江蘇
霸王龍（
Tyrannosaurus rex）是研究最為透徹的已滅絕脊椎動物之一，也是恐龍古生物學的典型研究對象。霸王龍的古生物學研究涉及多個方面，研究所依據的化石樣本涵蓋不同的生長階段。
然而，一個關鍵且尚未解決的問題在于：部分被視為“幼年霸王龍”的化石，是否實際上屬于一個獨立的類群——矮暴龍（
Nanotyrannus）。
在一項新發表于《自然》雜志的研究中，一個研究團隊在分析了著名的“決斗恐龍”化石后，確認了“矮暴龍”的獨立性。新研究表明矮暴龍不同于霸王龍，位于暴龍科之外，并且意外地包含兩個物種——Nanotyrannus lancensis與Nanotyrannuslethaeus。
矮暴龍的頭骨化石。對矮暴龍口鼻部的分析揭示了它與霸王龍在多個方面存在顯著差異，包括神經分布、鼻竇結構以及額外的牙齒。（圖/NC Museum of Natural Sciences）
爭論的起點
上世紀40年代，古生物學家在美國蒙大拿州的地獄溪地層中，發現了一具中型獸腳類恐龍的頭骨。這一地層形成于約6700萬年前的白堊紀晚期。起初，這具頭骨被鑒定為暴龍科下的蛇發女怪龍（
Gorgosaurus）。
但在1988年，研究人員重新審視了這具化石，認為它代表一個新物種，并將其命名為
Nanotyrannus lancensis
然而，許多古生物學家并不認同這種分類，認為這具頭骨以及其他類似的標本并不能代表一種獨立的物種，而是屬于“青春期”的霸王龍。
現在，新研究基于對于2006年在地獄溪地層發掘的“決斗恐龍”化石進行分析，終于平息了這場持續數十年的爭論。
“決斗恐龍”揭示的秘密
大約6700萬年前，一頭氣勢洶洶的“小型暴龍”與一頭魁梧的三角龍狹路相逢。它們隨后或被洪水卷走，或被沙崩掩埋，遺骸糾纏在一起，最終化石化為人們熟知的“決斗恐龍”。這只小型暴龍的體長僅為成年霸王龍的一半。因此，一開始，古生物學家懷疑它屬于一只處于青春期的霸王龍。
在新的研究中，研究人員對這具骨架的尺寸比例進行了詳細測量，并將其與200多件暴龍類化石進行比較。他們發現，“決斗恐龍”中的小型暴龍骨架與霸王龍之間存在多處引人注目的差異。例如，它的前肢明顯更長、尾椎數量更少、牙齒更多——而這些特征通常不會隨著動物的生長而發生變化。
矮暴龍的前肢骨明顯長于霸王龍。（圖/NC Museum of Natural Sciences）
真正具有決定性意義的證據，來自于他們對化石中的一塊腿骨橫截面的測量，其中保留了清晰的生長輪。腿骨中之所以會留有這些痕跡，是因為骨骼的生長速度會隨著季節的變化而減緩或加快，從而形成類似樹干年輪的層狀結構。
這些生長輪顯示，這只恐龍在死亡時已有大約20歲，身體已完全發育成熟，并非此前認為的“少年霸王龍”。它的體重估計約為700公斤，體型與一頭雄性北極熊相當。
基于這些證據，研究人員認為，若要說這是一只幼年霸王龍，那幾乎否定了目前對脊椎動物生長規律的一切認識。
略有差異的新物種
此外，在研究人員所檢查的200多具暴龍類化石中，他們發現其中一具原被視為“少年霸王龍”的骨骼，與“決斗恐龍”中的
Nanotyrannus
lancensis略有差異。
通過展開精細、全面的化石骨組織學研究，他們確認了這具化石中的恐龍在死亡時仍處于生長階段，理論上其體型雖最終會超過“決斗恐龍”中的個體，但仍不及成年霸王龍的大小。
結合骨組織學證據與一系列形態解剖差異，研究團隊最終將這一個體歸為矮暴龍屬的新物種，并命名為
Nanotyrannus lethaeus。 該名稱取自希臘神話中的“遺忘之河”，寓意這個物種長期“隱身于眼前”，卻被人忽視了數十年。
滅絕前的復雜
矮暴龍的獨立性得到確認，意味著在白堊紀最后一百萬年間，掠食者的多樣性比之前以為的更高，也暗示其他體型較小的恐龍物種，可能同樣曾被誤判為“大型恐龍的幼體”。
一群矮暴龍正在攻擊一只幼年霸王龍（左前）。（圖/Anthony Hutchings）
這一發現意義深遠。新的證據顯示，許多關于霸王龍生長與行為特征的研究實際上混用了屬于不同物種的化石樣本——這意味著有必要重新審視相關研究的結論。
研究人員認為，這一發現讓我們重新看到恐龍時代最后歲月中更復雜、更激烈的生存景象……霸王龍以龐大的身軀、強勁的咬合力和立體視覺稱霸一方，但它的統治并非無人挑戰。與它并肩奔襲的，還有更輕盈、更迅捷、更靈巧的獵手——矮暴龍。
盡管這項研究有著相當充分的證據，但仍有科學家表示，應謹慎地解讀這些結果。例如，有科學家提出：“如果地獄溪地層出土的所有小型暴龍化石都被歸為矮暴龍，那霸王龍的幼年個體又在哪里呢？”
#參考來源：
https://www.nature.com/articles/d41586-025-03553-z
https://www.nature.com/articles/d41586-025-03552-0
https://www.eurekalert.org/news-releases/1103512
https://www.science.org/content/article/mini-tyrannosaur-lived-alongside-t-rex-extraordinary-fossil-confirms
https://www.nature.com/articles/s41586-025-09801-6
#圖片來源：
封面圖&首圖：Anthony Hutchings
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