親——死于中風。彼得森是已知最后一個在她生前見過她的人。他和帕特里夏后來收養了拉特利夫的女兒們。

在2003年的審判前，檢方要求開棺驗尸。第二次尸檢得出結論，她的死亡屬于他殺，據稱其傷痕與凱瑟琳的傷情相似。

檢方主張，即使彼得森沒有殺害拉特利夫，她的死亡情況也為他提供了一份如何在不引起懷疑的情況下除掉妻子的“藍圖”。

陪審團認同這一觀點，經過四個月的審判，彼得森被裁定犯有一級謀殺罪。

彼得森認為，檢方對其性取向的執著，加上拉特利夫案的理論，注定了他的命運。他告訴媒體，檢方將他的雙性戀身份武器化，將他塑造成一個道德敗壞的變態者——他堅稱，這種做法在今天不會被容忍。

他說：“就好像，因為我有過同性戀經歷，那我就一定對所有事都有罪。”

彼得森也否認與拉特利夫之死有任何關聯，堅持認為她的樓梯跌落很可能是由醫療狀況引起的。

定罪后，他大部分家人的支持始終堅定不移。他與帕特里夏所生的兒子托德和克萊頓，以及拉特利夫的女兒們都堅定地相信他是無辜的。

“凱瑟琳的死對所有愛她的人來說都是一場可怕的悲劇，”托德在發給媒體的短信聲明中寫道。“她是一位善良而有愛的女性，她的意外死亡——我確信那是意外——讓我們的生活變得更糟。”

一些人仍然確信他有罪，其中包括凱瑟琳的女兒凱特琳·阿特沃特。

2007年，阿特沃特與彼得森達成了2500萬美元的非正常死亡和解協議，彼得森并未承認責任。此后不久他便申請了破產。

彼得森在獄中度過了八年，多次上訴均未成功，直到2011年出現驚人轉折：一名法官下令重審，理由是發現州調查局的血液飛濺分析專家杜安·迪弗提供了不可靠的證詞。

同年早些時候，一項獨立審計發現迪弗經手的數十起案件存在嚴重缺陷，他隨后被解雇。但檢方拒絕撤銷對彼得森的指控。

六年后，在2017年，彼得森為避免再次受審的風險，對一項減輕后的非預謀殺人罪指控接受了阿爾福德式認罪，其刑期被折抵為已服刑時間。

邁克爾認為，檢方對其性取向的執著，加上拉特利夫的證詞，決定了他的命運。

彼得森解釋自己的決定時表示，他不想讓家人承受更多痛苦。

“這也出于現實考慮，”他補充道，“我自由了，出獄了，那么即使被判無罪我又能得到什么？陪審團里總有可能出現某個抱有偏見的混蛋，而我可能會被定罪。”

如今，隨著《樓梯懸案》帶來的關注度消退，彼得森在西海岸過著相對匿名的生活，在亞馬遜上自助出版書籍，依靠社會保障金和退伍軍人養老金生活。

他很少被人認出，也不再糾結于各種“如果當初”或他人可能對他的看法。

“當你活到82歲，你就不會再在乎那些屁事了，”他對媒體說，“你只會接受現狀。我老了。有人去世了。發生過一些悲劇。好吧，那又怎樣？都過去了。而不幸的是，其他一些更大的事情即將到來——比如我的死亡。”

“回頭說‘唉，我真希望當時那樣做就好了’毫無意義，因為我做不到——一切都結束了。人生沒有重播。”

“未來也是如此。我會下地獄嗎？我會上天堂嗎？無從知曉，那何必費心去想呢？”