52年,人類終于再次從月球軌道返回!
北京時間2026年4月11日8時07分,在跨越數十萬公里的深空跋涉之后,獵戶座飛船帶著四名成宇航員,以32倍音速返回地球。而這一次,也是人類自1972年阿波羅17號之后,首次從月球返回地球。
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1947年12月,尤金·塞爾南登上阿波羅17號返回艙,成為了最后一個離開月球表面的人類。
那時候,沒有人知道,這一別竟是50余載。在這之后的數十年,人類的太空活動始終局限在距離地面約400公里的近地軌道。此時,國際空間站晝夜不停地運行,航天飛機起起落落,可是卻再也沒有人能夠跨越范艾倫輻射帶之外,到達那片被稱為“深空”的區域。
直到2026年4月2日,在佛羅里達州肯尼迪航天中心,有一支高達98米的太空發射系統火箭騰空而起,獵戶座飛船載著四名宇航員沖破地球引力,朝著月球飛去的時候,人們這才終于重新將目光轉向了月球的方向。
但這一次并不是為了登陸,而是為了驗證。阿爾忒彌斯2號核心使命,就是能夠在真實的深空環境中測試飛船的生命保障,輻射防護以及通信導航等關鍵系統,為后續的載人登月掃清障礙。
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除了驗證飛船的可靠性之外,這次任務還有一個獨特之處,那就是四名宇航員成為人類歷史上走的最遠的人。
當飛船上繞到月球背面的時候,它與地球的直線距離已經超越了40萬公里,成功打破了阿波羅13號保持了50多年的紀錄。
更有意思的,是他們在月背的科學觀測。對此,可能有人會問,現在的探測器那么多,為什么還要用肉眼來看?這是因為人眼的視覺有時候比機器要更為敏銳。當飛船貼著距離月面僅為數千公里的高度飛過之時,宇航員可以捕捉到月球暗面的光影變化,甚至還可以看到微隕石撞擊月表所產生的微弱閃光,這些真實的視覺信號,是冷冰冰的傳感器無法取代的,而人眼觀測到的景象,還可以為未來的登月選址提供寶貴參考,這些都是肉眼觀測的意義。
在這次任務中,最讓人感到危險的環節不是發射,也不是繞月,而是返回。
2022年,阿爾忒彌斯1號完成無人繞月測試。當工程師將飛船帶回時,才發現隔熱罩上已經布滿了坑洞,大塊Avcoat材料剝落。對此,相關學者表示,隔熱罩至關重要,沒有它,艙體將融化燒毀。前熱防護工程師在發射前更是表示,若是隔熱罩不修復,災難發生的概率大約是二十分之一。
一般來說,這個問題必須要載人前得到徹底解決,可問題是,更換隔熱罩也就意味著,必須要拆卸整艘飛船,原定的發射計劃也要推遲至少一年。對此,NASA的選擇是不換硬件,還是換一種飛法。因此在此次任務中,獵戶座采用的是更為陡峭的載入軌跡,將系統加熱的時間從原本的14分鐘壓縮至8分鐘左右,以此來減少極端高溫下的暴露時長。
這就像是為了避開火場,而選擇一口氣加速沖過去。雖然冒險,但結果是好的:當這決定生死的十幾分鐘黑障過后,飛船終于順利降落,讓所有人都松了一口氣。
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最終,人回來了,隔熱罩也扛住了。飛船返回成功,意味著阿爾忒彌斯2號的任務已經畫上了句號,但這對于美國的重返月球計劃來說,只是一場期末考試。
按照NASA的時間表可知,美國將在2027年派出阿爾忒彌斯3號,在近地軌道測試對接能力。而在2028年的阿爾忒彌斯4號才是重頭戲,美國計劃再次將人類送上月球南極。雖然聽起來這一系列計劃十分清晰,但現實卻不容樂觀。
在當下,美國的著陸器還在研發階段,新一代的艙外宇航服進度滯后,相關預算持續吃緊張……每一個環節都有可能拖慢腳步。
在這次飛船降落后,美國總統特朗普興奮地在社交媒體上發帖表示:“火星,下一步”,現實卻十分殘酷,因為種種因素影響,導致他們連登月球都還需要再等兩年,甚至更久,登火星就更是遙遙無期了。
總之,拋開一系列爭議不談,當四名宇航員成功歸來時,我們可以說人類確實朝著月球邁出了堅實一步,而這一步卻走了52年,雖然不算快,好在方向是對的。
撰稿人:張知予
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