美國豪擲6800萬扶持初創(chuàng)企業(yè)研發(fā)高超音速技術(shù)

在高超音速武器開發(fā)的困局中，美國國防部開始尋求新的突破口。聯(lián)合高超音速過渡辦公室最近向六家非傳統(tǒng)供應(yīng)商授予了6800萬美元的合同，這個舉動標志著美國軍方正在改變其應(yīng)對高超音速技術(shù)難題的方式。從依賴傳統(tǒng)國防承包商到擁抱初創(chuàng)企業(yè)和創(chuàng)新型公司，這次轉(zhuǎn)變反映了五角大樓認識到，在與中俄競爭中，傳統(tǒng)路線已經(jīng)不足以維持美國的領(lǐng)先地位。

這六家入選公司分別是Leidos、GoHypersonic、Kratos、普渡應(yīng)用研究所、Halo Engines和特種航空航天服務(wù)公司。他們將通過其他交易協(xié)議機制開發(fā)下一代高超音速能力。這些協(xié)議代表了一種更靈活、更敏捷的采購模式，旨在繞過傳統(tǒng)國防工業(yè)的冗長流程。這些公司將專注于科學(xué)技術(shù)進步，特別是如何在5馬赫以上的極限環(huán)境中維持飛行機動性。

問題的核心在于極限物理學(xué)。在5倍音速下，飛行產(chǎn)生的摩擦?xí)a(chǎn)生足以摧毀傳統(tǒng)機身的高溫。電子設(shè)備在這種環(huán)境中會失效。傳統(tǒng)的空氣動力學(xué)理論在這個速度范圍內(nèi)也開始失效。美國空軍曾在2010年成功測試過X-51A乘波者高超音速滑翔飛行器，但十多年過去了，這項技術(shù)仍未成功轉(zhuǎn)化為實戰(zhàn)導(dǎo)彈。美國陸軍的遠程高超音速武器項目雖然自2018年啟動以來已獲得超過120億美元的撥款，但原定于2023年9月的部署目標被推遲了兩年，至今仍未完成。

非傳統(tǒng)供應(yīng)商的進入改變了游戲規(guī)則。這些公司帶來了來自初創(chuàng)企業(yè)生態(tài)圈的創(chuàng)新思維。GoHypersonic等專注于高超音速技術(shù)的初創(chuàng)企業(yè)近年來獲得了硅谷風(fēng)投的親睞，他們專注于特定的技術(shù)難點，而不是大而全的傳統(tǒng)承包商那樣試圖承攬整個項目。Ursa Major等火箭推進技術(shù)初創(chuàng)公司已經(jīng)獲得了美國空軍的數(shù)千萬美元合同，專門用于開發(fā)高超音速發(fā)動機。這些初創(chuàng)企業(yè)的靈活性和創(chuàng)新精神，正是傳統(tǒng)國防工業(yè)所缺乏的。

這項新協(xié)議的關(guān)鍵在于其三年時間框架和測試方法。考慮到美國目前缺乏足夠的高超音速風(fēng)洞設(shè)施，五角大樓采用了數(shù)字優(yōu)先的方法。每個項目都將通過建模和仿真進行開發(fā)和完善，輔以地面或飛行試驗。這種方法避免了過度依賴實體測試基礎(chǔ)設(shè)施。高級計算機模型可以模擬5馬赫以上的飛行特性，幫助工程師預(yù)測氣流和極端熱載荷，從而在虛擬環(huán)境中解決設(shè)計問題，避免昂貴的飛行事故。

最終目標是在三年合同期結(jié)束前交付可飛行的原型機。這個時間表反映了五角大樓對速度的迫切需求。美國智庫長期以來對美國在高超音速領(lǐng)域的落后感到擔憂。一份政府問責(zé)局的報告甚至承認，美國在高超音速武器方面已經(jīng)明顯落后于中國和俄羅斯，甚至在風(fēng)洞建設(shè)方面也被風(fēng)洞強國甩開至少20年。

這次招標的另一個值得關(guān)注的特點是，它打破了美國防工業(yè)的傳統(tǒng)權(quán)力格局。國家安全技術(shù)加速器通過S2MARTS機制管理這些合同，充當政府和私營科技公司之間的橋梁。這種模式使得規(guī)模較小的專業(yè)公司能夠為重大國防項目做出貢獻，而不必被納入大型國防承包商的生態(tài)中。

硅谷的防務(wù)科技初創(chuàng)企業(yè)如卡斯特利恩公司，已經(jīng)通過債權(quán)和股權(quán)融資獲得了1億美元用于打造高超音速武器系統(tǒng)。這些公司看到了機會，五角大樓也看到了他們的潛力。在這個新的采購模式下，非傳統(tǒng)企業(yè)簽訂合同將得到更多支持。

這一轉(zhuǎn)變背后反映了一個深刻的認識：傳統(tǒng)的冷戰(zhàn)時期國防采購模式已經(jīng)不適應(yīng)當今的高科技競爭。在人工智能、軟件工程和新興技術(shù)方面，硅谷的初創(chuàng)企業(yè)往往比傳統(tǒng)國防工業(yè)更敏捷。五角大樓正在學(xué)會與這些公司合作，以保持美國在關(guān)鍵技術(shù)領(lǐng)域的競爭力。