演化生物學家：人類并非演化之巔，我們只是生命之樹上的一根樹杈

長期以來，人類習慣將自己視為演化的巔峰。我們將其他物種標記為“原始”或“古老”，并習慣使用“高等”和“低等”動物這樣的詞匯來構建等級秩序。

這種人類中心主義的視角在1866年根深蒂固，當時德國科學家恩斯特·海克爾繪制了最早的生命之樹之一。他將清晰標注的“人”置于頂端。這幅插圖助長了一種普遍的觀念，即人類是演化的最終目標。

現代演化生物學和基因組學揭穿了這一謬誤的視角，表明演化并不存在等級之分。今天活著的所有物種，從黑猩猩到細菌，都是擁有同樣漫長演化譜系的表親，而非簡單的祖先或后代關系。

遺憾的是，這些過時的觀念在科學期刊和科學新聞中依然盛行。在我的新書《理解生命之樹》中，我探討了為何將任何現存物種視為原始、古老或簡單都是根本性的誤導。作為一名演化生物學家，我提供了一種替代視角，強調演化是一段復雜的、非等級的、相互關聯的歷史。

并非原始，只是不同

產卵的哺乳動物——單孔目動物，經常被貼上最“原始”現存哺乳動物的標簽。這一類別包括鴨嘴獸和四種針鼴。確實，它們產卵的習性是與爬行動物共享的一種古老特征。

但是，鴨嘴獸也擁有許多獨特的近期適應性特征，使其非常適合其生活方式：它們長有用于游泳的蹼足，以及帶有特殊電感受器的喙，可以在泥漿中探測獵物。雄性鴨嘴獸擁有帶毒液的尖刺，可用于在與對手的競爭中自衛。如果你從鴨嘴獸的視角來看，在它們特定的生態位中，它們才是演化的極致。

針鼴可能看起來很原始，尤其是因為它們缺乏人類所具備的一種能力——直接產下幼崽。它們擁有許多人類所缺乏的非凡特征。針鼴以其覆蓋全身的保護性刺毛而聞名。它們還擁有用于挖掘的強力爪子、敏感的喙和長而粘的舌頭，所有這些都用于覓食螞蟻和白蟻。如果在一場挖掘白蟻丘尋找獵物的正面對決中，針鼴的表現將輕松超越任何人類。

澳大利亞本土的其他哺乳動物也經常出現在“原始”哺乳動物的名單上，例如許多有袋類動物——包括袋鼠、考拉和袋熊。這些物種通常產下體型微小、發育程度極低的幼崽，幼崽隨后爬入母親的育兒袋中完成發育。育兒袋發育模式可能看起來不如人類的方式優越，但它確實具有優勢。例如，袋鼠可以同時撫育處于三個不同發育階段的幼崽。

演化樹的呈現取決于關注點

負鼠等有袋類動物，或鴨嘴獸等單孔目動物，通常被展示在演化樹的底部或左側。這并不意味著它們更古老、更原始或進化程度更低。

演化樹——科學家稱之為系統發生樹——展示的是表親關系。就像你的二表親或三表親并不比你更原始一樣，僅僅因為考拉或針鼴在這些樹狀圖上被描繪的位置就認為它們是原始的，這是一種誤導。

當科學家和記者選擇在出版物中的演化樹上包含哪些物種時，這會影響公眾對這些物種的認知。但是，顯示在頁面下方的物種并不是在某種演化尺度上處于“低級”位置。

相反，它們被放置在那里，是因為許多這類圖表的關注點在于胎盤哺乳動物，如人類、其他靈長類動物、食肉動物、嚙齒動物等。當焦點集中在胎盤哺乳動物時，包含一兩個有袋類動物物種作為參照比較是合理的。

相比之下，在以有袋類動物為重點的演化樹中，一兩個胎盤哺乳動物可能會被放在頁面底部以作對比。

將人類視為演化的目標會導致對整個演化過程的誤解。由于演化是所有生物學的概念基礎，這種有缺陷的視角可能會阻礙所有生物學和生物醫學科學的發展。

掌握對演化樹的現代理解，對于從動物行為學和生理學到保護生物學和生物醫學等領域的進步至關重要。例如，由于恒河猴比卷尾猴與我們的親緣關系更近，恒河猴通常是人類疫苗初步測試的更好受試對象。而被錯誤地認為原始的負鼠，實際上是為神經生物學和衰老研究提供更廣泛框架的絕佳物種，這并非因為它們低級或更具祖先特征，而是因為它們與我們的親緣關系較遠。

領悟這一深刻的現實——人類并非演化的巔峰，而只是眾多分支中的一支——是所有現代生物學的基石。理解生命之樹，對于完全接納從鴨嘴獸到人類的所有動物共享的現代地位至關重要。