“好奇號”火星車探測到有機分子，或為生命起源提供的化學(xué)基礎(chǔ)

美媒稱，美國國家航空航天局的“好奇號”火星車在火星上探測到了有機分子，其中包括一些被廣泛認為是地球上生命起源化學(xué)基礎(chǔ)的物質(zhì)。

在火星赤道附近一處干涸的湖床中識別出的七種分子里，有五種是此前從未在這顆紅色星球上觀測到的。這臺機器人火星車進行的分析尚無法確定這些有機化合物是否與火星上可能存在的遠古生命有關(guān)，抑或是由隕石帶來，或是通過地質(zhì)過程形成。這一發(fā)現(xiàn)意味著，如果微生物生命曾在火星上繁盛一時，其化學(xué)指紋今天應(yīng)該仍然存在。

“我們認為我們看到的是在火星上保存了35億年的有機物質(zhì)，”領(lǐng)導(dǎo)這項實驗的佛羅里達大學(xué)天體地質(zhì)學(xué)教授、“好奇號”任務(wù)科學(xué)家艾米·威廉姆斯說。“它是生命嗎？僅憑這些信息，我們無法斷定。”

自2012年降落到火星以來，汽車大小的“好奇號”火星車一直在蓋爾隕石坑和夏普山周圍活動。火星表面環(huán)境嚴酷，夜間溫度可降至零下100攝氏度以下，且缺乏大氣層意味著火星遭受著來自太陽的強大輻射。但在遙遠的過去，液態(tài)水曾在其表面流淌，火星也曾擁有能保護其免受輻射的大氣層。

“在地球生命開始的時候，火星也具備了生命起源所需的所有條件，”倫敦大學(xué)學(xué)院穆拉德空間科學(xué)實驗室的行星科學(xué)家安德魯·科茨教授說，他并未參與這項最新發(fā)現(xiàn)。“沒有已知的理由能解釋為何生命沒有同樣在火星上起源。”

科學(xué)家們一直不確定，來自大約37億至41億年前這段宜居時期的生命化學(xué)痕跡，是否能留存至今。

威廉姆斯表示：“長期以來，我們認為所有的有機物質(zhì)都會被那種嚴酷的輻射環(huán)境嚴重降解。能看到如此龐大復(fù)雜的物質(zhì)能在次表層環(huán)境中幸存下來，這真的很令人興奮。”

“好奇號”最近利用其搭載的分析儀器，搜尋并探測到了與生命相關(guān)的含碳化合物等。火星車識別出了苯并噻吩，這是一種通常由隕石帶到行星的含硫化學(xué)物質(zhì)。此外，實驗還暗示存在另一種含氮有機化合物，其結(jié)構(gòu)類似于DNA的前體。

“在我們發(fā)現(xiàn)的東西和DNA之間還有好幾個步驟，”威廉姆斯說。“它絕對是現(xiàn)今DNA形成過程中的一個構(gòu)件。但它真的只是磚塊，而不是房子。這些分子可以通過地質(zhì)過程生成。”

“從隕石降落到火星上的物質(zhì)，與降落到地球上的物質(zhì)是相同的，它可能為我們星球上已知的生命提供了基礎(chǔ)構(gòu)件，”她補充道。

這些發(fā)現(xiàn)增加了人們對歐洲空間局推遲的“羅莎琳德·富蘭克林”號任務(wù)的期待，該任務(wù)計劃于2028年發(fā)射，可能提供關(guān)于火星上有機化學(xué)物質(zhì)性質(zhì)的更詳細證據(jù)。該火星車將鉆探至2米深，并配備進行更復(fù)雜測試的設(shè)備，旨在評估此類化合物的起源。