古代為什么要由嫡長子繼承皇位？

古代采用“嫡長子繼承制”作為皇位（或王位、爵位、宗祧）的主要繼承規則，是經過長期實踐和權衡后形成的一套相對穩定、可操作性強、能最大限度減少繼承沖突的制度設計。

1、維護統治秩序的穩定性：

君主去世后，如果沒有明確、公認的繼承人，極易引發諸子爭位、兄弟相殘、大臣擁立不同派系等血腥內斗。
這不僅會造成統治集團內部的分裂和消耗，更可能導致國家動蕩甚至滅亡。
嫡長子繼承制預先指定了唯一、明確的繼承人（嫡長子），極大地減少了圍繞繼承權的不確定性，保障了權力交接的相對平穩。
通過將繼承資格嚴格限定在“嫡”（正妻所生）和“長”（第一個出生）這兩個客觀、相對容易辨識的標準上，大大壓縮了其他潛在競爭者（如其他嫡子、庶子、兄弟、叔伯等）爭奪大位的法理依據和空間。
雖然不能完全杜絕覬覦之心，但至少大大提高了挑戰的難度和成本。
2、確立宗法制度的核心：

嫡長子繼承制是宗法制度的核心體現。它嚴格區分了正妻（嫡）與妾室（庶）所生子女的地位差異，確立了長子在兄弟間的優先地位。
這種等級秩序是整個封建社會倫理綱常（如“三綱五常”）的基礎，延伸到家庭、社會和國家層面，維護了社會結構的穩定。
在宗法觀念中，祭祀祖先、延續宗族血脈是頭等大事。
嫡長子被認為是宗族血脈最正統的延續者，由他繼承大宗之位（天子、諸侯、卿大夫的宗廟祭祀權），可以確保祖先祭祀的純正和延續。其他兒子則分封出去成為小宗。

3、政治聯姻與利益平衡的需要：

皇后（正妻）通常來自強大的政治家族或勢力集團。
立她的兒子（嫡子）為儲君，是對其家族政治投資的最大回報和保障，有助于維持皇室與重要外戚勢力的聯盟關系，鞏固統治基礎。
如果所有兒子都有平等機會，后宮嬪妃及其背后的勢力必然會為了自己兒子的前途進行激烈甚至殘酷的斗爭（后宮干政）。
嫡長子制通過確立唯一優先繼承人，在一定程度上（雖然不絕對）抑制了這種斗爭，避免因后宮、外戚勢力角逐而引發的政治混亂。
4、基于現實的可操作性：

“嫡”和“長”這兩個標準在大多數情況下是比較容易判定的（盡管也有嫡妻身份爭議、長子早夭等復雜情況）。
相比于根據才能、德行等主觀性強的標準來選擇繼承人，嫡長制規則簡單、公開、可預期，減少了操作上的模糊性和爭議。
嫡長子一出生（或出生后不久）就具備了繼承人的身份，可以盡早接受儲君教育，培養治國理政能力，并讓朝臣和天下百姓逐漸習慣和接受這位未來的君主，有利于權力平穩過渡。

5、歷史的經驗教訓：

在嫡長子繼承制成熟之前（如商代、西周早期），兄終弟及、父死子繼、擇賢而立等多種繼承方式并存，經常導致殘酷的王位爭奪戰（如商代“九世之亂”）。
血的教訓使統治者認識到，必須建立一個清晰、唯一、基于血緣的規則來避免無休止的內耗。
6、嫡長子繼承制的弊端：

當然，這套制度并非完美，也存在顯著弊端：
嫡長子可能昏庸、懦弱、年幼或有嚴重缺陷，不適合治國。
其他更優秀、更有能力的兒子（嫡次子或庶子）可能因此被埋沒，甚至成為威脅或被清除的對象。
規則雖定，但權力誘惑巨大，歷史上嫡長子被廢黜、殺害，或者兄弟、叔侄間為奪位而爆發血腥政變（如玄武門之變、靖難之役）的例子比比皆是。
當嫡長子明顯不適合或規則本身受到挑戰時，制度就可能失效。