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東漢建安十三年(公元208年)九月,曹操搶在劉備前面占領了荊州南部重鎮江陵,并很快控制了荊州全境。此時的曹操,“帶甲百萬,戰將千員”,僅修書一封要與江東孫權“會獵于江夏”,就給江東政權造成極大震動與恐慌,托孤老臣張昭帶頭主張放棄抵抗,要求效仿荊州劉琮投降曹操。
當然,曹操的兵力絕對不可能達到百萬,也不可能達到《三國演義》描寫的83萬,那些都只是號稱的虛數。其實,即便平定荊州、收編降兵后,曹操麾下總兵力也大致就在22萬到24萬;當然,就是這個兵力,也數倍于江東。曹操志得意滿,因為只要拿下江東,順便解決盤踞江夏一郡的劉備軍團,自己統一天下的障礙就排除了,剩余的荊州劉璋、漢中張魯、西涼馬騰等部均不足慮,甚至可能傳檄而定。
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但就在曹操志得意滿,準備揮師東進的時候,他身邊卻出現了反對的聲音,其中,謀士賈詡、程昱就先后提出:見好就收,罷兵安民。這兩位在三國歷史上,一向以手段毒辣著稱,他們提出罷兵建議,肯定不是不忍看江東生靈涂炭,而是完全從自己一方利益出發,認為此次征伐江東可能兇多吉少。因為他們都看到了以下幾點:
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第一,南征成果太大,牽扯過多兵力。7月從宛城南下,僅僅兩個月就拿下了富庶的荊州全境。原荊州牧劉表苦心經營18年積累的海量錢糧,編練的8萬水軍和7千戰船,幾乎兵不血刃的就盡數落入曹操手中。但豐厚的戰果背后也有無形的損失,因為曹操不僅需要分兵去駐守廣闊的荊州七郡,還需要收羅拉攏荊州本地望族建立聯系。在這種情況下,曹操大量兵力被牽制,真正能用于長江前線的大約有十余萬人。
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第二,大好形勢導致兵驕將怠。在荊州集團投降的同時,益州劉璋也派人輸誠,表示臣服。曹操志得意滿之下,竟沒有在意劉備與孫權結成聯盟的致命影響,反而縱容手下士卒在富庶的荊州搶奪財物。全軍上下從物質到精神都陷入膨脹,都準備到江東游行一圈就趕緊回家享樂,成為名副其實的“驕兵”。
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第三,曹軍在以己之短,擊己之長。曹操是典軍校尉、驍騎校尉出身,長于騎兵作戰。但長江北岸江陵至夏口段,是幾百里寬的沼澤地帶,人煙稀少,道路不通,不要說騎兵,就是步兵也無法從陸路發動進攻。曹軍主力只能登上停泊在長江里的戰船,選擇自己的弱項水戰,去對抗磨練多年的江東水師。
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