NASA公布第三顆星際天體3I/ATLAS，或為迄今最古老彗星

7月2日，NASA宣布發(fā)現(xiàn)了名為3I/阿特拉斯（3I/ATLAS）的天體，這是人類迄今觀測到的。這類天體存在于恒星之間的星際空間，不受任何恒星的引力束縛。此前發(fā)現(xiàn)的兩顆星際天體分別是彗星1I/奧陌陌（?Oumuamua）和2I/鮑里索夫（Borisov）。

3I/ATLAS于7月1日被發(fā)現(xiàn)，其存在由位于智利里奧烏爾塔多（Rio Hurtado）的一臺望遠鏡報告，該望遠鏡隸屬于“小行星撞擊預警系統(tǒng)望遠鏡”（ATLAS）。ATLAS是由夏威夷大學開發(fā)運營、NASA資助的系統(tǒng)，旨在探測可能撞擊地球的小行星。它使用四臺望遠鏡（兩臺在夏威夷，一臺在智利，一臺在南非）自動掃描整個天空，每晚數(shù)次監(jiān)測天體活動。隨后，全球眾多望遠鏡對3I/ATLAS進行了補充觀測，逐步揭示其更多細節(jié)。

牛津大學天文學家Matthew Hopkins通過軌道統(tǒng)計模型分析，認為3I/ATLAS有三分之二的可能性形成于太陽系誕生之前（太陽系年齡約45億年），可能是迄今觀測到的最古老彗星。

智利ATLAS望遠鏡拍攝的3I/ATLAS影像。

圖片來源：ATLAS/夏威夷大學/NASA

據(jù)估計，3I/ATLAS的尺寸最大不超過20公里。它目前距離太陽約6.7億公里，正以每秒約61公里的速度從人馬座方向接近太陽，且隨著靠近太陽，其速度預計將進一步加快。

當天文學家研究其軌道時，發(fā)現(xiàn)3I/ATLAS的速度過快，無法被太陽引力捕獲。因此它將徑直穿越太陽系，重返星際空間，人類將永不再見。

利用智利里奧烏爾塔多ATLAS望遠鏡觀測數(shù)據(jù)生成的3I/ATLAS動畫。

動圖來源：ATLAS/夏威夷大學/NASA

天體通常以發(fā)現(xiàn)者命名，但3I/ATLAS是以發(fā)現(xiàn)它的ATLAS研究團隊命名。其中“I”代表“星際”（interstellar），表明該天體來自太陽系之外；“3”則表示它是人類發(fā)現(xiàn)的第三顆星際天體。ATLAS最初將其識別為可能撞擊地球的天體，但NASA表示該天體絕無撞擊地球的風險。即使在其最接近地球時，距離也高達約2.4億公里。

歐洲空間局近地天體協(xié)調中心（隸屬行星防御辦公室）天文學家于7月2日觀測3I/ATLAS的動畫。

視頻來源：歐空局/拉斯昆布瑞天文臺

借助地面望遠鏡，人們可觀測3I/ATLAS直至9月。它將在10月下旬進入火星內側軌道，并在最接近太陽時隱沒于太陽的光芒中，導致地球無法觀測。不過，它將在12月初重新顯現(xiàn)，再次進入可觀測范圍。

3I/ATLAS是一顆活躍的彗星。這意味著當其靠近太陽受熱時，彗核中的冰可能升華，形成由氣體和塵埃構成的、類似星云的云霧——稱為彗發(fā)（coma），俗稱彗星尾巴。

由于3I/ATLAS是來自太陽系之外的星際訪客，它可能為研究遙遠深空中的天體提供寶貴數(shù)據(jù)。

有沒有可能發(fā)射一顆探測器著陸3I/ATLAS？

星際彗星3I/ATLAS可能是人類迄今發(fā)現(xiàn)的最古老彗星（年齡或超70億年）且攜帶了銀河系“厚盤”原始物質的信息。但從當前技術條件和任務窗口來看，2025年內發(fā)射探測器已無實際可能。

圖源：Matthew Hopkins

原因一：時間窗口極度緊迫

3I/ATLAS于2025年7月1日被發(fā)現(xiàn)，此時它已進入木星軌道內側，距太陽約6.7億公里。預計2025年10月29日抵達近日點，之后將高速飛離太陽系。

從探測器設計、建造到發(fā)射需數(shù)年，而3I/ATLAS僅剩3個月抵達近日點，完全來不及響應。

原因二：速度差距與技術限制

3I/ATLAS當前速度約60公里/秒（21.6萬公里/小時），遠超人類航天器的速度。

該彗星軌道傾角大且源自銀河系厚盤，與黃道面夾角較大，傳統(tǒng)借力行星加速的軌道設計難以適用，軌道交會困難。

參考

[1]https://www.wired.com/story/heres-what-we-know-about-the-third-interstellar-object-in-history/