科學家以前認為太陽還有50億年才會熄滅,而地球上的復雜生命,至少還有10億年的繁衍時間。
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這個“10億年”,是天體物理學家為我們計算出的“硬性死線”,屆時日益老化的太陽將變得更熱,其光度將無可挽回地觸發地球的“失控濕潤溫室效應”,全球海洋將悉數沸騰,地表被高溫蒸汽覆蓋,地球將徹底“金星化”,成為一顆不再有生命可能的無菌煉獄。
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然而地球在悄悄地變化,以一種遠超我們直覺的速度在演進,那些真正與“人類”這個物種息息相關的倒計時,根本就不是10億年。
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事實上早在海洋沸騰之前,陸地上的生命就將首先迎來末日,我們所依賴的整個生態系統,建立在“光合作用”的基礎之上,但這個過程需要二氧化碳,隨著太陽光度緩慢而穩定地增加,地球的溫度會逐漸升高,這會加劇巖石的風化作用,這個過程會像海綿一樣,從大氣中“吸收”二氧化碳,并將其以碳酸鹽的形式永久封存在地殼中。
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在大約5億到6億年后,大氣中的二氧化碳濃度將被“風化”到萬劫不復的低點,屆時C3類植物(如樹木、水稻、小麥)將首先無法進行光合作用而滅絕,隨后更耐旱的C4類植物(如玉米、高粱)也將達到極限。
當地球上絕大多數的生產者消失,整個食物網將從根基上被摧毀,陸地將變回一片“綠色的荒漠”,隨后徹底枯黃,不需要等到海洋沸騰,在5億年后,地球將不再適合大型動物生存。
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誠然,5億年仍然是一個令人心安的、遙遠的地質紀元。但宇宙和地球本身,并不會如此“按部就班”地走向終點。
在人類文明史的短暫時間里,我們從未見識過真正的火山之怒,我們所說的“超級火山”(如黃石、多巴),其威力足以讓整個地球“重啟”,大約7萬4千年前,印尼多巴火山的超級噴發,幾乎使早期人類滅絕,全球幸存者可能不足萬人。
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地質學家無法預測下一次“超級噴發”的確切時間,它可能在5萬年后,也可能就在下一個世紀,一旦發生,它將帶來持續數年的“火山冬天”,全球農業崩潰,文明秩序蕩然無存。
6500萬年前,一顆直徑10公里的“不速之客”終結了恐龍1.6億年的統治,這種級別的撞擊是罕見的,但1公里直徑的撞擊,卻是地質時間尺度上的“常客”,我們目前甚至還沒有完全編目所有對地球構成威脅的近地小行星。
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如果一顆鄰近的超大質量恒星爆發為“超新星”,或者發生“伽馬射線暴”,并且其噴射軸恰好對準了地球,那么即使遠在幾百光年之外,它釋放的高能輻射也足以在瞬間剝離我們的臭氧層,屆時來自太陽的致命紫外線將長驅直入,殺死地表和海洋淺層的大部分生命。
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所以說,在一個不斷變化的宇宙中尋求穩定性,本身就是一件不可能的事情,所謂的穩定和平衡都只是動態的,并不是永恒不變的。
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