1977年發射的旅行者1號,已在太空中飛行了近半個世紀,目前距離地球254億公里,電力即將徹底耗盡。
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而就在兩年多之后的今天,2026年4月20日,它正以每秒約17公里的速度,在距離地球255億公里外的黑暗里,沿著銀河系向蛇夫座飛去。
這個數字每天都在增加,到今年11月,它將抵達一個更加驚人的距離,259億公里,相當于光用整整一天才能跑完的路程,這是人類航天器從未抵達過的高度。
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這一切的起點,要追溯到將近半個世紀之前,1977年9月5日,一枚泰坦IIIE火箭從佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空,將重815公斤的旅行者1號送入茫茫太空。
它的發射,源于一個百年難遇的天象,科學家發現,20世紀70年代末,木星、土星、天王星和海王星將罕見地排列在太陽系的同一側,每隔175年才會出現一次。
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這就像宇宙為人類打開了一扇窗,如果錯過,下一次要等到2150年左右,工程師們利用行星的引力助推效應,讓探測器像打臺球一樣從一顆行星“彈”向下一顆,大大縮短了航程時間。
旅行者1號最初的任務只有五年,目標不過是探測木星和土星,但在接下來的幾年里,它讓人類對太陽系的認知發生了天翻地覆的變化。
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1979年3月,它飛掠木星,在木衛一上發現了地球之外的活火山活動,這是人類第一次在其他星球上看到仍在噴發的火山。
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它還發現木星竟然也有光環,并找到了兩顆此前未知的衛星,1980年11月,旅行者1號掠過土星,拍下了那些復雜而精美的光環結構,又在土衛六上發現了一層厚重的大氣,這讓科學家們至今仍在追問,那顆被濃霧包裹的衛星上,是否存在著與地球生命起源相似的條件?
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當這些主要任務完成后,旅行者1號沒有停下,它繼續向外飛去,方向是太陽系平面之上,沒有任何下一個目的地,只有無邊的黑暗在等待。
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1990年2月14日,旅行者1號在距離地球約60億公里的地方執行了最后一項拍攝任務。
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在那個不足一個像素的小點上,所有的人類歷史都曾在這里上演,所有的戰爭與和平、愛恨與悲歡、科學與藝術、信仰與懷疑,都在那粒幾乎看不見的塵埃之上。
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大氣層之外沒有國界,沒有種族,沒有意識形態的對立,地球上每天發生的大事,從遙遠的外太空望過去,連一個像素的變化都不會引起,那粒淡藍色的微光,就是人類唯一的家園。
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旅行者1號并沒有因此停下腳步,2012年8月25日,它正式穿過了日球層頂,太陽風所能到達的最遠邊界,成為人類歷史上第一個進入恒星際空間的人造物體。
從那時起,它所測量的等離子體、宇宙射線和磁場,都來自太陽系之外,來自一片人類從未直接接觸過的領域。
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再偉大的旅程也有盡頭,旅行者1號依靠钚-238放射性同位素熱電發電機供電,這種裝置每年大約損失4瓦的功率。
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經過將近半個世紀的消耗,電力已所剩無幾,2026年4月17日,NASA的工程師們不得不做出一個艱難的決定,向250億公里之外的旅行者1號發送指令,關閉了一臺名叫“低能帶電粒子實驗”的儀器。
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按照科學家的估算,此次關閉可為旅行者1號爭取大約一年的“喘息空間”,但所有人都清楚,終點的腳步越來越近了。
探測器上的能源預計將在2030年代完全耗盡,屆時它將永遠沉默下去,不再向地球發出任何信號。
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旅行者1號最后回望故鄉時留下的畫面,在那個不足一個像素的暗淡藍點上,曾經承載過所有的夢想與喧囂。
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