中國古代的人至少有四種方式記住今年是哪一年，你知道哪一種？

翻開厚重的史書，我們總會看到魯隱公元年、貞觀三年、甲午戰爭這樣的表述，這些看似簡單的文字背后，是中國古人記錄時間的智慧，在現在的公歷紀年普及之前，古人依靠多樣的紀年方式梳理歷史脈絡，有四種方法最常用。

王公即位年次紀年法是最早出現的紀年方式之一，在先秦時期尤為盛行，這種方法以諸侯或王公即位的第一年為元年，此后依次遞加，直到該君主退位或去世。

《左傳》開篇“魯隱公元年，春，王正月”便是典型例子，這里的“隱公”是魯國國君的謚號，“元年”就是他登上君位的第一年。

這種紀年法的特點是直接與當權者掛鉤，卻也存在明顯局限，一旦諸侯國內發生君主更替，紀年就要重新開始，諸侯國之間的紀年無法統一，后人梳理跨國家、跨時代的歷史時，往往需要反復核對換算。

到了漢代，年號紀年法應運而生，成為此后兩千多年帝制時代的主流紀年方式。

公元前140年，漢武帝劉徹首創“建元”年號，從此“改元”成為新君即位或王朝遇重大事件時的慣例，比如“貞觀”是唐太宗的年號，“貞觀之治”便特指唐太宗在位的那段治世；“康熙”是清圣祖的年號，康熙十二年就是他登基后的第十二年。

年號紀年法的優勢在于標識清晰，一個年號往往對應一位君主的執政階段，后世提及某個年號，便能聯想到相應的歷史時期。不過也有特殊情況，比如武則天在位二十余年，先后使用過十多個年號，頻繁改元反而給紀年添了些許混亂。

與年號紀年并行的，還有干支紀年法，這是一種依托天文歷法的紀年體系，流傳至今仍在使用。干支即天干與地支的合稱，十天干為甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，十二地支為子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，二者按順序兩兩相配，組成六十個組合，循環往復，永不窮盡。我們熟知的甲午戰爭、戊戌變法，便是以干支紀年命名的歷史事件。

干支紀年的獨特之處在于不受王朝更迭影響，哪怕改朝換代，紀年順序依然連貫，比如公元1894年是甲午年，六十年后的1954年，同樣是甲午年。這種紀年法還與生肖文化綁定，地支對應十二生肖，寅為虎、卯為兔，讓冰冷的紀年多了幾分生活氣息。

還有一種星歲紀年法，多見于春秋戰國時期的典籍，是古人結合星象觀測創造的紀年方式。這種方法以木星（古稱“歲星”）的運行周期為依據，木星每十二年繞天一周，古人將其運行軌跡劃分為十二個區域，稱為“十二次”，木星每年行經一個星次，便用該星次名稱紀年，比如歲在大火、鶉首，就代表對應的年份。

不過星歲紀年依賴精準的天文觀測，且計算方式復雜，隨著干支紀年的普及，這種方法逐漸消失，只在古籍中留下些許痕跡。

如今公歷紀年是全球通用的紀年方式，以耶穌誕生之年為元年，規則簡潔統一，方便國際交流協作，而傳統干支紀年并未退場，依舊活躍在春節祝福、生肖更迭里，與公歷并行不悖。