內蒙古
聲明：本篇故事為虛構內容，如有雷同純屬巧合，采用文學創作手法，融合歷史傳說與民間故事元素。故事中的人物對話、情節發展均為虛構創作，不代表真實歷史事件。
“嬤嬤，這被褥拆不得了！”
浣衣局最僻靜的漿洗院里，小宮女春杏攥著一角剛扯開的舊錦被，指尖抖得篩糠一般。
老嬤嬤周氏湊近昏黃的油燈，渾濁的眼珠定在那片從破棉絮里滑出的錦緞上——那是一塊褪了色的石榴紅軟煙羅，邊緣已被抓得絲縷破碎，上面用極細的絲線繡著纏枝并蒂蓮，針腳細密，卻透著一股子凄厲。錦緞中央，赫然是一小片深褐色、早已干涸發硬的血漬，形如一只垂死的蝶。
春杏的聲音壓得極低，氣音里全是驚恐：“這料子……這繡樣……是宮里早年那位……”她不敢說出那個名字。
周嬤嬤枯瘦的手卻異常穩，她用指甲輕輕刮過血漬邊緣，觸到一絲極其細微的凹凸。她將錦緞舉到燈下，瞇著眼，看了許久。那血漬掩蓋之下，借著光線變換角度，依稀可見布料經緯間，藏著比發絲還細的、用指甲反復刻劃出的痕跡。
那不是花紋。
是字。
油燈“啪”地爆開一朵燈花，映得周嬤嬤溝壑縱橫的臉忽明忽暗。她緩緩吐出一口濁氣，那氣息里仿佛帶著積攢了數十年的陰冷。
“閉緊你的嘴。”她的聲音沙啞如磨砂，“這東西，不是咱們該看見的?！?/strong>
“可……可這上面……”春杏指著那幾乎無法辨認的刻痕。
周嬤嬤猛地攥緊錦緞，指尖因用力而發白。她盯著那觸目驚心的血色，又仿佛透過血色，看到了許多年前，那個同樣穿著石榴紅宮裝、嗓音清越如黃鸝，最終卻只能發出破風箱般嗬嗬聲的女子，在生命最后一刻，用盡全身力氣，將這片從自己衣襟上撕下的錦緞，連同某個噬骨的秘密，死死攥進掌心的模樣。
“嗓子不是我自己壞的。”
那刻痕的第一句，她看懂了。
第一章
臘月里的浣衣局，永遠彌漫著一股潮濕的霉味和皂角堿水混合的嗆人氣味。井水拔涼刺骨，春杏將手從水里抽出來時，十指早已凍得通紅腫脹，關節處生著紫紅色的凍瘡，一碰就鉆心地疼。
她是三年前因家里實在過不下去，被爹娘托了遠房親戚的門路送進來的。說是進宮，卻連紫禁城的邊都沒摸著，直接發配到這皇城根下最偏遠、最苦累的浣衣局。每日里面對的不是各宮主子們光鮮亮麗的衣裳，就是堆積如山的粗布被褥帳幔。漿洗、捶打、漂凈、晾曬，周而復始，不見天日。
今日拆洗的這批被褥，是掌事太監從宮里西北角一處久無人居的偏殿庫房里清出來的。說是“陳年舊物，霉爛不堪，拆洗晾曬后，絮棉或可再利用”。這樣的活計最是腌臜費力，霉塵撲面，且多半沒什么油水可撈，局里的老油子們躲都來不及，自然落到了春杏這等沒根基的新人頭上。
周嬤嬤是這院里資格最老的浣衣婦，據說在浣衣局待了快四十年，比有些主位的娘娘歲數都大。她沉默寡言，一張臉如同風干的核桃，很少有明顯表情，只那雙眼睛，偶爾掠過一絲與這漿洗院格格不入的銳利，又很快沉寂下去。她對春杏不算親近，但也從未刻意刁難，在這拜高踩低成風的地方，已算難得。
春杏忍著惡心，將一床床散發著陳腐氣息的被褥拆開，掏出里面板結發黑的舊棉絮。直到拆到那床看起來料子最好、卻破爛得最厲害的錦被。
被面是上好的蘇繡緞子，雖已褪色破損，仍能看出原本的富貴氣象。奇怪的是，這被子并非用久了自然磨損，倒像是被人從內部用力撕扯抓撓過，里襯多處破裂，棉絮也扯得一團亂。春杏心里嘀咕，手上用力一扯，“刺啦”一聲，被頭處開裂更大，一片觸手柔滑、與粗糙被面截然不同的布料，混在發黑的棉絮里滑了出來。
就是那片石榴紅軟煙羅。
春杏起初并未在意，宮里流出來的東西，偶爾夾帶一星半點好料子不稀奇。她隨手想將那錦緞扯出，指尖卻蹭到一片硬痂。就著昏暗的天光一看，那片深褐色的血漬，以及血漬旁那精細卻透著一股子絕望意味的并蒂蓮繡樣，像一根冰冷的針，猝不及防扎進她的眼里。
她認得這繡樣。
去年夏天，她曾奉命去給一位不得寵的貴人送洗好的夏衣。路過御花園偏僻處，聽到兩個年長的掃地宮女躲在假山后悄聲說話，提到許多年前一位擅歌的嬪妃，最愛穿石榴紅，衣上必繡并蒂蓮，歌喉一絕，寵冠六宮，后來卻壞了嗓子，下場凄慘。那宮女當時壓著嗓子說了個封號，春杏沒聽真切，只記得那語氣里的唏噓和隱秘的恐懼。
此刻，這繡樣，這顏色，這觸目驚心的血漬……與記憶中的碎片驟然重合。
春杏的心跳漏了一拍，緊接著狂跳起來，幾乎要撞破胸腔。她做賊似的四下張望，漿洗院里其他人都在遠處忙碌，無人注意這個角落。唯有周嬤嬤，正背對著她，用力擰著一床厚褥子，水珠滴滴答答落進木盆。
鬼使神差地，春杏用手指細細摩挲那片血漬下的錦緞。凍僵的指尖感覺遲鈍，但反復觸摸之下，那極其細微的、不同于繡線凸起的劃痕感，還是清晰地傳了過來。她湊到眼前，仔細分辨，陽光下看不真切，只覺得有極淡的紋路。
這才有了她失聲驚叫，引來周嬤嬤的那一幕。
周嬤嬤的反應，比那帶血的錦緞更讓春杏膽寒。老嬤嬤眼中一閃而過的不是驚訝，而是一種近乎悲涼的恍然，隨即是深不見底的警惕。她迅速將錦緞攥緊，塞進自己洗得發白的粗布衣袖里，動作快得春杏幾乎以為剛才那駭人的東西是自己的幻覺。
“今日之事，你從未見過，從未碰過。”周嬤嬤的聲音壓得極低，卻字字砸在春杏耳膜上，“若想活命，就把它爛在肚子里。這宮里的舊事，尤其是沾了血的舊事，知道得越多，死得越快。”
春杏臉色慘白，牙齒輕輕打顫：“嬤嬤……那到底是……”
“閉嘴！”周嬤嬤厲聲打斷，眼神如刀鋒般刮過春杏的臉，“你還想問？你看看這浣衣局，每年‘失足’落井的、‘急病’暴斃的、‘犯錯’被打殺的有多少？哪個不是多看了不該看的，多聽了不該聽的？”
春杏渾身一顫，再不敢言語。周嬤嬤不再看她，轉身繼續擰那床褥子，只是背影顯得比往日更加佝僂僵硬。
那一整天，春杏都魂不守舍。手里的活計做得顛三倒四，被管事的姑姑罵了好幾回。她腦子里反復閃現那片血錦，那詭異的繡樣，還有周嬤嬤恐懼的眼神。好奇心像藤蔓一樣纏繞上來，越勒越緊，混合著巨大的恐懼。
“嗓子不是我自己壞的?！?/p>
那句話，周嬤嬤看懂了，她也隱約猜到了。如果真是那位傳說中的嬪妃所留，這話意味著什么？她的嗓子，不是自己壞的？那是誰？
下工的梆子聲敲響時，春杏已快被自己的想象壓垮。她拖著沉重的步伐回到低矮潮濕的住所，同屋的宮女早已累得倒頭就睡。她躺在硬板床上，睜著眼，看著漆黑低矮的屋頂，仿佛能透過重重宮墻，看到許多年前，某個華麗的宮殿里，一個盛裝女子痛苦地抓撓自己的喉嚨，將無盡的怨恨和秘密，刻進貼身錦緞的場景。
窗外傳來野貓凄厲的叫聲，像嬰兒的啼哭。春杏猛地用被子蒙住頭，渾身冰涼。
她知道，自己怕是沾上甩不掉的麻煩了。
第二章
接下來幾日，春杏過得提心吊膽。她不敢再看周嬤嬤，周嬤嬤也刻意避開她，兩人在院里碰見，眼神一觸即分，彼此都像揣著個燒紅的炭塊。
那床破錦被和里面的血錦，仿佛從未出現過。管事的太監來收拆洗好的被面，卻比往日更加沉默。那床拆出問題的錦被和里面的破棉絮，被周嬤嬤親自收拾到一邊，說是“霉爛太過，只能焚毀”，找了個由頭，在漿洗院角落的焚化爐里燒了?；鸸怛v起時，春杏似乎看到周嬤嬤將袖中一物飛快投入火中，是不是那塊錦緞，她不敢確定，只覺那火焰的顏色，竟有幾分像干涸的血。
春杏強迫自己不再想。
然而，宮里的事，往往你越怕什么，就越來什么。
三日后，掌事太監領著兩個面生的嬤嬤來到浣衣局。那兩個嬤嬤看著約莫五十上下，衣著體面，料子是宮里有品級的女官才能穿的青緞，面容嚴肅，眼神精亮，掃視眾人時帶著一股審視的意味。
“宮里要清查一些早年舊物存檔?！闭剖绿O對著周嬤嬤和幾位管事的姑姑說道，語氣客氣中帶著不容置疑，“尤其是……一些可能與故去貴人相關的遺物。各處的庫房、廢料堆都要細細篩一遍，凡有字跡、繡樣特殊、或沾了不同尋常污漬的布料、紙張、器具，一律單獨理出來，交予這兩位嬤嬤查驗?！?/p>
眾人諾諾應下。春杏的心卻一下子提到了嗓子眼。故去貴人？遺物？特殊繡樣？污漬？每一個詞都像鼓槌敲在她心上。她下意識看向周嬤嬤，周嬤嬤垂著眼，面無表情地應了聲“是”，手指卻微不可察地蜷縮了一下。
清查工作立即開始。那兩個嬤嬤并不親自動手，只坐在一旁監看，偶爾起身巡視，目光如鷹隼。漿洗院的宮女太監們被驅使著，將歷年積存、未來得及處理的破舊織物翻檢出來，一件件抖開查看。
氣氛凝重得讓人窒息。春杏機械地翻動著散發著霉味的舊物，手心里全是冷汗。她忍不住又瞟向周嬤嬤，只見老嬤嬤蹲在角落里，正慢慢整理一堆破布頭，側臉在陰影里，看不清表情。
突然，一個年輕的小太監“咦”了一聲，從一堆破帳幔里扯出一角淺碧色的舊宮絳，絳子一端，系著一枚小小的、褪色的白玉環，玉環上似乎刻著極細的花紋。
一個嬤嬤立刻起身走過去，接過宮絳和玉環，對著光仔細查看片刻，眉頭微蹙，低聲與同伴耳語幾句，然后將東西收進一個專用的布袋里，布袋上繡著內務府的標記。
“繼續查，仔細些。”嬤嬤的聲音不高，卻讓所有人后背一緊。
春杏忽然明白了。這不是普通的清查。她們在找東西。很可能，就是在找類似那片血錦一樣，可能承載著某些秘密的“遺物”。是誰在找？為什么要找？是那錦緞原本的主人？還是……害怕秘密泄露的人？
她想起周嬤嬤燒毀錦緞的舉動。嬤嬤是在保護什么？還是僅僅在自保？
一整天在壓抑中度過。所幸，再未發現什么特別之物。掌燈時分，兩位嬤嬤帶著寥寥幾件“可疑”物品離開，漿洗院眾人這才松了口氣，卻都心有余悸。
夜里，春杏輾轉難眠。她悄悄起身，披上外衣，躡手躡腳地走出房門。冬夜的浣衣局格外寒冷寂靜，只有風聲穿過破舊屋檐的嗚咽。她不知不覺，又走到了白日里焚燒那床錦被的角落。
焚化爐早已冷卻，只剩下一堆灰燼。春杏蹲下身，鬼使神差地，用手里的木棍撥了撥灰堆?；覡a很厚，下面似乎有什么硬物。她輕輕扒開，指尖觸到一個尚未完全燒毀的、硬邦邦的邊角。
不是布料，像是……一個極小的扁盒子，或是夾層？
她的心狂跳起來，正想再撥弄，身后突然傳來一聲極輕的咳嗽。
春杏駭然回頭，只見周嬤嬤如同鬼魅般站在不遠處的陰影里，一雙眼睛在月色下泛著冷光。
“你不要命了？”周嬤嬤的聲音沙啞干澀，比夜風更冷。
“嬤嬤……”春杏嚇得跌坐在地，手里的木棍掉在灰堆里。
周嬤嬤慢慢走過來，腳步無聲。她看了一眼灰堆，又看向嚇得面無人色的春杏，沉默良久，那嚴厲的目光漸漸復雜起來，多了幾分難以言喻的疲憊。
“跟我來。”她最終說道，轉身朝自己獨居的那間更破舊的小屋走去。
春杏遲疑一瞬，還是爬起來，跟了上去。她知道，自己已經沒有退路了。
周嬤嬤的小屋比宮女住處更簡陋，一床一桌一凳，桌上只有一盞油燈，火苗如豆。她示意春杏關上門，自己坐在床沿，從懷中慢慢摸出一物。
不是那塊血錦。
是一個不足巴掌大的、用普通藍布縫制的舊香囊，針腳粗糙，早已沒了香味，布料也磨損得厲害。
“那東西沒燒。”周嬤嬤開口，聲音低得幾乎聽不見，“燒的是別的。這塊料子……我留下了。”
春杏屏住呼吸。
周嬤嬤將香囊放在桌上，卻不打開，只是盯著它，仿佛在看一個危險的活物。“我進宮四十二年，在浣衣局待了三十八年。見過太多人，太多事。有些事，寧可爛在肚子里，帶進棺材?！?/p>
她抬起眼，目光幽深地看著春杏：“你今年十六？家里還有爹娘兄弟？”
春杏點頭，不明白她為何問這個。
“想活著出宮，見到他們嗎？”周嬤嬤問。
春杏用力點頭，眼中泛起淚光。進宮為奴，二十五歲方可放出，但能全須全尾活到那時的，十不存三。
“那就別碰這東西?！敝軏邒呤种更c了點那香囊，“我今天讓你進來，是看你還有幾分機靈，沒當場嚷嚷開，也是看你年紀小，不忍心看你糊里糊涂送了命?！?/p>
“嬤嬤，那錦緞……真是那位‘鸝妃’的嗎？”春杏終于鼓起勇氣，問出那個盤旋已久的名號。她記起了，那個掃地宮女說的，就是“鸝妃”，安陵容。
周嬤嬤身軀幾不可察地一震。這個細微的反應，證實了春杏的猜測。
“是她。”周嬤嬤承認了，語氣平淡，卻隱含著巨大的波瀾，“安嬪，安陵容。雍正朝時，曾以歌喉獲寵，賜號‘鸝’，后來……壞了嗓子，失寵，歿了。”
“那上面的字……”
“我看了?！敝軏邒叽驍嗨?，眼神變得銳利，“‘嗓子不是我自己壞的’。后面還有，但血跡污了，看不全，只隱約辨出‘皇后’、‘藥’、‘芳若’幾個零碎字眼。”
皇后！藥！芳若！
這幾個詞像驚雷炸響在春杏耳邊。芳若是誰？她不知道。但“皇后”二字，在后宮意味著什么，她再懵懂也明白其分量。難道安陵容的嗓子，竟與皇后有關？
“嬤嬤，這香囊……”
“這香囊是我后來得到的?！敝軏邒吣﹃植诘乃{布，“安嬪歿了之后，按例，她宮里一些不打緊的舊物會分發給下人，或是銷毀。這香囊混在一包要扔掉的雜物里，我因見它針線粗糙，不似宮制，心里奇怪，就留了下來。里面只有一小撮早已干枯的、看不出原樣的草藥渣，還有這個——”
她終于打開香囊，從里面倒出一樣東西。
不是草藥渣。是一片極薄、幾乎透明的素白綢片，折疊成小小的方塊，邊緣已經脆化。
周嬤嬤將綢片湊近油燈，卻不展開，只讓光線透過?！皩χ?，能看見里面有極淡的陰影，像是字跡。但太薄太脆，我不敢輕易打開，怕一碰就碎了。這香囊，我藏了許多年?！?/p>
她看向春杏，眼神復雜：“今日宮里來人查東西，我猜，或許不光是清查舊物那么簡單?？赡苡腥寺牭搅耸裁达L聲，或者……當年的事，并未了結。這香囊，還有那錦緞上的字，是禍根。”
“嬤嬤為何告訴我這些？”春杏聲音發顫。
“因為我老了?！敝軏邒唛L長嘆了口氣，那口氣仿佛將她整個人的精氣神都抽走了一半，“我不知道還能活幾天。這東西，總不能真帶進棺材里。你年輕，或許……或許有朝一日，能給它找個該去的去處。也或許，你該現在就把它扔進井里，徹底忘掉?！?/p>
她將香囊推向春杏?！霸趺催x，在你?！?/p>
油燈的火苗猛地跳動了一下，將兩人的影子投在斑駁的土墻上，扭曲晃動，如同鬼影幢幢。春杏看著桌上那不起眼的藍布香囊，感覺它重逾千斤。
接，還是不接？
第三章
春杏最終沒有碰那個香囊。
她只是盯著它，看了許久，然后抬起頭，看著周嬤嬤布滿皺紋的臉，輕聲問：“嬤嬤，您說安嬪的嗓子，是皇后……？”
周嬤嬤迅速抬手，制止了她后面的話?！靶睦镏谰托?，別說出來?！彼栈叵隳?，重新揣回懷里，動作帶著一種決絕，“你不拿也好。這燙手的山芋，還是讓我這老骨頭揣著吧。”
但她的眼神，分明已經將春杏拉入了這個秘密的漩渦。
“今日之后，你我不要再單獨說話。”周嬤嬤站起身，示意春杏離開，“像往常一樣干活，什么都別打聽，什么都別好奇。宮里清查，未必是針對此事，或許是我們多心了。若真有事……記住，咬死什么都不知道?！?/p>
春杏渾渾噩噩地回到住處，一夜無眠。周嬤嬤的話在她腦子里反復回響。“皇后”、“藥”、“芳若”、“嗓子不是我自己壞的”……這些碎片般的線索，拼湊出一個令人不寒而栗的猜想。
接下來的日子，浣衣局恢復了往日的沉悶勞碌。那兩位嬤嬤沒再來，宮里清查舊物的風聲也漸漸平息，仿佛那日的緊張只是一場幻覺。但春杏知道，有些東西不一樣了。她看周嬤嬤的眼神，周嬤嬤偶爾掠過的目光，都帶著心照不宣的沉重。
她開始暗中留意。借著送洗好衣物去各宮外圍的機會，她小心翼翼地向一些年長的、看著面善的宮女太監打聽。
“芳若”這個名字，起初無人知曉。直到有一次，她給壽康宮一位太妃的粗使宮女送東西，那宮女年歲頗大，在宮里待了大半輩子。春杏裝作閑聊，提起“聽說早年有位姑姑叫芳若，手藝很好”，那老宮女送換季的褥子，那老宮女耳背，春杏需大聲重復。旁邊一個正在掃地的白發蒼蒼的老太監，聽到“芳若”二字，手中掃帚微微一停，抬起渾濁的眼看了春杏一下，又迅速低下頭去。
春杏心里一動。送完褥子出來，她故意磨蹭，等那老太監掃到僻靜處，才怯生生上前，塞過去兩個偷偷攢下的粗面饅頭。
“公公，向您打聽個人……”她壓著嗓子。
老太監盯著饅頭，喉結動了動，迅速將饅頭揣進懷里，左右看看，才用幾乎聽不見的氣音說：“芳若姑姑……多少年沒人提這名字了。她是先帝雍正爺身邊，景仁宮皇后娘娘的陪嫁侍女，后來做了掌事宮女，很得皇后信重。”
景仁宮皇后！烏拉那拉氏·宜修！
春杏的心猛地一沉。
“那……這位芳若姑姑，后來呢？”
老太監眼神閃爍，聲音更低：“沒了。安嬪娘娘歿了之后沒多久，芳若姑姑就‘病逝’了。說是急癥，一夜之間人就沒了，宮里悄悄就處置了。”他頓了頓，混濁的眼里閃過一絲恐懼，“那時候，景仁宮伺候的人，換了好些個?！?/p>
說完，他再不理會春杏，低著頭，加快速度將落葉掃成一堆，仿佛剛才什么都沒說過。
春杏手腳冰涼地回到浣衣局。線索串起來了。安陵容的錦緞上刻著“皇后”、“藥”、“芳若”。芳若是皇后的心腹，在安陵容死后“急病”而亡。這意味著什么？
是皇后指使芳若，用藥壞了安陵容的嗓子？然后滅了口？
可安陵容為何要將這秘密刻在錦緞上，藏在被褥夾層？她為何不揭發？是沒機會？還是不敢？抑或是……證據不足？
那香囊里的素白綢片，又寫著什么？
疑問像雪球一樣越滾越大。春杏既恐懼，又有一種難以抑制的、想要窺探真相的沖動。她知道這很危險，但那個在血錦上刻字的女子凄厲而不甘的形象，卻在她腦海里揮之不去。
她開始更加留意周嬤嬤。她發現，自從那夜談話后，周嬤嬤越發沉默，有時會對著虛空發呆，眼里流露出深切的哀傷和……愧疚？
一日午后，春杏被派去給周嬤嬤送新領的皂角。推開那扇破舊木門時，她看見周嬤嬤坐在床邊，手里拿著那個藍布香囊，正對著窗欞透進來的微光，仔細看著里面那片素白綢片。她的手指極其輕柔地撫過香囊表面，嘴唇微微翕動，似乎在無聲地念著什么。
春杏的腳步驚動了她。周嬤嬤迅速將香囊收起，臉上閃過一絲慌亂，隨即又恢復平靜。
“嬤嬤，”春杏放下皂角，猶豫了一下，輕聲問，“您……認識安嬪娘娘嗎？”
周嬤嬤身體僵住，緩緩轉過頭，看著春杏。這一次，她的目光里沒有責備，只有無盡的疲憊和一種深深的、幾乎要將人淹沒的哀痛。
“認識?！彼龁÷曊f，兩個字仿佛用盡了力氣。
“她……是個怎樣的人？”春杏問完就后悔了，這問題太過唐突。
周嬤嬤卻沉默了許久，久到春杏以為她不會回答了。窗外的光線漸漸偏移，屋內越發昏暗。
“她初入宮時……是個極怯懦，又極要強的女子?！敝軏邒叩穆曇麸h忽起來，像在講述一個遙遠的夢境，“聲音很好聽，像黃鸝鳥。但在這吃人的地方，光有好嗓子有什么用？她無依無靠，只能拼命抓住能抓住的一切。”
“后來她得了寵，穿最鮮亮的石榴紅，繡最精致的并蒂蓮，唱最動聽的歌?？赡茄凵瘛遗紶栐趯m中甬道遠遠望見，那眼神里的東西，比剛入宮時更讓人難過。是怕，是恨，是孤注一擲的瘋狂。”
“再后來……就聽不到她的歌聲了。再見時，人瘦得脫了形，嗓子也壞了，說話像破鑼，眼神空洞洞的。沒過多久，人就沒了?！?/p>
周嬤嬤的聲音哽住了，她深吸一口氣，閉上眼?！八赖哪翘欤以阡揭戮郑孟衤牭胶苓h很遠的地方，有什么東西碎了的聲音。”
春杏聽得心里發酸。她看著周嬤嬤眼角深深的皺紋，忽然冒出一個大膽的猜想：“嬤嬤，您……您不只是認識她，對嗎？您是不是……幫過她？或者，您覺得……虧欠她？”
周嬤嬤猛地睜開眼，銳利的目光刺向春杏。春杏嚇得后退一步，以為會迎來厲聲呵斥。
但周嬤嬤眼中的銳利很快化開，變成了更深的痛苦和茫然。她低下頭，看著自己那雙因常年浸泡而粗糙變形、布滿裂口和老繭的手。
“我有個妹妹。”她忽然說，聲音輕得像嘆息，“如果她還活著，年紀應該和安嬪差不多。入宮那年，家鄉遭災，爹娘都沒了，我和妹妹失散，再也沒找到?？匆姲矉濉袝r候，會想起我妹妹?！?/p>
“她失寵后，處境艱難。有一次，她身邊一個宮女來浣衣局，偷偷塞給我一點碎銀子，求我幫忙把她幾件舊衣漿洗得平整些，說是安嬪要穿。那宮女眼睛紅紅的，說主子如今連件體面衣裳都難尋。我接了，沒要銀子。那幾件衣服里……就有那件石榴紅繡并蒂蓮的宮裝。”
周嬤嬤抬起頭，眼神空洞：“衣服送回去沒多久，就聽說安嬪歿了。那件衣服……后來再也沒見過。直到前幾天，從被褥里拆出那片料子。”
她看向春杏，淚水無聲地從渾濁的眼中滾落，淌過溝壑縱橫的臉頰。“我常想，如果當時……如果我多問一句，多留心一點，或者……或者把衣服留下不送回去，會不會……會不會不一樣？”
春杏明白了。周嬤嬤對安陵容，有一種移情般的同情，以及由此衍生的、沉重的負罪感。這或許就是她留下血錦和香囊的原因，也是她愿意向自己這個微不足道的小宮女透露只言片語的原因——她需要有人分擔這壓垮她的秘密和愧疚。
“嬤嬤，那不是您的錯?！贝盒虞p聲說，雖然她自己心里也充滿了恐懼。
周嬤嬤搖搖頭，擦去眼淚，又恢復了那種堅硬的平靜。“錯不錯的，不重要了。人都死了這么多年了。這香囊……”她再次掏出那個藍布香囊，緊緊攥在手里，指節發白，“我不知道里面是什么，但我知道，它一定很重要。安嬪拼死留下這些東西，不是為了讓人替她傷心，而是……而是想告訴世人些什么?！?/p>
她將香囊遞向春杏，這一次，眼神無比堅決：“春杏，我改主意了。你拿著。我老了，不定哪天就沒了。你年輕，或許……或許真有那么一天，老天開眼，能讓它見見光。如果……如果真到了萬不得已，你覺得能信、該信的人，就交出去。如果沒那天，就讓它隨你處置，燒了、埋了，都好?！?/p>
春杏看著那小小的香囊，感覺它像一塊燒紅的炭。但這一次，她沒有退縮。周嬤嬤眼中的決絕和托付，安陵容血錦上的刻字，還有那個在深宮中無聲湮滅的真相，像一股無形的力量，推著她伸出了手。
她接過了香囊。很輕，卻又無比沉重。
“嬤嬤，我……”她不知道該說什么。
“什么都別說?！敝軏邒叽驍嗨?，轉過身去，背對著春杏，“走吧。記住我說的話，活著最重要?！?/p>
春杏將香囊緊緊攥在手心，貼肉藏著，那粗糙的布料摩擦著皮膚，帶來一種奇異的灼熱感。她轉身離開小屋，輕輕帶上門。
門內，傳來周嬤嬤壓抑的、極其低微的啜泣聲，很快又消失不見，仿佛從未響起。
春杏知道，從這一刻起，她的命運，已經和這個沉寂了數十年的宮闈秘辛，牢牢綁在了一起。
而她不知道的是，就在她離開后不久，一個黑影從周嬤嬤屋后的陰影里悄然離開，如同鬼魅般消失在浣衣局錯綜復雜的小徑盡頭。
第四章
香囊貼身藏了三天，春杏度日如年。她不敢放在住處，白天隨身攜帶，夜里則壓在枕下，稍有風吹草動便會驚醒。那薄如蟬翼的綢片似乎隔著布料散發著寒氣，時刻提醒著她肩負著一個怎樣危險的秘密。
周嬤嬤果然不再與她有任何私下接觸，甚至刻意回避她的目光。但春杏能感覺到，老嬤嬤偶爾投來的匆匆一瞥中，帶著深切的擔憂和一絲不易察覺的期待。
壓力之下，春杏反而生出一種近乎執拗的決心。她開始更加系統地、小心翼翼地打聽。不再直接問“芳若”或“安嬪”，而是從邊緣入手，比如雍正朝后宮舊事、景仁宮人事變遷、太醫院當年的太醫名錄等等。她將聽來的零碎信息，在深夜無人時，用燒過的炭條，記在用來練字的糙紙背面，然后仔細記熟，再將紙燒掉。
她得知，雍正朝后期，太醫院有一位姓陳的太醫，頗精喉科，曾一度常往安嬪宮中請脈，后因“用藥不慎”被貶出宮。還有一位姓衛的太醫，則在安嬪失寵后突然告老還鄉，不久病故。
她聽說，景仁宮皇后身邊，除了芳若，還有一位叫“剪秋”的姑姑，也是心腹，皇后崩逝后，她自請去守陵，至今仍在。
她還聽到一個更駭人的傳聞：安嬪歿前，似乎曾試圖向當時一位與皇后不睦的妃嬪傳遞消息，但未能成功，那位妃嬪不久也因故被申斥。
線索雜亂無章，卻都隱隱指向同一個方向。春杏心中的拼圖，漸漸有了模糊的輪廓。
然而，危險也悄然臨近。
一日，春杏被派去給御膳房一處專司熬制補品湯藥的膳房送洗好的罩衣。那膳房位置偏僻，靠近冷宮。她交卸了衣物，正欲離開，忽聽得里面兩個正在分揀藥材的婆子低聲交談。
“……聽說了嗎？浣衣局那邊，前陣子不是宮里來人查東西？”
“可不是，鬧騰了一陣。好像沒查出什么？”
“哪是沒查出什么！是有人手腳快，把東西藏了！”一個婆子聲音壓得更低，“我聽說啊，是在找當年安嬪留下的什么東西……好像是什么寫了字的布料還是紙張。景仁宮那位……咳，反正就是上頭那位主子娘娘，如今在宮里的那位，似乎很在意?！?/p>
春杏的心猛地揪緊，腳步釘在原地，豎起了耳朵。
“安嬪？都死多少年了？”
“死是死了，可要是真留下什么要命的東西呢？我有個老姐妹在針工局，她說前幾日，針工局幾個老繡娘也被悄悄叫去問話，問的還是安嬪舊衣的繡樣，尤其是……石榴紅，繡并蒂蓮的?！?/p>
“天爺……這都多少年前的舊賬了？”
“舊賬才怕翻呢！你沒見這些日子，各處的老人，尤其是伺候過景仁宮、或者跟安嬪有過接觸的，都戰戰兢兢的？連壽康宮幾個不問世事的老太妃，身邊都有人去‘請安’打聽呢?！?/p>
“這是要滅口還是怎么著？”
“噓！作死啊你！這話也敢說！”那婆子嚇得聲音發顫，“咱們就當不知道，什么都別說，什么都別問。這宮里頭，知道的越多，死得越快！”
兩人噤聲，只剩下藥材放入籮筐的窸窣聲。
春杏臉色慘白，幾乎站立不穩。果然！宮里真的在找！而且是如今“上頭那位主子娘娘”在找！周嬤嬤的預感是對的。她們手里的東西，是催命符！
她不敢再聽，跌跌撞撞離開御膳房，一路心神恍惚，差點撞上一個匆匆行走的小太監。
回到浣衣局，她立即想去找周嬤嬤，告訴她聽到的消息，商量對策。但周嬤嬤被掌事太監叫去清點庫房，直到天黑都沒回來。
夜里，春杏躺在通鋪上，聽著身邊宮女們均勻的呼吸聲（或假裝均勻的呼吸聲），手里緊緊攥著枕下的香囊，恐懼像冰冷的潮水，一波波淹沒她。她想起周嬤嬤的話：“若想活命，就把它爛在肚子里?！笨涩F在看來，就算爛在肚子里，恐怕也難保平安。宮里既然已經開始大范圍暗查，周嬤嬤當年與安嬪那一點微末的關聯，自己近日打聽舊事的行為，會不會已經落入有心人眼中？
還有那夜在焚化爐邊，周嬤嬤屋后的那個黑影……
她越想越怕，渾身發冷。
就在這時，她忽然聽到窗外傳來極其輕微的、有規律的叩擊聲。三下，停頓，又兩下。
是周嬤嬤和她約定過的暗號！只有在萬分緊急時使用！
春杏的心臟狂跳起來。她輕輕起身，披上衣服，踮著腳，避開其他宮女，溜出房門。
夜色濃重，無星無月。周嬤嬤站在她小屋旁的墻角陰影里，像個融進黑暗的剪影。
“嬤嬤？”春杏湊近，聲音發顫。
周嬤嬤一把抓住她的手腕，力氣大得驚人。她的聲音嘶啞急促，帶著前所未有的驚恐：“快走！離開浣衣局！現在！馬上！”
“怎么了？”春杏嚇呆了。
“有人去查了我的舊檔?！敝軏邒哒Z速極快，“問我雍正十三年秋，是否經手過安嬪宮里的衣物！問得很細！我含糊過去了，但他們不信！我還看到……看到白天來浣衣局的那個御膳房婆子，跟查問的人在一起，朝我這邊指指點點！”
春杏如墜冰窟。御膳房婆子！她們白天的談話果然被注意到了！
“他們懷疑你了？”
“不止懷疑我！”周嬤嬤眼底泛著絕望的光，“他們知道我有個失散的妹妹，他們……他們找到了我老家村里的人，問我妹妹是不是叫‘周杏兒’！”
春杏腦子“嗡”的一聲。周杏兒？周嬤嬤的妹妹？這跟安陵容有什么關系？
“安嬪入宮前，家里有個貼身丫鬟，逃荒時走散了，名字就叫杏兒！”周嬤嬤的聲音帶著哭腔，“我不知道這是巧合，還是……還是安嬪當年真的找過我妹妹，或者我妹妹真的在她身邊待過？我根本不知道！可他們認定我知道什么！認定我和安嬪有更深的關系！”
春杏明白了。這是一個致命的誤會，或者說，是一個可以被用來做文章的把柄。無論周嬤嬤是否知情，只要宮里那位“主子娘娘”認為她可能從妹妹那里知道什么，或者安嬪可能通過什么方式聯系過她，她就必死無疑。
“嬤嬤，我們一起走！”春杏急道。
“走？往哪走？”周嬤嬤慘然一笑，“宮門深似海，我一個老婆子，能走到哪里去？他們現在還沒動手，是在找東西！找不到那血錦和香囊，他們不會輕易動我，怕線索斷了。但你不一樣，你是生面孔，他們還沒注意到你，或者注意到了，但覺得你無關緊要。你快走，找個機會，哪怕躲在哪個冷宮廢院里，也比在這里等死強！”
她將一個硬硬的、小小的東西塞進春杏手里，是幾塊碎銀子和幾個銅板，還有一把生銹的、用來拆線頭的小巧剪刀?！澳弥?，防身。香囊千萬藏好。如果……如果你能活下去，如果將來有機會……算了，沒有如果?！?/p>
周嬤嬤用力推了她一把：“走！從后墻那個狗洞出去，那邊靠近廢苑，夜里沒人。快！”
春杏眼淚涌了出來，她知道這一別，可能就是永訣。“嬤嬤……”
“快走！”周嬤嬤低吼，眼中卻滿是淚水，“記著，活下去！把我那份，也活下去！”
春杏一咬牙，將香囊和那點可憐的財物塞進懷里最深處，轉身朝著浣衣局最荒僻的后墻跑去。那里有一個被雜草掩蓋的破洞，是野狗進出之所，她們這些底層宮女偶爾偷偷傳遞東西的通道。
她手腳并用鉆出狗洞，冰冷的泥土和碎磚磨破了手掌和膝蓋。回頭望去，浣衣局黑沉沉的輪廓像一頭蟄伏的巨獸，周嬤嬤的身影早已不見。
她不敢停留，憑著記憶，朝著宮女們私下傳言中“鬧鬼”、無人敢近的“蘄年苑”方向，深一腳淺一腳地跑去。寒風刺骨，黑暗中樹影幢幢，如同鬼魅張牙舞爪。
她不知道等待她的是什么，只知道懷里的香囊，燙得像一塊火炭，也重得像一座山。
而此刻的浣衣局，周嬤嬤慢慢擦干眼淚，整了整洗得發白的衣襟，緩緩走回自己那間冰冷的小屋。她點燃油燈，坐在床沿，從懷中取出那枚她并未交給春杏的、真正重要的東西——不是藍布香囊，而是從香囊里取出、被她用一層薄油紙仔細包裹好的那片素白綢片。
她對著燈光，最后一次，試圖看清上面若隱若現的字跡。然后，她將油燈湊近自己的袖口。
火苗舔舐著粗布，迅速蔓延。她平靜地看著火焰爬上手臂，爬上肩膀，爬滿全身。劇痛襲來，她卻露出一絲解脫般的、凄然的微笑。
“安嬪娘娘……杏兒……老身……來了……”
沖天的火光和濃煙，在死寂的浣衣局夜里，猛地騰起，如同一聲壓抑了太久的、絕望的吶喊。
第五章
蘄年苑果然如傳聞中一般荒涼破敗。斷壁殘垣，荒草叢生，僅存的幾間廂房也都屋頂塌陷，門窗朽壞。寒風穿過空蕩蕩的窗洞，發出嗚嗚的怪響，像無數冤魂在哭泣。
春杏找了一間相對完好、角落能擋些風的破屋，蜷縮在冰冷的磚石地上，瑟瑟發抖。懷里那點碎銀和銅板毫無用處，剪刀的冰涼透過布料傳來。周嬤嬤塞給她的，與其說是財物和武器，不如說是一種象征性的安慰。
她緊緊攥著貼身的香囊，淚水無聲滑落。周嬤嬤最后那決絕的眼神，那推開她的力道，還有此刻遠處夜空隱隱泛起的、不正常的紅光和隱約傳來的嘈雜聲……她知道，嬤嬤恐怕已遭不測。那把火，或許是嬤嬤自己放的，為了徹底斷絕線索，也為了給她爭取一點微不足道的逃脫時間。
憤怒和悲傷燒干了眼淚，取而代之的是一種冰冷的、深入骨髓的恨意。恨這吃人的宮墻，恨那只幕后操控的黑手，恨自己的渺小無力。
她不能死在這里。周嬤嬤用命換來的機會，安陵容刻在血錦上的冤屈，不能就這么無聲無息地湮滅。
天快亮時，春杏強迫自己冷靜下來。她必須想辦法活下去，必須找到一個相對安全的地方，必須……想辦法看清香囊里那片綢片上，究竟寫著什么。
蘄年苑并非長久之計，白天可能會有人巡查。她想起以前聽人說過，皇宮西北角有一片廢棄的佛堂和僧房，是前朝留下的，本朝不再供奉，只有幾個年老體衰、無依無靠的老太監在那里茍延殘喘，幾乎與世隔絕。那里或許可以暫時藏身。
她趁著黎明前最黑暗的時刻，憑著記憶和方向感，在迷宮般的宮巷廢園中穿行，躲避著偶爾巡邏的侍衛。有兩次差點被察覺，她躲在殘破的假山石后或荒草堆里，屏住呼吸，直到腳步聲遠去。
當她終于看到那片掩映在枯藤老樹后的破敗建筑時，天已蒙蒙亮。佛堂的匾額早已掉落，只剩半截腐朽的木頭。院子里靜悄悄的，彌漫著塵土和衰敗的氣息。
她小心翼翼地靠近一間看似有人煙的僧房，輕輕叩響了破舊的木門。
過了許久，門吱呀一聲開了一條縫，露出一張布滿老人斑、眼睛混濁的臉。是一個穿著破爛灰袍的老太監，瘦得像一根竹竿。
“誰？”老太監的聲音沙啞干澀。
“公公……”春杏撲通一聲跪下，眼淚說來就來，這不是偽裝，是連日的恐懼和悲傷終于找到了宣泄口，“求公公救命！奴婢是浣衣局的宮女，因……因得罪了管事的姑姑，被毒打一頓趕了出來，無處可去……求公公收留奴婢幾日，奴婢愿意干活，做什么都行！”
她不敢提真實緣由，只能編造一個最常見的、底層宮女受欺壓的借口。
老太監瞇著眼，上下打量她。春杏穿著浣衣局最低等宮女的粗布衣衫，此刻沾滿泥土草屑，頭發散亂，臉上還有淚痕和擦傷，確實狼狽可憐。
老太監沉默片刻，嘆了口氣，側身讓開：“進來吧。這地方，多一個鬼魂，少一個鬼魂，也沒什么分別?！?/p>
春杏千恩萬謝，進了屋。屋里比外面更顯破敗，但好歹能遮風擋雨，有一個土炕，一個破桌子，一個冷灶。屋里還有另外兩個更老邁的太監，一個躺在床上似在昏睡，一個坐在灶邊發呆，對春杏的到來毫無反應，眼神空洞，仿佛早已魂游天外。
收留她的老太監自稱姓吳，是這里的“管事”——雖然也沒什么可管。他給春杏找了個角落，鋪了點干草，又給了她半塊硬如石頭的雜面餅和一碗冷水。
“這里沒吃的，就這點東西，還是宮里定期施舍的。你自己想辦法。”吳公公說完，就不再理她，坐到一邊，閉目養神，仿佛入定。
春杏感激不盡，小口啃著硬餅，就著冷水咽下。她知道，自己暫時安全了。這里是被遺忘的角落，只要不惹人注意，或許能躲上一陣。
安頓下來后，強烈的疲倦襲來，她靠在冰冷的墻上，沉沉睡去。夢里，她看到周嬤嬤在火中對她微笑，看到安陵容穿著石榴紅宮裝，張著嘴，卻發不出任何聲音，只有眼淚滾滾而落。
驚醒時，已是午后。吳公公不在屋內，另外兩個老太監依舊保持原樣，如同泥塑木雕。
春杏悄悄起身，走到屋外。院子里陽光慘淡，照著荒草和斷碑。她尋了一個最隱蔽的墻角，背對著院落，終于有機會拿出那個藍布香囊。
她的心怦怦直跳，手有些發抖。她用那把小剪刀，極其小心地、一點點挑開香囊內側一道幾乎看不見的縫合線。周嬤嬤手藝粗糙，縫得并不嚴密。
香囊里除了那片折疊的素白綢片，果然只有一點點干枯粉碎、無法辨認的草藥渣。春杏屏住呼吸，用指尖捏住綢片的一角，仿佛捏著一只脆弱的蝴蝶翅膀，慢慢地、極其輕柔地將它展開。
綢片只有巴掌大小，薄得透明，邊緣已經有些脆化碎裂。上面果然有字！不是墨跡，而是用一種極淡的、接近無色的藥水或者油脂一類的東西書寫，字跡娟秀卻無力，筆畫斷斷續續，有些地方已經暈開或褪色，難以辨認。
春杏將綢片舉到眼前，借著慘淡的天光，努力分辨。
開頭幾行還算清晰：
“雍正十一年，臘月初七?；屎筚n‘暖喉飲’，曰潤澤歌喉。芳若親奉。飲后三日，喉中漸感毛澀，聲微啞。告之陳太醫，言天干物燥，開清肺方，無效。”
春杏的心猛地一沉。果然是從皇后賜藥開始！
她繼續往下看，字跡越發潦草、斷續：
“十二年，元月?？扔鷦?，痰中見血絲。再請陳太醫，神色有異，改方。私以銀簪試藥，簪色微黑……驚懼不敢言。托人密查藥渣，內有‘啞蟬蛻’、‘腐喉草’……皆損喉至啞之劇毒?！?/p>
啞蟬蛻！腐喉草！春杏雖不懂醫理，但光聽名字，已是毛骨悚然。
“芳若復來，探問病情，眼神躲閃。疑之。欲面圣陳情，然皇后稱病，皇上侍疾景仁宮，不得見。宮中耳目，皆皇后所掌?！?/p>
“二月，聲嘶幾不能言。陳太醫暴病，卒。衛太醫接診，言已成痼疾，無救。絕望?！?/p>
“偶聞碎語，皇后忌我歌喉邀寵，更深忌我……（此處字跡模糊）……恐有孕。故毀我喉，絕我嗣？”
有孕？安陵容可能有過身孕？或者皇后擔心她會有孕？春杏感到一陣寒意竄上脊背。
后面的字跡更加凌亂、模糊，仿佛書寫者已處于極大的痛苦和倉促之中：
“欲留證，無憑。唯一碗藥渣，藏于……（模糊）……恐已不存。此身將亡，恨難消。若天有眼，見此字者，我嗓……非自毀……皇后……芳若……藥……（大片暈染，似淚跡或血漬）……枕中……錦……留字……盼……昭雪……”
最后幾個字，幾乎難以辨認，筆畫歪斜，透著無盡的悲憤與不甘。
綢片的右下角，還有一行極小的、不同的字跡，更加潦草，仿佛倉促添上：
“周姊：若見杏兒，告她……安好。勿念。此生負你。”
周姊？杏兒？
春杏的呼吸停止了。周嬤嬤的妹妹，那個可能叫“周杏兒”的丫鬟，真的在安陵容身邊！這綢片上的字，是安陵容所寫，而最后那一行，很可能是那個“杏兒”在安陵容死后，冒著極大風險添加上去，想傳給姐姐周嬤嬤的！這香囊，或許本就是“杏兒”之物，她將安陵容的絕筆藏于其中，又添上給姐姐的話，然后想辦法送了出來，卻陰差陽錯，多年后才落到周嬤嬤手中，而“杏兒”本人，恐怕早已遭遇不測！
所有的線索，在這一刻，轟然貫通！
安陵容的嗓子，是皇后烏拉那拉氏·宜修，指使心腹宮女芳若，通過太醫下藥毒壞的！原因可能是爭寵，更可能是忌憚安陵容可能有孕，威脅后位！安陵容察覺后，試圖留證、面圣，均告失敗。太醫被滅口，她求助無門，在絕望中將真相刻于貼身錦緞，藏于被褥。而她身邊的丫鬟周杏兒（很可能就是周嬤嬤失散的妹妹），知曉部分內情，在安陵容死后，將她的絕筆證詞藏入自己的香囊，試圖傳遞給宮外的姐姐，卻未能成功。
如今，錦緞被春杏和周嬤嬤發現，香囊也幾經輾轉，最終落在了春杏手里。
真相沉重得讓春杏幾乎無法呼吸。她緊緊攥著那片薄綢，指尖冰涼。這不是故事，這是血淋淋的、被權勢碾壓的冤屈，是兩條，不，很可能是多條人命換來的無聲控訴。
她該怎么辦？
將綢片公之于眾？獻給當今皇上？可當今皇上并非雍正爺，而是乾隆皇帝。他會為了幾十年前先帝后宮的一樁無頭公案，去追究早已是太后之尊的……不，不對，雍正皇后烏拉那拉氏早已崩逝，但她在宮中經營多年，勢力盤根錯節，現任皇后……春杏猛地想起御膳房婆子的話——“上頭那位主子娘娘”。難道當今皇后，與昔日的景仁宮皇后有什么關聯？或者是其族親？亦或是，這后宮之中，仍有當年利益的繼承者，害怕此事曝光？
她一個最低等的、逃亡中的浣衣局宮女，拿什么去對抗？
可若就此隱匿，將這浸透血淚的真相再度埋葬，她又如何對得起周嬤嬤的死，對得起安陵容刻骨的冤屈，對得起那個可能叫“周杏兒”的、至死惦念姐姐的姑娘？
就在她心亂如麻之際，院外忽然傳來一陣不尋常的動靜。不是風聲，是腳步聲，雖然輕微，但不止一人，正朝著這片廢棄佛堂而來！
春杏駭然變色，慌忙將綢片按原樣折好，塞回香囊，將香囊緊緊攥在手心，縮回墻角陰影里，屏住呼吸。
腳步聲在院門外停下。一個尖細的、刻意壓低的聲音傳來：
“吳得祿，開門！雜家知道你在里面！”
是太監的聲音！而且，語氣不善！
破舊的木門吱呀一聲被從里面拉開，吳公公佝僂的身影出現在門口。春杏從墻角縫隙死死盯著。
門外站著三個太監，為首的是一個面白無須、眼神陰鷙的中年太監，穿著深藍色緞面袍子，品級不低。他身后跟著兩個年輕些的太監，神情冷肅。
“原來是高公公，什么風把您吹到這荒僻地方來了？”吳公公的聲音依舊沙啞，聽不出情緒。
高公公皮笑肉不笑：“奉旨，清查各宮各院閑雜人等、隱匿人口。有人報說，你這蘄年苑，近日似乎多了點生氣？”
吳公公垂下眼皮：“老奴這里只有三個半截入土的老廢物，哪來的生氣。高公公說笑了?！?/strong>
“是嗎？”高公公目光如電，掃過荒涼的院落，最后，竟似有意無意地，落在了春杏藏身的墻角方向！“可我怎聽說，昨日有個浣衣局逃出來的小宮女，跑到這一帶了？吳得祿，你窩藏逃奴，可是大罪?！?/strong>
春杏的心跳驟停，血液仿佛瞬間凍結。他們果然是沖著她來的！這么快！
吳公公沉默了片刻，緩緩道：“高公公明鑒，老奴不曾見過什么逃奴。這地方，鳥都不拉屎，哪個活人愿意來？”
“搜一搜，不就知道了？”高公公冷笑一聲，一揮手，“給我仔細搜！任何角落都不要放過！”
兩個年輕太監應了一聲，立刻闖進院子，開始挨個破屋搜查。翻動聲、踢倒雜物聲不斷傳來。
春杏縮在墻角，緊緊貼著冰冷的墻壁，一動不敢動，手心里的香囊和剪刀已被汗水浸濕。她能聽到腳步聲越來越近……
突然，一個太監的聲音在不遠處響起：“這屋里有人！”
是吳公公和另外兩個老太監住的那間！只聽里面傳來一陣含糊的嘟囔和呵斥聲。
高公公也走了過去。春杏聽到他冷厲的聲音：“這兩個老貨是誰？還有，吳得祿，你床底下那點新鮮草屑，是怎么回事？別告訴我是你自己睡的！”
短暫的沉默。然后是高公公陡然拔高的、充滿戾氣的聲音：“帶走！把這老東西，還有屋里那兩個，一并帶走！送到慎刑司，好好問問！還有，繼續搜！那小賤人一定藏在這附近！”
掙扎聲、嗚咽聲響起，吳公公似乎被堵住了嘴。腳步聲雜亂，朝著院外而去。
春杏緊緊咬著嘴唇，幾乎咬出血來。吳公公被帶走了，因為窩藏她，或者僅僅是懷疑。慎刑司……那是比地獄更可怕的地方。
院子里的搜查還在繼續，另一個太監正朝著她藏身的這處墻角走來！
無處可逃了！
春杏絕望地環顧四周，目光落在墻角一堆亂石和枯枝后，那里似乎有一個被雜草掩蓋的、黑黢黢的洞口，像是狗洞，又像是排水口。
她來不及多想，用盡全身力氣，手腳并用地爬向那個洞口，不顧一切地鉆了進去。洞口狹窄，碎石和尖銳的枯枝劃破了她的衣服和皮膚，她悶哼一聲，拼命往里擠。
身后傳來太監的呼喝：“這邊有動靜！”
就在那太監的手即將抓住她腳踝的瞬間，春杏終于完全鉆進了洞口。里面是一條狹窄、傾斜向下的通道，漆黑一片，散發著濃重的土腥味和腐臭味。她不知道通向哪里，只能順著坡度，連滾帶爬地向下滑去。
身后，洞口的光亮迅速變小，太監氣急敗壞的叫罵聲也變得模糊遙遠。
她滑了不知多久，終于落在一堆松軟潮濕的泥土上。四周一片漆黑，伸手不見五指，只有自己粗重驚恐的喘息聲在狹窄的空間里回蕩。
這里是什么地方？是廢棄的地道？還是……陵墓地宮的一部分？
春杏顫抖著，從懷里摸出火折子——這是她離開浣衣局時，順手從灶膛邊摸走的唯一有用的東西。她費力地打亮火折子，微弱的火光照亮了周圍一小片區域。
這似乎是一條磚石砌成的甬道，不算高，但足以讓人彎腰行走。墻壁上覆蓋著厚厚的青苔和硝垢，空氣污濁沉悶。甬道一頭被坍塌的磚石堵死，另一頭幽深不知去向。
她必須往前走，留在原地只有死路一條。
春杏舉著微弱的火折子，扶著冰冷的墻壁，小心翼翼地朝著未知的黑暗深處走去。每一步都踩在潮濕滑膩的地面上，發出輕微的聲響，在死寂中格外清晰。
走了約莫一炷香的時間，前方似乎開闊了一些。火折子的光暈映照出一些模糊的輪廓——像是一些散落的木箱、腐朽的家具，還有些……壇壇罐罐？
這里像是一個地下儲藏室，或者廢棄的庫房。
突然，她的腳踢到了一個硬物，骨碌碌滾了出去，撞在墻上，發出空洞的回響?；鸸庹者^去，那似乎是一個……頭骨？
春杏嚇得魂飛魄散，連連后退，后背撞上了一個冰冷堅硬的東西。她猛地回頭，火光映照下，看到自己靠著的，竟是一口巨大的、黑沉沉的棺?。?/strong>
這里不是儲藏室！是地宮！是埋死人的地方！
極度的恐懼讓她幾乎暈厥。但她強行穩住心神，顫抖著將火折子舉高，環視四周。這里空間不小，散落著不少棺木、陶甕，還有一些陪葬的器物，大多腐朽不堪。看規制，不像是帝后陵寢，倒像是宮中地位較高的太監、宮女，或者無子嗣嬪妃的集中安葬之所？
她的目光，突然被不遠處一口相對較小、但材質明顯更好的棺木吸引。那棺木用的是上好的楠木，雖然蒙塵，卻未完全腐朽。棺蓋似乎沒有蓋嚴，露出了一道縫隙。
更讓她心驚的是，那棺木的樣式和漆色……她似乎在浣衣局見過的舊物圖樣里，瞥見過類似的。那是……雍正朝中后期，宮中嬪妃所用棺槨的制式！
一個可怕的念頭，如同冰冷的毒蛇，倏地鉆進她的腦海。
她捏著那薄如蟬翼的綢片，對著燭光，正想看個分明——
第六章
火光搖曳，映著那口楠木棺槨幽暗的輪廓。春杏的心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要破體而出。恐懼攫住了她，但另一種更強烈的、混雜著悲憤與求證欲的情緒，卻推著她，一步步挪向那口棺材。
安陵容……會在這里嗎？
按照宮規，無子女且獲罪或失寵嬪妃，死后往往草草安葬，甚至不予入土，只置放于此類集中存放棺槨的“吉安所”地宮，年深日久，無人祭掃。若安陵容真被秘密處置，她的棺木出現在這里，并非不可能。
春杏顫抖著手，將火折子湊近棺蓋縫隙。光線有限，只能看到里面一片深幽的黑暗。她深吸一口帶著濃重腐朽氣息的空氣，用盡全身力氣，抵住棺蓋一角，咬牙發力。
棺蓋比她想象的要輕些，或許本就未曾釘死，又或許榫卯早已腐朽。伴隨著一陣令人牙酸的“嘎吱”聲，棺蓋被她推開了一尺來寬。
濃烈的、陳年的腐敗氣味撲鼻而來，春杏強忍作嘔的沖動，將火折子探入。
火光驅散了棺內的黑暗。首先映入眼簾的，是一具包裹在早已褪色破爛的錦緞中的骨骸。絲綢與棉絮大多已化作飛灰，粘連在泛黃的骨頭上。骸骨的姿態有些扭曲，尤其是手部指骨，呈現出一種詭異的抓握狀，仿佛臨終前曾拼命想要抓住什么。
春杏的目光落在尸骸的頭部，那里散落著幾縷枯發，還有一個早已黯淡無光的、簡單的銀簪。而尸骸的頸骨部位……她湊得更近些，強忍著恐懼仔細看去。
頸椎骨似乎并無明顯異常，但顱骨下頜連接處，以及部分喉部軟骨所在位置的細小骨骼，顏色似乎比周圍更深一些，呈現出一種不自然的灰黑色澤！雖然她對醫道一竅不通，但這明顯的顏色差異，結合安陵容綢片上的記載，讓她瞬間想到——毒！可能是慢性毒素沉積于骨骼！
她的猜測被進一步證實。在尸骸胸腔肋骨附近，散落著幾枚同樣顏色黯淡、但形制精巧的小小玉飾，還有一枚幾乎銹蝕成鐵疙瘩的……印章？春杏不敢伸手去碰，只就著火光辨認，那印章上似乎有極細的篆文，隱約是個“容”字。
真的是她！安陵容！
春杏倒退兩步，背靠著冰冷潮濕的墻壁，大口喘息，淚水不知何時已流了滿臉。不是害怕，而是一種直面慘烈真相的沖擊，一種物傷其類的巨大悲慟。這個曾經歌喉動聽、穿紅著綠、掙扎求存的女子，最終竟無聲無息地腐爛在這暗無天日的地底，背負著毒害的冤屈，骸骨都浸透著黑色的恨意。
“安嬪娘娘……”她無聲地囁嚅。
就在這時，她手中的火折子燃到了盡頭，火光猛地一跳，驟然熄滅。
絕對的黑暗瞬間吞噬了一切。
春杏陷入恐慌，慌忙摸索著懷中的火折子，卻只剩最后一根。她不敢輕易使用，在這完全陌生的黑暗地宮中，失去光源意味著真正的絕境。
她強迫自己冷靜，回想剛才看到的方位。棺材、散落的器物、進來的甬道……她必須出去，不能困死在這里。安陵容的遺骸和綢片上的證詞，必須帶出去！
她摸索著，憑著記憶，朝著來時甬道的方向挪動。手指觸到冰冷的磚墻，沿著墻壁，一步步試探著前行。黑暗放大了所有細微的聲音和自己的心跳，不知名的爬蟲從腳邊窸窣爬過，引起一陣戰栗。
走了不知多久，就在她幾乎要絕望時，前方極遠處，隱隱透出一絲極其微弱的光亮！不是火光，更像是……天光？
她精神一振，加快腳步。光亮越來越明顯，能看出是一個向上的、被雜草藤蔓半掩的出口！清新的冷空氣透了進來。
春杏狂喜，手腳并用地扒開垂落的枯藤，從那個狹窄的出口鉆了出去。外面已是黃昏時分，夕陽的余暉給荒涼的宮苑廢墟鍍上一層凄冷的金色。她辨認出，這里似乎是靠近西六宮最偏僻角落的一處早已廢棄的小花園，假山石林立，荒草蔓生。
她癱坐在地上，貪婪地呼吸著冰冷的空氣，有種劫后余生的虛脫。但緊接著，更深的恐懼襲來——高公公的人肯定還在搜捕她，吳公公等人被帶走，浣衣局周嬤嬤兇多吉少，她現在是真正的孤身一人，無處可去，身上還帶著足以掀起驚濤駭浪的秘密。
不能留在這里。夜晚的宮禁更嚴。
她想起之前打聽過的另一個地方——北五所后面有一片堆放廢舊木料和防火水缸的雜役區，平時少有人至，有些堆疊的木材中間可以藏身。那里或許比廢棄宮殿更不起眼。
趁著天色尚未全黑，春杏再次開始了在宮墻陰影下的逃亡。她專挑最偏僻、最骯臟的甬道和角落，像一只受驚的老鼠。途中，她遠遠看到幾隊侍衛舉著火把巡邏，還有太監提著燈籠在一些宮苑外低聲交談，氣氛明顯比往日緊張。
她終于有驚無險地摸到了北五所后的雜役區。這里果然堆放著如小山般的舊木料、破損的家具、巨大的水缸。她在幾塊厚重木板搭成的縫隙深處，找到了一個勉強能容身的空間，又拖了些破草席和麻袋遮擋。這里雖然冰冷骯臟，但足夠隱蔽。
蜷縮在這個臨時藏身之所，春杏才感到全身骨頭像散了架一樣疼，手腳的劃傷也火辣辣的。但她顧不上這些，再次拿出那個香囊和綢片?；鹫圩又皇Ｒ桓桓依速M，只能借著木板縫隙透入的、最后一點天光，再次仔細研讀綢片上的字句，努力記憶、揣摩每一個細節。
“枕中……錦……留字……”綢片上最后模糊的字跡，指的是那血錦。血錦已經被周嬤嬤……春杏心中一痛。但綢片本身，加上安陵容遺骸喉骨的異狀，已經是鐵證！
還有“杏兒”添上的那句話：“周姊：若見杏兒，告她……安好。勿念。此生負你?！敝軏邒咧了溃疾恢烂妹米詈罅艚o她的這句話。春杏的眼淚又落下來，滴在脆弱的綢片上，她慌忙擦去。
她必須活下去，必須想辦法把這個真相遞出去?？墒?，遞給誰？誰能信？誰有能力、有膽量翻這陳年舊案，對抗宮中可能依然存在的、來自先帝皇后殘余勢力的阻撓？
皇上？乾隆皇帝會為了先帝一個失寵嬪妃的舊案，去觸碰可能涉及母輩名譽和宮闈陰私的膿瘡嗎？何況，證據雖在，但人證幾乎死絕。
太后？當今太后并非先帝皇后，但后宮關系盤根錯節，她未必愿意插手。
王公大臣？外臣不得干政后宮，更別說這種隱秘。
春杏越想越絕望?；蛟S，她應該想辦法逃出宮去？可宮禁森嚴，她一個毫無背景的小宮女，想逃出去難如登天。就算僥幸逃出，這宮闈秘辛，民間誰敢接？弄不好還是個死。
就在她心亂如麻之際，外面隱約傳來腳步聲和說話聲。春杏立刻屏息凝神。
是兩個粗使太監，似乎是來抬木料的。
“……聽說了嗎？浣衣局昨夜走水，燒死個老嬤嬤?！?/p>
“何止！慎刑司今天也抬出去兩個，說是浣衣局帶過去的老太監，沒熬過刑，死了。還有個姓吳的，關著呢?！?/p>
“嘖嘖，真是邪門。宮里這兩天不太平，說是抓什么逃奴，鬧得雞飛狗跳?！?/p>
“逃奴？我看不像。倒像是在找什么東西。今兒個連翊坤宮都有人去悄悄問話了?！?/p>
翊坤宮？春杏心頭一凜。那是如今一位頗為得寵的妃嬪住處。
“少打聽！干活！”
腳步聲和抬動木料的聲音漸漸遠去。
春杏的心沉到了谷底。周嬤嬤果然死了，吳公公在受刑，還有兩個老太監被牽連致死。高公公背后的勢力，手段狠辣，寧可錯殺，絕不放過。
翊坤宮被問話……難道那位得寵的妃嬪，也與舊事有關？或者，是有人想借機攀扯？
她忽然想起，以前似乎聽人提過，如今這位翊坤宮的娘娘，出身不高，但性情剛烈，曾因直言頂撞過皇后（當今皇后），似乎與皇后一系不甚和睦。難道……
一個大膽到近乎瘋狂的念頭，如同黑暗中迸出的一點火星，驟然在春杏腦海中亮起。
如果……如果把這證據，交給與皇后不睦的翊坤宮娘娘呢？
風險極大。那位娘娘未必可信，也未必有能力扳倒皇后。更可能的是，她為了自?；蜃鳛榇驌魧κ值幕I碼，將自己和證據一并交出去。
但是，這是她目前能想到的、唯一可能有一線生機的出路。留在原地，遲早被找到。不如搏一把，選擇一個可能對皇后有敵意、且有一定地位的人。
她必須賭。
如何接近翊坤宮娘娘？她一個逃奴，根本不可能。除非……
春杏的目光，落在了手邊那枚生銹的剪刀上，又看了看自己身上破爛的浣衣局宮女服。
一個計劃，在她心中艱難地、一點點成形。危險，但別無選擇。
她需要等一個機會，一個翊坤宮娘娘外出，且護衛相對松懈的機會。她還需要一個“合理”出現在附近、并能引起娘娘注意的“身份”。
春杏開始利用夜深人靜的時候，悄悄離開藏身處，在絕對確保安全的前提下，遠遠觀察翊坤宮附近的動靜，記下巡邏規律，留意翊坤宮人員的出入。她像一只真正的幽靈，游蕩在宮廷最邊緣的黑暗里。
三日后，機會來了。
她探聽到，翌日上午，翊坤宮娘娘會去御花園西北角的梅林賞雪烹茶，只帶貼身宮女和少數隨從，這是那位娘娘的習慣，不喜前呼后擁。
御花園西北角梅林，位置相對偏僻，靠近宮墻。
春杏一夜未眠，反復推敲計劃。天亮前，她將自己本就破爛的宮女服撕扯得更加不堪，又在臉上、手上抹了些污泥，弄亂頭發，讓自己看起來像個剛剛遭受虐待、驚慌失措的粗使丫頭。
然后，她揣好香囊和剪刀（用布條緊緊纏住刀尖，防止傷己），悄然潛往御花園西北角，在一片假山石群中，找了一個既能觀察梅林亭子、又便于自己“意外”出現的隱蔽處藏好。
寒風凜冽，梅香暗浮。春杏凍得瑟瑟發抖，但眼睛死死盯著梅林深處那座暖亭。
巳時左右，一行人迤邐而來。中間被簇擁著的，正是翊坤宮那位珂嬪娘娘。她穿著蜜合色織錦斗篷，身量高挑，眉目間帶著幾分英氣，與宮中常見的柔媚女子不同。果然只帶了四個宮女和兩個太監。
珂嬪在暖亭中坐下，宮女們開始布置茶具，點燃紅泥小爐。
就是現在！
春杏深吸一口氣，猛地從假山后“跌跌撞撞”地沖了出來，朝著暖亭方向跑去，一邊跑，一邊發出驚恐的嗚咽聲，仿佛身后有惡鬼追趕。她刻意選擇了角度，讓自己看起來像是從梅林另一側的宮墻方向逃來。
“什么人！”暖亭外的太監立刻厲聲喝道，上前阻攔。
春杏“驚慌失措”地停下，撲通跪倒在雪地里，渾身發抖，語無倫次地哭喊：“救命！公公救命！有……有人要殺我！救救我！”
她的出現太過突兀，演技雖然粗糙，但那副凄慘狼狽的模樣和真實的恐懼（大半是真的），還是讓太監和亭內的宮女們愣住了。
珂嬪放下手中的茶杯，眉頭微蹙，目光銳利地看向這邊：“怎么回事？哪宮的宮女？如此失儀?！?/p>
春杏抬起滿是淚痕和污漬的臉，朝著珂嬪的方向連連磕頭：“娘娘救命！奴婢……奴婢原是浣衣局的，因……因撞破了管事姑姑偷盜宮中之物，她要將奴婢打死滅口！奴婢拼死逃了出來，他們還在追！求娘娘救救奴婢！”
她刻意提到“浣衣局”和“滅口”，希望能引起珂嬪的聯想——畢竟近日宮中關于浣衣局的風波，這位娘娘不可能一無所知。
珂嬪果然神色一動。她仔細打量著春杏，眼神中審視的意味很濃?！颁揭戮?？偷盜？滅口？”她重復著這幾個詞，語氣不明。
“是！千真萬確！”春杏哭道，“奴婢還……還發現了一樣東西，可能與宮中一樁舊事有關，他們更要殺我了！”她故意說得含糊，卻丟出“舊事”這個鉤子。
珂嬪沉默了片刻，對身邊一個年長些的宮女使了個眼色。那宮女會意，上前低聲道：“娘娘，近日浣衣局確有多人‘意外’身亡，慎刑司也死了人，宮里私下傳得沸沸揚揚，都說是在找什么要緊物件。這丫頭……”
珂嬪抬手止住她的話，對春杏道：“你說發現了與舊事有關的東西？是什么？”
春杏心臟狂跳，知道最關鍵的時刻到了。她抬起頭，直視珂嬪，盡管害怕，卻努力讓自己的眼神顯得堅定：“是一件……能證明先帝年間，一位故去娘娘冤屈的證物！奴婢不敢輕易示人，但求娘娘……給奴婢一個說話的機會！若娘娘覺得奴婢胡言亂語，或證據無用，再處置奴婢不遲！”
她的話，已經說得非常明白了。先帝年間，故去娘娘，冤屈，證物。
珂嬪的臉色徹底凝重起來。她深深看了春杏一眼，那目光仿佛要將她穿透。周圍的空氣仿佛都凝固了。
良久，珂嬪緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴：“把她帶過來。仔細些，別讓人看見?！?/p>
第七章
春杏被那個年長的宮女和一名太監“扶”著，實際上是半架著，迅速帶離了暖亭，從一條僻靜小徑，繞回了翊坤宮。一路上，宮女用一件備用斗篷將春杏兜頭蓋住，避開了可能遇到的所有人。
進入翊坤宮，春杏被直接帶到了后殿一間陳設簡單、但門窗緊閉的暖閣。珂嬪已經坐在主位上，換下了斗篷，穿著一身家常的湖藍色緞袍，神情肅穆。除了那個年長的宮女（春杏后來知道她叫蕙心，是珂嬪陪嫁心腹），再無旁人。
“現在可以說了。”珂嬪的聲音在寂靜的暖閣里響起，沒有多余的情緒，“你是誰？到底發現了什么？”
春杏跪在地上，深吸一口氣，知道自己接下來的話，將決定生死。她不再隱瞞，從自己在浣衣局拆出帶血錦緞開始，到周嬤嬤的警告、香囊的托付、自己的調查、周嬤嬤和吳公公等人的遭遇、地宮中發現安陵容遺骸，原原本本，清晰扼要地講述了一遍。她沒有添油加醋，只是陳述事實，但每一個細節都驚心動魄。
講述的過程中，她一直觀察著珂嬪的表情。珂嬪始終面沉如水，只有聽到“皇后賜藥”、“芳若”、“啞蟬蛻”、“腐喉草”、“喉骨發黑”等關鍵處時，眼睫才會細微地顫動一下，手指也無意識地摩挲著茶杯的邊緣。
當春杏說到最后，從懷中取出那個藍布香囊，并展開那片素白綢片時，珂嬪終于微微前傾了身體。
“呈上來。”她命令道。
蕙心上前，接過香囊和綢片，仔細檢查一番，確認沒有危險，才雙手捧給珂嬪。
珂嬪接過，先看了看那粗糙的香囊，然后，極其小心地展開了那片薄如蟬翼的綢片。她看得非常仔細，每一個字，每一處暈染，甚至邊緣的脆裂，都凝神注目。暖閣內靜得能聽到炭火畢剝聲和春杏自己擂鼓般的心跳。
時間仿佛過去了很久。
終于，珂嬪緩緩放下綢片，抬起頭，目光復雜地看向春杏。那目光里，有震驚，有駭然，有深深的凝重，還有一絲……不易察覺的興奮？
“你可知，你所說的，若有一字虛言，是何等下場？”珂嬪的聲音依舊平穩，卻透著寒意。
“奴婢所言，句句屬實！娘娘可派人暗中查證！浣衣局周嬤嬤已死，吳公公尚在慎刑司，地宮入口在蘄年苑后廢棄花園假山下，安嬪娘娘的遺骸就在其中一口楠木棺內，喉骨顏色有異！奴婢愿以性命擔保！”春杏伏地，聲音斬釘截鐵。
珂嬪再次沉默，指尖輕輕敲擊著桌面，發出規律的篤篤聲。她在權衡，在判斷。
“你先起來?！绷季?，她說道，“蕙心，帶她下去，找個穩妥地方安置，給她清洗一下，換身衣裳，弄點吃的。記住，不能走漏半點風聲?！?/p>
“是。”蕙心應道，攙起幾乎虛脫的春杏。
“你叫春杏？”珂嬪忽然問。
“是。”
“安心待著。本宮需要時間?！辩鎷鍝]了揮手。
春杏被蕙心帶到了翊坤宮后院一間極少使用的下人房，位置偏僻。蕙心親自打來熱水，找來干凈衣物，又端來熱粥和點心。她動作利落，話卻不多，只交代春杏不要隨意出門，一切聽候娘娘安排。
洗去一身污穢，換上干凈暖和的衣服，喝下熱粥，春杏才感覺自己重新活了過來。但精神依舊緊繃，不知道珂嬪會如何決斷。
這一等，就是兩天。
兩天里，春杏被限制在這間小屋里，只有蕙心每日送飯，偶爾帶來一點外面的消息：宮里對逃奴的搜捕似乎放松了些，但某些地方的暗查仍在繼續；慎刑司的吳公公還沒死，但聽說受了重刑，神志不清；皇后宮里似乎賞賜了某位太醫……
每一句話，都讓春杏的心懸得更高。
第三天傍晚，蕙心再次到來，神色比往日更加嚴肅?！澳锬镆娔??！?/p>
春杏跟著蕙心，再次來到那間暖閣。珂嬪坐在那里，面前攤著幾張紙，還有那枚香囊和綢片。她看起來有些疲憊，但眼神銳利如初。
“坐?！辩鎷逯噶酥赶率椎睦C墩。
春杏忐忑地坐了半邊。
“你這幾天說的，本宮讓人暗中查了?！辩鎷彘_門見山，“蘄年苑地宮入口找到了，也秘密查驗了那具疑似安嬪的遺骸。喉骨顏色異常，已讓可靠之人暗中記下特征。慎刑司的吳得祿，本宮設法讓人照拂了一下，吊著命，但他知道的有限。浣衣局的事，與你說的大致吻合。”
她頓了頓，目光如炬地看著春杏：“至于這綢片上的內容……本宮也找人辨認過字跡，與宮中留存的、安嬪早年請安折子上的字跡樣本比對，確有相似之處，雖因書寫條件和心境不同有差異，但筆鋒習慣一致。藥名也私下問了可信的太醫，確為損喉之物?！?/p>
春杏屏住呼吸，等待下文。
“此事，干系太大。”珂嬪緩緩道，“牽扯先帝皇后，雖已崩逝，但其家族在朝在宮，余威猶存。當今皇后……與先帝皇后一族關系千絲萬縷。若將此證據貿然拋出，打蛇不死，反受其害。本宮尚且難以自保，遑論為你、為安嬪昭雪。”
春杏的心沉了下去。
“但是，”珂嬪話鋒一轉，眼中閃過一絲冷芒，“這未必不是一把好刀。一把可以斬斷某些盤根錯節勢力的利刃?！?/p>
春杏不解地看著她。
“本宮與中宮不睦，并非秘密?！辩鎷謇湫?，“皇后處處掣肘，家族勢力更是屢屢打壓本宮母家。若能借此機會，將先帝皇后謀害宮嬪、戕害皇嗣（若安嬪真有孕）的罪行坐實，即便不能直接扳倒當今皇后，也足以重創其背后家族，剪除其羽翼，讓她在后宮威望掃地，甚至……動搖其位份，也非不可能?！?/p>
春杏聽懂了。珂嬪要將這樁舊案，作為打擊政敵的武器。這無關正義，而是權力斗爭。
“只是，單憑這片綢片和你的證詞，分量還不夠?！辩鎷逵檬种更c了點綢片，“需要更多佐證，更需要一個合適的時機和方式，將它遞到御前，讓皇上不得不查，且查下去對我們有利。”
“奴婢……奴婢還能做什么？”春杏問。
“你？”珂嬪看著她，“你是最關鍵的活證人，也是最大的風險。從現在起，你就是翊坤宮一個因犯錯被罰入掖庭、又被本宮偶然發現調回的三等宮女，改名‘青禾’。你的任務，就是活下去，守好你腦子里的秘密，必要時，站出來說話。其他的，本宮自有安排?！?/p>
“那……安嬪娘娘的冤屈……”
“若事成，她的冤屈自然得雪。若事敗，”珂嬪的目光陡然變得冰冷，“你我，還有所有牽扯進來的人，都會死得比她更慘。明白嗎？”
春杏（現在該叫青禾了）打了個寒顫，用力點頭：“奴婢明白?！?/p>
“蕙心會教你規矩，也會告訴你該知道的事情。記住，從今往后，你的命不是自己的，是本宮的，也是這樁案子的。謹言慎行，半步不能錯?！?/p>
“是，娘娘?！?/p>
就這樣，春杏以“青禾”的身份，在翊坤宮隱匿下來。她學習規矩，做著最不起眼的灑掃工作，低調得仿佛不存在。但暗地里，她時刻關注著宮中的風吹草動，通過蕙心，她知道珂嬪正在不動聲色地布置。
珂嬪首先利用家族在朝中的一點勢力，以及后宮經營的人脈，開始從外圍調查。她讓人暗中尋訪當年可能知曉內情、又僥幸存活下來的太醫院舊人、景仁宮遣散的老宮人。這是一項極其危險和困難的工作，進展緩慢。
同時，她也在等待時機。一個能將此事與當前朝局或后宮紛爭巧妙勾連起來的契機。
春杏（青禾）則憑著記憶，將安陵容綢片上的內容、地宮所見、周嬤嬤和吳公公的遭遇等，反復回憶、默記，確保在任何情況下都能清晰陳述。她知道，自己可能是最后，也是最直接的人證。
時間一天天過去，宮中表面平靜，暗流卻越發洶涌?；屎笏坪跻膊煊X到了什么，對翊坤宮的監視明顯加強，幾次借故申斥珂嬪，克扣用度。珂嬪則隱忍不發，甚至做出退讓姿態。
轉機，出現在三個月后。
朝中突然有御史風聞奏事，彈劾先帝皇后家族（即當今皇后母族）一族中某位重要成員在地方上橫行不法、草菅人命，其中隱約牽涉到一樁陳年舊案，似乎與宮中某位早逝宮嬪的娘家有關聯。雖然語焉不詳，但“宮嬪”、“早逝”等字眼，立刻觸動了某些人敏感的神經。
皇上將奏折留中不發，但顯然引起了注意。與此同時，后宮突然傳出流言，說先帝年間，似乎有嬪妃并非自然病故，而是遭人毒害，兇手至今逍遙，甚至可能仍在宮中享有尊榮。流言來勢隱秘，卻傳播極快。
皇后震怒，下令嚴查流言源頭，宮里氣氛頓時緊張。翊坤宮自然也受到了更嚴密的審視。
就在這個節骨眼上，珂嬪病了。病勢來得突然，太醫診斷為“憂思過度，肝氣郁結”，需要靜養。皇上親自前來探視。
暖閣內，藥香裊裊。珂嬪靠坐在床上，面色蒼白，楚楚可憐?；噬献诖睬?，溫言安慰。
“愛妃何事憂思至此？”皇上問。
珂嬪眼中含淚，欲言又止，最后仿佛下了很大決心，屏退左右，只留蕙心在旁伺候。
“皇上，”她聲音虛弱，“臣妾并非只是為自己憂思。實在是……近日宮中流言，讓臣妾想起一件陳年舊事，心中惶恐不安，又覺事關重大，不知該如何是好，這才郁結于心。”
“哦？什么舊事？”皇上神色微動。
珂嬪示意蕙心。蕙心從內室取出一個錦盒，打開，里面正是那個藍布香囊和素白綢片，還有一份謄抄的綢片內容，以及一份簡單的陳情文書，概述了春杏（青禾）的遭遇和地宮所見。
“皇上，此物乃臣妾宮中一個名喚青禾的宮女所獻。她原是浣衣局宮女，因緣際會，發現了先帝安嬪娘娘留下的絕筆證物，并找到了安嬪遺骸……”珂嬪將事情經過，簡明扼要地說了一遍，重點突出了安陵容被皇后（先帝皇后）下藥毒啞、可能涉及皇嗣、證人相繼“意外”身亡、如今仍有人試圖掩蓋真相滅口等關鍵點。
皇上聽著，臉色越來越沉。他拿起那片脆弱的綢片，看著上面淡得幾乎消失的字跡，又看了謄抄的內容和青禾的證詞。
“青禾何在？”皇上問道，聲音聽不出喜怒。
“就在殿外候旨。”珂嬪道。
“傳?！?/p>
春杏（青禾）被帶了進來。她按照事先演練好的，跪下行禮，然后不卑不亢、條理清晰地將自己的經歷復述了一遍，回答皇上的問詢也沉著冷靜，細節吻合。
皇上聽完，久久不語。暖閣內靜得可怕。
“此事……”皇上緩緩開口，目光掃過珂嬪和春杏，“你們先下去。今日之事，不得再對任何人提起。”
“是?！辩鎷搴痛盒討?。
皇上帶著錦盒，離開了翊坤宮。
接下來的日子，宮中似乎陷入了詭異的平靜。流言戛然而止，對翊坤宮的監視也撤去了。但春杏知道，這只是暴風雨前的寧靜?；噬弦欢ㄔ诎抵姓{查。
果然，半月后，數道旨意接連發出：
當年伺候過先帝安嬪的、僥幸還活在宮外的個別老宮人被秘密接回詢問。
太醫院塵封的部分舊檔被調閱。
慎刑司的吳得祿被轉移到一處隱秘所在，由皇上親信太醫診治、問話。
蘄年苑地宮被徹底封鎖，由內務府和宗人府派員共同查驗安嬪遺骸。
而先帝皇后家族中那位被彈劾的成員，突然被加重查辦，罪名追加。
皇后稱病，免了各宮請安。
風向，變了。
第八章
深冬的紫禁城，白雪覆蓋了層層宮檐，卻掩不住底下涌動的暗流?；噬侠讌栵L行的暗中調查，像一把精準的柳葉刀，悄然劃開塵封數十年的膿瘡。盡管過程隱秘，但一些細微的變化，仍讓嗅覺靈敏的人感到了山雨欲來。
翊坤宮依舊閉門“靜養”，但氣氛已與之前不同。珂嬪雖然仍不出門，眉宇間的郁色卻散去了不少，偶爾會召春杏（青禾）問話，更詳細地了解當年細節，推敲可能的人證物證。蕙心則忙著與宮外傳遞一些不易察覺的消息。
春杏知道，自己提供的線索和證據，正在被一點點核實、串聯。她既期待真相大白，又恐懼最終結果帶來的風暴。她更擔心，自己這個微不足道的小宮女，在這滔天巨浪中，最終會是什么下場。
一日，蕙心匆匆而來，屏退旁人，對珂嬪低語了幾句。珂嬪神色一凜，示意春杏留下。
“皇上秘密召見了先帝皇后身邊那位守陵的剪秋姑姑?！辩鎷宓穆曇魤旱脴O低，“聽說，問了一整夜。剪秋姑姑出來時，人幾乎癱軟，被直接送回了陵寢，嚴加看管?！?/p>
剪秋！景仁宮皇后的另一個心腹！她還活著！
“然后呢？”春杏急問。
“然后，皇上又密審了當年太醫院一位退休后隱居京郊的老藥童，他曾是給安嬪診病的陳太醫的徒弟?！辩鎷逖壑虚W過一絲銳光，“雖然陳太醫‘暴病’而亡，但這藥童當年曾偶然見過一次藥方更改的記錄，對其中幾味藥有印象，與安嬪綢片上所列，有重合之處?！?/p>
人證鏈，在一點點補全。
“最重要的是，”珂嬪看向春杏，語氣復雜，“皇上派人去了安嬪的家鄉，秘密查訪。雖然時隔多年，安嬪母家早已敗落，但找到了一位當年伺候過安嬪生母的老仆。那老仆提及，安嬪入宮前，家中確實有一個叫‘杏兒’的貼身丫鬟，聰明伶俐，與安嬪情同姐妹，逃荒時失散。安嬪入宮得寵后，曾暗中托人尋找，似乎……后來真的找到了，但不知為何，那丫鬟并未進宮，也沒回老家，就此下落不明?！?/p>
周杏兒！春杏的心揪緊了。那個可能給姐姐周嬤嬤留下最后一句話的姑娘，果然存在過，也果然與安陵容有關。她的失蹤，恐怕也與這樁陰謀脫不了干系。
“皇上已經將周嬤嬤（吳得祿提及過她尋找妹妹）與‘杏兒’的關聯，以及周嬤嬤之死，列為重點。”珂嬪道，“你作為周嬤嬤臨終前接觸的最后一人，又是‘杏兒’可能的關聯者，至關重要?；噬虾芸赡芎芸炀蜁秸僖娔?，你要做好準備?！?/p>
春杏手心冒汗，用力點頭。
果然，三日后，深夜。一乘不起眼的小轎將春杏從翊坤宮側門接走，沒有去養心殿，而是到了乾清宮西暖閣一處僻靜的書房。室內只點著幾盞宮燈，皇上穿著常服，坐在書案后，臉色在光影中顯得有些晦暗不明。旁邊侍立著一位面容清癯、目光沉穩的老太監，是皇上貼身的心腹首領太監李玉。
沒有旁人。
春杏跪下行禮，心跳如雷。
“青禾，”皇上的聲音平靜無波，“將你所知關于安嬪之事，周嬤嬤之事，以及你所有猜測，再詳細說一遍。不要遺漏任何細節，包括你的感受?！?/p>
春杏定下心神，從浣衣局那個寒冷的清晨開始，巨細靡遺地講述起來。這一次，她講得更慢，更細致，將每一個人的表情、語氣、環境的細微之處，甚至自己當時心中的恐懼、疑惑、悲憤，都盡可能清晰地描述出來。她講了近一個時辰。
皇上始終靜靜地聽著，手指偶爾在扶手上輕叩。李玉則垂手而立，面無表情。
當春杏講到在地宮中看到安陵容遺骸喉骨的異狀，以及那枚刻著“容”字的銹蝕印章時，皇上的眉頭微微蹙起。
“你如何確定，那是安嬪遺骸？”皇上問。
“回皇上，奴婢不敢百分百確定。但那棺木規制、殘留服飾碎片、玉飾、尤其是那枚印章，結合綢片內容和地宮位置，奴婢……奴婢以為，十之八九。”春杏謹慎地回答。
“周嬤嬤給你的香囊，除了綢片，可還有其他異常？”
“回皇上，只有那片綢片和一點干枯的草藥渣，別無他物?！?/p>
“周嬤嬤死前，除了讓你逃，還說了什么？”
“她說……‘把我那份，也活下去’。”春杏聲音哽咽。
皇上沉默良久。書房內只聞更漏滴答。
“你先回去。”皇上終于開口，“今日之事，不得對任何人提及，包括珂嬪。朕自有決斷?！?/p>
“是。”春杏叩首，被李玉悄然帶出。
回到翊坤宮，春杏感覺像打了一場仗，渾身虛脫。珂嬪沒有多問，只讓她好生休息。
又過了幾日，宮中傳出消息：皇上以“年高德劭、撫育先帝子女有功”為由，下旨晉尊先帝一位早已失寵多年、在壽康宮靜修的先帝遺孀為太妃，并厚加賞賜。這位太妃，當年似乎與安嬪有過一些來往，雖不密切，但在安嬪失寵后，曾偶然為其說過一兩句公道話。
與此同時，一道明發上諭，以“欺君罔上、戕害宮嬪、謀害皇嗣”等十數項大罪，將先帝皇后家族中那位已被查辦的核心成員（亦是當今皇后的親叔父）定為死罪，立即處斬，家族其他人等，革職的革職，流放的流放。罪名中，赫然提到了“交通內廷，陰結黨羽，窺探禁中，謀害宮眷”，雖未直接點明安嬪之事，但明眼人都能看出端倪。
這道旨意，如同巨石投湖，在朝野內外引起軒然大波。先帝皇后家族遭到沉重打擊，勢力一落千丈。
皇后在宮中“病”得更重了，徹底免了一切事務，由幾位高位妃嬪協理六宮，珂嬪也在其列。
春杏知道，這只是開始?；噬显诩舫鹨?，掃清障礙。
臘月二十三，小年。宮中本該有些喜慶，卻因連日來的風波顯得格外冷清。這天夜里，春杏被秘密帶到了慈寧宮的一處偏殿——這里如今是那位新晉尊的太妃暫居之所。
太妃年事已高，頭發全白，但眼神依然清亮。她屏退左右，只留春杏一人。
“孩子，坐。”太妃的聲音溫和。
春杏不敢坐，依舊恭敬站著。
“皇上都跟哀家說了?！碧鷩@道，“安嬪……那孩子，可惜了。哀家當年就知道她冤枉，但勢單力薄，無能為力。沒想到，她竟留下了這些東西，更沒想到，隔了這么多年，還能重見天日?！?/p>
“太妃娘娘當年……”春杏試探著問。
“哀家只是偶然聽伺候過她的一個老宮女提過幾句，說安嬪臨去前，似乎想留什么話，但身邊看得緊，沒成?！碧鷵u頭，“那老宮女不久也病死了。這宮里啊……罷了，不提了?！?/p>
她看著春杏：“皇上讓你來，是想借哀家之口，問你一些后宮舊人舊事，看看能否找到更多旁證。另外，皇上打算，在適當時機，為安嬪正名。雖不能公開追謚（因涉及先帝皇后名譽），但可尋個由頭，遷葬于妃陵，稍作撫慰。你……可愿意，在遷葬之時，將你所知，作為安嬪身邊故人之后的身份，做個見證？”
春杏愣住了。為安嬪遷葬？讓她以“故人之后”（周嬤嬤妹妹的關聯）身份見證？
“這是皇上的意思？”春杏問。
“是皇上的恩典，也是給此事一個相對體面的了結?！碧?，“畢竟，有些事，不能掀開得太過徹底。安嬪得了身后哀榮，害她之人身后名裂族衰，也算是一種公道。而你……皇上念你忠義，又為揭露此事涉險，事成之后，會賜你出宮，給你良籍，許你歸家或另作安置。你可愿意？”
出宮！歸家！這是春杏做夢都不敢想的事情！她激動得渾身發抖，撲通跪下：“奴婢愿意！謝皇上天恩！謝太妃娘娘！”
“起來吧?！碧銎鹚?，“只是，在一切落定之前，你仍需謹慎?；屎竽沁叀m遭重創，未必沒有反撲之力。遷葬之事，皇上會安排在最穩妥的時機進行?！?/p>
“奴婢明白！”
離開慈寧宮，春杏走在寒冷的夜風中，心中百感交集。有即將獲得自由的狂喜，有對安陵容和周嬤嬤等人的悲憫，也有對未來的茫然，更有對尚未完全消散的危險的警惕。
然而，就在她以為一切即將走向既定軌道時，一個突如其來的變故，再次將所有人推到了懸崖邊緣。
皇后，崩了。
不是病逝，是“聽聞家族巨變，叔父問斬，憂懼過度，突發心疾，藥石罔效”，于小年之夜，悄然薨逝。
消息傳來，六宮震驚。雖然皇后近年與皇上關系不睦，但如此突然離世，且緊隨其家族垮臺之后，難免引人遐想。是真是病，還是……其他？
皇上表現得極為“悲痛”，下旨以皇后之禮厚葬，輟朝三日，并嚴令禁止宮中議論。
但春杏從珂嬪凝重無比的神色中，感到了更深的不安。皇后的死，太巧了。是自殺？還是被滅口？或者，是某種更復雜的政治安排？
皇后的突然離世，打亂了皇上的部署。為安嬪遷葬并讓春杏作證的計劃，不得不暫時擱置。朝野上下目光都集中在皇后喪儀和可能的后位更迭上，此時再提安嬪舊案，顯然不合時宜。
更讓春杏不安的是，皇后死后第三日，那個曾經追捕她的高公公，在打理皇后喪儀時，“不慎”跌入結冰的太液池，溺斃。與他相關的一些太監宮女，也陸續因各種“意外”或“過失”被處置。
清洗，在更隱蔽的層面進行著。
春敏感到，有一只無形的手，正在以皇后之死為契機，抹去與舊案相關的最后一些痕跡。高公公是執行者之一，他的死，是滅口。
那么，自己呢？珂嬪呢？甚至……皇上會不會為了徹底平息事端，將她們也一并“抹去”？
恐懼，再次扼住了春杏的喉嚨。
翊坤宮的氣氛重新變得壓抑。珂嬪常常獨坐沉思，眉頭緊鎖。她不再與春杏多談舊案，只是吩咐她更加小心。
春節在一種詭異的氣氛中度過?；屎蟮膯蕛x奢華而沉默，新年的喜慶被沖得寡淡無味。
元宵節后，皇上突然下旨，以“侍奉先帝皇后多年，深諳宮規，品性端淑”為由，將剪秋姑姑從陵寢召回宮中，安置在壽康宮榮養。這是一個耐人尋味的信號。
緊接著，皇上開始頻繁召見宗室王公、內閣重臣。朝中隱約有風聲，皇上欲修訂《內廷則例》，加強對后宮的管理，嚴懲陰私害人、勾結外臣等行為，并提及要“追念先帝嬪御，撫恤無辜”。
時機，似乎又在慢慢醞釀。
二月二，龍抬頭。一道旨意震動后宮：追封先帝安嬪為“安妃”，以妃禮遷葬于...
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