在追蹤彗星的過程中,探測器的太陽能電池板突發故障,導致整機進入安全模式。
星際彗星3I/ATLAS在TESS探測器的視頻中,正拖著一條昏暗的尾巴,在群星的背景上飛馳。視頻記錄了1月15日、1月18日和1月19日總計28個小時的拍攝內容。1月16日、1月17日的畫面由于探測器突發故障而未能記錄。
NASA / Daniel Muthukrishna / MIT
NASA的系外行星探測器TESS近日拍攝了一段非同尋常的視頻,展現了來自星際空間的3I/ATLAS在群星之間高速穿行的畫面。但是由于探測器突發故障,丟失了2天的數據。
視頻的拍攝時間是1月15日至1月19日。當時TESS正在執行一項特殊觀測任務。探測器反復觀測了3I/ATLAS。畫面中3I/ATLAS是一個高速移動的亮點,背后還拖著一條昏暗的尾巴。
麻省理工學院的Daniel Muthukrishna將觀測畫面匯編成了一段實際記錄時長約28小時的視頻,展現了3I/ATLAS在這段時間中的運動軌跡。但是在追蹤彗星的過程中,探測器的太陽能電池板突發故障,導致整機進入安全模式,因此中間一段從1月16日至17日連續2天的影像數據缺失。
研究人員試圖通過這些數據研究3I/ATLAS,揭示這位星際來客噴發塵埃和氣體的劇烈程度,以及核心的自轉速度。觀測結果表明3I/ATLAS目前的亮度只有11.5等,是肉眼可見最暗天體的百分之一。
TESS探測器的設計目的是用凌星法尋找系外行星。它能通過觀測遙遠恒星亮度的微弱變化,發現從這些恒星前方掠過的行星。TESS的寬廣視野和持續監視能力,使之也能對距離地球較近的天體,比如彗星和小行星進行較長時間的探測和持續追蹤。
正因如此,科學家早在2025年5月,亦即3I/ATLAS被正式發現之前近兩個月,就用TESS記錄到了它的存在。通過回溯數據,并整合多次觀測記錄,天文學家最終從紛雜的背景信號中識別出了這位星際來客,并繪出了它的運動軌跡。雖然無法得知它來自何方,但是為科學家提供了許多關鍵性細節。
研究人員希望基于本次觀測提供的數據,通過辨別3I/ATLAS亮度的細微變化,從中尋找可能存在的重復模式,進而揭示隱藏在這位星際來客身上的更多秘密。
3I/ATLAS是人類發現的第三顆進入太陽系的星際小天體,于2025年7月1日由智利ATLAS巡天望遠鏡首次觀測確認。作為一顆來自太陽系外的星際彗星,它以雙曲線軌道穿越太陽系,最終重返星際空間。
3I/ATLAS攜帶了其他恒星系統形成初期的原始物質信息。光譜分析顯示其彗發中的二氧化碳和水比例異常,并檢測到鎳蒸汽等特殊成分,與太陽系彗星存在顯著差異。因其軌道特性、尺寸異常以及早期觀測數據的不確定性,部分學者曾認為它是外星探測器。
參考
NASA’s TESS Reobserves Comet 3I/ATLAS
https://science.nasa.gov/blogs/3iatlas/2026/01/27/nasas-tess-reobserves-comet-3i-atlas/
NASA exoplanet probe tracks interstellar comet 3I/ATLAS to gauge its spin
https://www.space.com/astronomy/comets/nasa-exoplanet-probe-tracks-interstellar-comet-3i-atlas-to-gauge-its-spin
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