如果說潛艇是水下的王者,那么航母就是水上的王者了。
雖然都是在水中作戰,但對于潛艇而言,核動力可以說是標配,一艘裝有核動力的潛艇與一艘常規動力潛艇相比,完全就不在一個級別之上。但航母就不同了,雖然現在世界上掌握核動力技術的國家不少,但將其應用于航母之上的卻是少之又少,為什么核動力在潛艇上是標配,在航母上就不那么吃香了呢?潛艇有別于其它艦船的關鍵就在于能夠下潛,但常規動力潛艇大部分時間卻與其它艦船一樣是在水面上航行的。
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這是因為常規動力潛艇是柴電混動的,柴油發動機不能再水下工作,所以下潛之后就只能依靠電動機來提供動力了。
然而電動機所能提供的動力相對有限,續航時間又短,所以潛艇只能在發動攻擊或躲避追蹤等重要時刻才會下潛,平日里只能同其它艦船一樣漂浮在水面。但給潛艇裝上核動力就不同了,這相當于賦予了它無限的續航能力,于是潛艇便可以時時刻刻都待在水下了。也就是說核動力潛艇才是真正意義上的“潛艇”。
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除了潛艇之外,核動力對于其它的中小型艦船而言也是比較重要的。
無論是巡洋艦也好、驅逐艦也罷,艦船內部的空間都是相對有限的,這也就決定了它們無法攜帶過多的燃料,所以大多數艦船的航程都難以超越5000海里。也就是說當這些艦船需要執行跨戰區長航程的任務時,都必須要進行多次加油。但如果給這些艦船裝上核動力,賦予其無限續航的能力,戰斗力和機動性都會提升很多。不過航空母艦與這些艦船都不相同,核動力對它的提升是相對有限的。
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首先,航母不需要下潛。
其次,它也沒有續航焦慮。航母的內部空間是非常廣闊的,可以攜帶大量的燃料,比如二戰時期美國的中途島級航空母艦,就可以攜帶約10000噸的燃料,15節速度下的標準航程可以達到2萬海里,這也就意味著在絕大多數情況之下,航母執行任務都是不需要中途加油的。話雖如此,但給航母裝上核動力,賦予其無限續航能力,不也是一種提升嗎?提升確實是提升,但即便給航母裝上了核動力,也不代表它就有了無限續航能力。
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美國的第一艘核動力航空母艦企業號,在其服役的半個多世紀里只進行過3次燃料補充,但其并沒有因為這樣就節約了時間或省去了麻煩。
這是因為航母可以裝上核動力,但航母上的飛機不行,而且艦載機本身其實比航空母艦還要費油,所以即便航母由核動力驅動,仍然需要攜帶大量的燃料,節約的空間和省去的重量都相對有限。再者,航母是不會單獨行動的,它執行作戰任務都是以編隊為單位,就算核動力航母擁有無限續航能力,航母編隊內的其它艦船依舊需要加油。
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那整個航母編隊都采用核動力不就行了?
行是行,但多少有些不切實際。迄今為止只有美國展示性地派出過一次全核動力航母編隊,但也只是展示而已。既然航母編隊內總要有艦船加油,航母本身是否無限續航也就沒那么重要了。核動力對于航母而言,一個最明顯的好處就是能夠減小艦島的規模,為甲板騰出更多的空間。但為了這些好處,所要付出的金錢卻是非常多的,而且核動力航母退役之后不能像常規動力航母那樣出售,所以潛在成本又會增加。
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