一部耗資43億美元的“宇宙相機”,能否揭開暗能量的秘密?
近日,NASA宣布,其最新一代旗艦級天文臺,南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡,已完成全部組裝與測試工作,計劃于今年9月初搭乘SpaceX的重型獵鷹火箭發射升空。
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4月21日,位于NASA戈達德太空飛行中心的南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡(已完工)。
圖源:NASA
這一消息是在NASA戈達德太空飛行中心的一場媒體發布會上公布的。項目官員表示,這臺以NASA首位首席天文學家命名的望遠鏡,已經提前完成所有環境測試后的綜合性能評估,結果“非常理想”。
01
“宇宙相機”有多強?
作為2010年天體物理學十年巡天規劃的“頭號工程”,羅曼望遠鏡承載著整個天文學界的厚望。它擁有一面2.4米口徑的主鏡,視野寬度是哈勃望遠鏡的100倍。這意味著,它一次拍攝所能覆蓋的天空面積,遠超以往任何同類設備。
羅曼望遠鏡搭載了兩大核心設備:一臺寬視場成像儀和一臺日冕儀。后者能夠遮擋住恒星的強烈光芒,直接拍攝到圍繞其運行的系外行星,這是天文學家夢寐以求的能力。
02
它將探索哪些終極問題?
在科學目標上,羅曼望遠鏡將開展大規模的宇宙巡天,試圖回答從系外行星到宇宙學的諸多根本性問題。
NASA羅曼望遠鏡高級項目科學家朱莉·麥肯納里在發布會上表示:
“目前的觀測數據暗示,我們關于宇宙的標準模型可能并不正確。羅曼將有能力驗證這些疑點,并引領我們找到真正的答案。它將對銀河系內其他恒星周圍的行星進行革命性的普查,開展雄心勃勃的巡天計劃,改變并推動天文學的每一個領域。”
03
一個罕見的“成功故事”
在大型科學任務屢屢遭遇經費超支、進度延誤的背景下,羅曼望遠鏡的研發堪稱一股清流。它的發射日期比原定的2027年5月正式就緒日期提前了8個月,而整個項目生命周期內的總成本被嚴格控制在43億美元以內。
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NASA局長賈里德·艾薩克曼與科學事務副局長尼基·福克斯在4月21日的發布會上討論羅曼空間望遠鏡。
圖源:NASA
NASA局長賈里德·艾薩克曼在活動中稱贊道:
“羅曼的加速研發是一個真正的成功故事,它證明了當公共投資、機構專業知識和私營企業攜手應對近乎不可能的任務時,所能取得的改變世界的成就。”
04
提前完工的秘密
項目官員分享了羅曼成功的幾個關鍵因素:
首先,在技術風險評估中,加入了“項目管理的考量”。項目經理杰基·湯森德解釋說:“在羅曼項目中,我們將項目管理因素納入了平衡方程,從項目經理到一線技術人員,每個人都明白成本、進度和技術三者必須協同推進。”
其次,任務從早期研發階段就設定了成本上限,并采用“資金前置”策略,避免了研發過程中的現金流問題。湯森德表示:“成本上限和資金前置的組合,使得整個生命周期內都能做出明智的決策。”
NASA天體物理學部主任肖恩·多馬加爾-高曼(Shawn Domagal-Goldman)將功勞歸于項目團隊:“一個優秀團隊克服挑戰的力量是巨大的。”
NASA希望將羅曼望遠鏡的開發模式,作為未來大型任務的范本,包括下一個十年規劃中推薦的“宜居世界天文臺”,一臺旨在尋找系外生命證據的巨型太空望遠鏡。
05
預算陰影下的前行
然而,成功的喜悅背后仍有隱憂。NASA 2027財年的預算提案試圖將科學經費較2026年削減47%,這將導致超過50項正在研發或延期中運行的科學任務被取消,僅天體物理學領域就涉及約12個項目。
盡管如此,局長艾薩克曼在即將前往國會辯護預算提案前表示,他依然致力于推動旗艦級任務:“南希·格雷斯·羅曼不會是我們的最后一個旗艦任務。我堅信未來還會有更多。”
對于科學家們擔心的任務取消問題,多馬加爾-高曼給出了務實的建議:“我告訴他們,低下頭,專注于執行總統已簽署成法律的預算。”
值得一提的是,類似的取消威脅并非首次出現。早在特朗普政府第一任期,曾連續三年在預算案中提議取消當時還被稱為WFIRST的羅曼望遠鏡,但每一次都被國會否決,項目得以幸存。
如今,這臺凝聚了無數人心血的“宇宙相機”已整裝待發,靜待9月初的升空時刻。它將帶領人類的目光,投向更深邃、更遙遠的宇宙深處。
參考
[1]https://spacenews.com/nasa-sets-early-september-launch-date-for-roman-space-telescope/
[2]https://science.nasa.gov/mission/roman-space-telescope/
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