他倆剿匪有功，后都調任野戰縱隊任職，司令當副司令，政委當師長

1945年9月3日天剛蒙蒙亮，蘇聯紅軍尚未全部撤出黑龍江平原，第一批肩負“東北接收”任務的八路軍干部已擠上了悶罐車，方強就在其中。車廂里寒氣撲面，他摸著袖口低聲感嘆：“這片黑土地，咱們得從頭再來。”一句話，道盡當時局勢的生疏與緊迫。

東北對我軍而言幾乎是一張白紙。群眾基礎薄弱，鐵路沿線盡在國民黨手中。更棘手的是，數萬散兵游勇披著“抗日自衛隊”外衣游蕩山野。合江一省，謝文東、李華堂、張雨新、孫久榮四股勢力盤踞十七縣，大炮、機槍一應俱全。缺糧、缺炮樓、缺支前民工，這里卻不缺子彈與匪患。

1946年春，中央決定把合江剿匪列入戰略大賬，下達“半年見勝”的硬指標。張聞天坐鎮省委，方強出任合江軍區司令兼政委，手底下僅八百來人的新編隊伍。要打城頭工事談何容易？方強掂量自己的家底，心里清楚——光靠政治動員拉不下土匪的槍口。于是，他把目光先鎖定依蘭，這是四匪的交通咽喉，也是哈爾濱到佳木斯的必經之地。

依蘭首戰打響那天，東野機關報的特派記者寫道：“部隊穿行林海，夜半突擊，直插匪巢。”方強用的是“政治瓦解+火力突擊”兩手。三晝夜拼殺，依蘭土匪主力被掰成兩截，繳槍千余。遺憾的是，謝文東沒能抓住。第一階段看似勝利，卻沒碰到匪首要害。八個月下來，總計殲敵七千六，卻像割韭菜——根仍在。

就在此時，西北保衛陜甘寧邊區的“剿匪專家”賀晉年接到調令。1946年8月，他轉道滿洲里，身披羊皮大衣進合江。見面會上，他拍拍腰間駁殼槍笑說：“這玩意兒在延安對付過‘胡宗南特務’，如今咱拿它來會會謝文東。”幾句玩笑話，透出老成自信。

賀晉年接任司令，方強改任政委。兩人一個熟兵事，一個懂政工，搭檔還算互補。第一件事，賀晉年整隊——把合江、牡丹江、359旅編成三路，明打暗插。藥鋪子似的雜牌連隊被他硬生生摳成標準排。訓練口令統一、火力編組調整、繳獲坦克炮拆裝教學通宵達旦。槍聲沒響，匪探已覺出不對味。

11月20日清晨，東北刺骨的寒風刮得人睜不開眼。就在這天，謝文東的“興東護路團”被三路大軍合圍。謝文東逃進雪窩，無處可躲。突擊排沖到跟前，“繳槍不殺！”謝文東愣了幾秒，把短槍擲在雪里。隨后不到一個月，張雨新、李華堂先后被擒。至12月12日，合江境內股匪告罄，交通命脈重新握在解放區手里。

剿匪工作告一段落，戰爭大勢卻還在升級。1947年2月，東北野戰軍開始重編縱隊，需要血性，也需要熟悉東北地理的干部。中央軍委發電：“原合江軍區主要干部轉入野戰序列。”于是出現了讓外界看不懂的調動：賀晉年出任東北騎兵縱隊司令員，不久又改任第七縱隊副司令員；方強則空降到新組建的第十縱擔任師長。司令當副司令，政委當師長，排面看似縮水一格。

許多人私下嘀咕：“能當軍區司令，何必委身副職？”答案并不復雜。其一，東野賬面上已配齊縱隊主官，貿然插隊，會擠占原有作戰骨干；其二，賀晉年擅長山地、騎兵機動作戰，放在北滿開闊地帶當副司令，既能用其長又便于磨合。方強政治工底子厚，卻缺大兵團實戰，先從師長練手是最穩妥的路徑。

“到了野戰縱隊，聽誰指揮？”有人問。賀晉年笑道：“聽炮聲！”這不只是玩笑。1947年夏季攻勢，第七縱鋒線拉到臨江，韓先楚、李天佑、梁興初這些猛將都在前沿。賀晉年領一支騎兵游擊穿插山城子，切斷公路，成功截獲敵人一個補給隊。東野作戰處那天給林彪遞上作戰簡報：“七縱副司令賀晉年，行動迅捷，效果顯著。”

方強那邊也沒閑著。第十縱剛組建，編制混雜，新老兵參差。方強索性把當年軍政學院辦法搬進宿營地：白天拉練，夜里戰術講評，外加油燈下的筆記本課。“打仗不能只靠一腔熱血，還得懂協同。”這是他在營火旁說的話。三個月下來，第十縱成了長白山下的硬骨頭。夏季攻勢第二階段，他們連夜涉水過渾江，進攻清原，一個師撕開缺口，拔掉敵人炮兵高地，火光映紅山谷。有意思的是，前線電臺呼號仍叫“鳳凰”，寓意涅槃重生。

戰事進深，干部再調。1948年初，鑒于實際表現，東野司令部決定：成立第十一縱，賀晉年升任司令員；第十縱增設副司令，方強名列其上，并兼一五零師師長。雖然行政級別與之前相當，可兩人已在火線上積累了實打實的野戰經驗，部隊認可，戰士服氣。

值得一提的是，剿匪經歷對他們并非過眼云煙。東北山地復雜，兵站綿長，補給線常被小股敵軍騷擾。賀晉年和方強總提醒參謀：“把匪患當成常態，隨時做反破襲預案。”這種理念，被寫進了東野各縱后勤條令。不少軍官日后回憶，認為這份條令讓他們在遼沈決戰的穿插迂回中少掉了背后冷槍。

1948年9月，遼沈序幕拉開。七縱騎兵、十縱步兵雙雙列入主攻梯隊。塔山阻擊、黑山圍殲、錦州總攻，多路縱隊協同如網。炮聲散盡，遼西平原塵煙未落，老兵們才想起一年多前那場雪夜剿匪。戰士打趣：“要不是當年摸黑進依蘭，哪有今天夜襲塔山的膽量？”

兩位老剿匪干部之后的軍事履歷皆成教科書。賀晉年渡江戰役時已是十一縱司令，后來擔任軍長、師長；方強隨十縱南下，再獲晉升。若追問他們的共同點，答案或許簡單：都從最難啃的剿匪開始，摸出來一整套貼著泥土味的打法，再把這些經驗寫進野戰的教令、寫進夜戰的行軍圖。剿匪是他們的起點，卻絕非終點。