變暖速度翻倍，脂肪儲備也翻倍？北極熊“發福”了！這靠什么續命

北極熊通常被視為北極生態系統健康狀況最直觀的晴雨表。當食物匱乏時，它們身體的反應往往迅速而直接；反之，當狩獵變得輕松，它們的體態也會隨之豐盈。在長期的氣候認知中，海冰的消融通常意味著北極熊會變得更加消瘦，種群數量也會隨之減少。

在位于挪威北部海岸與北極點之間的斯瓦爾巴群島，正在上演一幕令科學界始料未及的景象。盡管海冰流失仍在持續，但當地的成年北極熊并未因此陷入生存困境。

事實上，許多北極熊的體重甚至比幾年前更重了。對于北極熊而言，額外的脂肪儲備絕非細枝末節，這往往決定了它們能否熬過漫長的嚴冬，是生與死的關鍵砝碼。

幾十年來，環繞斯瓦爾巴群島的巴倫支海一直在經歷顯著的升溫過程。自1980年以來，該區域的氣溫每十年上升高達2攝氏度。

對于那些嚴重依賴海冰生存的動物來說，如此劇烈的環境變化通常意味著狩獵窗口期的縮短和生存季節的艱難。

但是，這里的北極熊并沒有像許多人預期的那樣走向衰敗。在2004年的一次種群普查估算出該地區約有2650頭北極熊之后，這一數字在隨后的多年里一直保持著驚人的穩定。

這種穩定是在海冰持續減少的背景下發生的，這曾讓科學家們感到困惑：在一個變暖速度如此之快的區域，這些龐大的捕食者究竟是如何維持生存的？

為了解開這一謎題，來自挪威極地研究所的研究人員對北極熊的身體狀況進行了深入的追蹤與分析。這項研究由喬恩·阿爾斯及其同事主導。

他們詳細分析了1992年至2019年間在斯瓦爾巴群島收集的770頭成年北極熊的1188份身體測量記錄。

研究團隊重點關注了一個被稱為“身體狀況指數”的指標。這一指數能夠精準反映北極熊的脂肪儲備和整體身體狀況。

脂肪至關重要，因為在海冰限制了捕獵活動的漫長食物匱乏期，北極熊必須依靠體內儲存的脂肪來維持生命。研究人員將這一身體狀況指數的變化與海冰的變化進行了對比分析。

在這27年的時間跨度里，巴倫支海地區的無冰日數增加了大約100天，平均每年增加約4天。通常邏輯下，海冰減少意味著北極熊接觸其主要獵物——海豹的機會也隨之減少。

數據講述了一個截然不同的故事：在2000年之后，被采樣成年北極熊的平均身體狀況指數不降反升。簡單來說，即便在海冰水平下降的情況下，這些北極熊身上卻攜帶了更多的脂肪。

一種可能的解釋將目光從海洋轉向了陸地。研究人員指出，斯瓦爾巴群島北極熊身體狀況的改善，可能歸功于陸地獵物種群的恢復。這些獵物，如馴鹿和海象，過去曾遭到人類的過度捕殺。

得益于嚴格的狩獵限制和保育措施，這些動物的數量得以反彈，這為北極熊在海冰狩獵變得困難時，提供了新的替代食物來源。

當海豹在更狹窄的空間內聚集時，北極熊可能會發現狩獵變得更加高效，即便整體的海冰面積已經大幅縮減。

這幅看似樂觀的圖景背后隱藏著嚴峻的警告。研究人員并未暗示北極熊已經從持續的變暖威脅中徹底脫身。

他們推測，海冰的進一步減少最終將對斯瓦爾巴群島的種群產生負面影響，因為這將迫使北極熊跋涉更遠的距離去尋找狩獵場。

更長距離的游泳和行走意味著巨大的能量消耗，同時也增加了受傷或死亡的風險，這些問題在其他地區的北極熊種群中已經顯現。

對于北極熊而言，能量收支平衡決定了生與死的界限。狩獵成功率的小幅提升或許能維持一段時間的生存，但一旦海冰退縮得過遠，生存的數學公式就會發生逆轉。在一個季節積累的脂肪，可能不足以支撐下一季節更漫長、更艱難的覓食旅途。

這項研究結果凸顯了北極熊在特定地點和特定時期內所展現出的驚人適應性。同時也表明，并非所有的北極地區都會以相同的方式響應氣候變暖。

當地獵物的可用性、人類活動的歷史以及地理環境，都在共同塑造著動物應對環境變化的方式。

斯瓦爾巴群島的北極熊或許只是在爭取時間，而非徹底逃離了危機。它們目前的狀況提供的并非是對未來的保證，而是一種深刻的洞察，揭示了氣候變化帶來的影響是何等復雜且不均衡。

這項完整的研究已發表在期刊《科學報告》上。