秋夜星空的神秘光斑，包含1萬億顆恒星，正以每秒300公里沖向地球

11月的深秋，天高云淡，正是觀星的好時節。當你在夜晚抬頭，除了能找到熟悉的北斗七星外，還能瞥見一個橫跨22萬光年、擁有萬億顆恒星的龐大天體——仙女星系（M31）。今天咱們就來聊一聊仙女星系。

秋夜星空尋“仙”指南

怎樣才能找到仙女星系呢？在11月上旬的晚上八點后，我們朝著東方偏北一點的天空尋找，在距離地平線大約50°~65°之間，會看到呈“W”形的仙后座。組成仙后座W形的五顆恒星由上而下依次是王良一、王良二、策、閣道三、閣道二。我們從王良二開始，沿著與它相同的高度向南面尋找，在不遠處就看到一顆跟它亮度幾乎一樣的恒星。這顆恒星叫奎宿九。如果我們把它附近較亮的星星連起來會得到一個倒“V”形。這就是仙女座。找到了仙女座，我們會在奎宿九與王良二連線的三分之一處附近看到一團云霧狀的橢圓形光斑。它就是仙女星系。

夜空中的仙女星系視星等為3.44，視直徑超過了3°，相當于6個月面連在一起，在地面光害不嚴重的情況下，只憑借肉眼完全可以看到。

龐大的宇宙島

在古代，人們就已經注意到夜空中這片模糊的光斑，但直到100年前的1925年，天文學家才認識到它是一個位于銀河系之外的星系，而且還是一個比銀河系還大的星系。這一發現，也將人類的視野拓展到了銀河系之外。我們終于知道，銀河系并非宇宙的全部。

仙女星系距離地球大約254萬光年，是距離銀河系最近的大星系，也是肉眼可見的最遙遠的天體之一。254萬光年究竟有多遠？這意味著，你現在看到的仙女星系是它254萬年前的樣子，那時的人類應該才出現在地球上不久吧！
仙女星系是位于銀河系附近的龐然大物，是一個漩渦星系。它的直徑有22萬光年，約為銀河系的2倍；包含了大約1萬億顆恒星，至少是銀河系恒星數量的2.5倍；其質量高達太陽的1.5萬億倍，約為銀河系質量的1.3倍。

跟銀河系類似，仙女星系也有一個巨大的高溫氣體暈和一個更大的暗物質暈。而在它的中心則有一個約1億倍太陽質量的超大質量黑洞。相比之下，銀河系中心的超大質量黑洞只有大約400萬倍太陽質量。通過這些比較不難發現，仙女星系比銀河系大多了。

仙女星系的“小跟班”

跟銀河系一樣，仙女星系的周圍也有不少伴星系。目前天文學家已經在它的周圍發現了至少19個伴星系，其中的M32和M110（NGC 205）就是仙女星系身邊的那兩塊亮斑，仙女星系著名的伴星系。

M32位于仙女星系的正前方，距離地球大約250萬光年，直徑約6500光年，質量大約是太陽的30億倍。它里面主要是一些年老的黃色和紅色恒星。別看M32不大，卻是人類已知的密度最高的星系，1千光年的范圍內包含的恒星數量就高達400萬顆。假如你此時正位于M32星系中的一顆行星上，你會看到一個亮度超過100個滿月，星光密布的夜空。此外，M32還擁有一個質量與銀河系中心黑洞相當的中心黑洞。這些跡象表明，M32可能曾經是某個星系與仙女星系發生碰撞后殘留的星系核。

仙女星系身邊另外一個明亮的光斑是M110。它位于仙女星系的后方，距離地球約270萬光年，直徑約1.7萬光年，是一個矮橢圓星系。這些伴星系被仙女星系的巨大引力所束縛，圍繞在它的身邊。并可能在未來被其徹底吞噬。

宇宙終極大碰撞

如果給你足夠長的時間來觀察夜空中的仙女星系，你會發現視野中的它會變得越來越大。天文學家發現，仙女星系正在以每秒鐘306公里的速度朝著我們飛來。
在距今39億年后，仙女星系就會撞上銀河系，與銀河系纏繞在一起。在之后的日子里，兩個星系的引力會相互拉扯，導致它們的形狀被扭曲，拉出長長的恒星流。之后它們會相互穿過對方，然后引力又把它們倆往回拉，并再次靠近。最終在距今70億年后，兩個星系完成了最終的合并，形成了一個巨大的橢圓星系。天文學家已經把那時候的星系名字想好了，就叫“銀河-仙女星系”。多么仙氣飄飄的名字啊！

想象一下，70億年后的星空是有多么的震撼！仙女星系中的1萬億顆恒星大部隊加入到銀河系的4000億顆恒星隊伍中。如果那個時候地球還在的話，夜空將如同白晝般明亮。
那有沒有這種可能呢？伴隨著仙女星系恒星大軍而來的會不會是數以億計的河外星系文明呢？評論區一起聊一聊吧！
參考資料：《國家地理終極觀星指南》（秋季星圖、仙女座）、《星系之書》（銀河系、仙女星系）。