飛了48年，最遠飛船發現一個殘酷事實：人類被困在太陽系中

上世紀70年代，木星、土星、天王星和海王星所在的位置，基本上排列在一條特定的弧線上，這種排列就使得單艘探測飛船可以一次性地“拜訪”太陽系已知的所有巨行星，而在此過程中，飛船還能連續借助這些巨行星的“引力彈弓”為自己提供額外的動力，從而大幅降低燃料的需求。

所以NASA在1977年發射了“旅行者1號”和“旅行者2號”兩艘探測飛船，按照預定計劃，它們都應該連續探測木星、土星、天王星和海王星，但在1980年的時候，情況卻發生了變化。

當時科學家發現，土星的一顆天然衛星——“土衛六”，存在著濃密大氣層，于是臨時決定讓“旅行者1號”去對其進行抵近觀測，但由于在那個時候，“土衛六”位于黃道面的“下方”，因此“旅行者1號”在飛越了“土衛六”之后，就只能利用土星的“引力彈弓”向黃道面的“斜上方”飛去。

這樣的機動，就使得“旅行者1號”無法按原計劃去探測天王星和海王星，但也讓它具備了比原計劃更快的速度。

與之相比，由于“旅行者2號”需要精確地控制方向，將自己“瞄準”天王星和海王星，因此它在利用土星的“引力彈弓”時，就犧牲了一部分用于加速的潛力，其速度就要慢一些，飛行軌跡也要“繞”一些，如此一來，“旅行者1號”就飛得更遠。

時至今日，這兩艘飛船已經在太空中飛了長達48年的時間，其中的“旅行者1號”更是成為了距離地球最遠的飛船。

根據來自NASA的實時數據，目前“旅行者1號”與地球的距離已經有大約254億公里，對于我們人類來講，這是一個了不起的成就，然而從另一方面來講，這艘飛得最遠的飛船，卻告訴幫助我們發現一個殘酷的事實：人類被困在太陽系中。何出此言呢？我們可以先來看張圖。

上圖中的第1部分表示的是以木星軌道為界的太陽系中心地帶，第2部分擴大到了冥王星軌道，第3部分擴大到了小行星“塞德娜”（Sedna）的軌道，第4部分最外側的藍色環狀結構，表示的是“奧爾特云”（Oort Cloud）的內側邊緣。

要知道“塞德娜”的軌道是一個狹長的橢圓形，其遠日點與太陽的距離約為937個天文單位，換算下來大約是1400億公里，也就是說，在飛了48年后，“旅行者1號”離飛出這個范圍的目標仍然非常遙遠。

重要的是，“奧爾特云”才是太陽系真正意義上的邊界，只有飛出了這里，才可以算是飛出了太陽系，簡單來講，“奧爾特云”是一個包裹著太陽系的空心球狀云團，由大量的冰質天體構成，根據科學家的估算，其半徑大約有1光年。

1光年大約是9.46萬億公里，而“旅行者1號”的當前速度大約為17公里/秒，簡單計算一下可知，以這樣的速度，就算不考慮太陽引力的減速作用，“旅行者1號”也需要大約1.76萬年的時間才能飛完1光年的距離。

可能有人會認為，“旅行者1號”是人類幾十年前的產物，現在的宇宙飛船應該比它快得多，然而事實卻并非如此。實際上，與幾十年前相比，人類現在的航天推進技術并沒有什么突破性的進展。

舉個例子，本世紀發射的“新地平線號”，是人類目前發射起始速度最高的探測飛船（速度約16.26公里/秒），它也有望在遙遠的未來飛出太陽系。

但由于“新地平線號”并沒有像“旅行者1號”那樣連續借助木星和土星的“引力彈弓”為自己大幅加速，因此在飛越冥王星時，其速度就因為太陽引力的減速作用降至大約13.78公里/秒，已經大幅低于“旅行者1號”的當前速度了。

科學家普遍認為，只有以核聚變為動力的航天推進技術實現了，才能大幅提升人類宇宙飛船的航行速度，到那個時候，人類才有實力去考慮如何飛出太陽系。

但從實際情況來看，想要實現這個目標，還需要極為漫長的時間，畢竟人類連可控核聚變技術都還沒有真正實現，就更不用說將其小型化到可以在宇宙飛船上使用了。

至于像“曲率引擎”這樣的能在短時間內跨越遙遠距離的技術，即使從理論上來講，能不能行得通現在都還沒有確定的答案。

所以在可以展望的未來里，“旅行者1號”都將是距離地球最遠的飛船，而即使是這艘飛船，想要飛出太陽系也需要極為漫長的時間。這就清楚地告訴了我們一個殘酷的事實，在航天推進技術出現突破性的進展之前，人類都將被困在太陽系中。

宇宙那么大，與之相比，太陽系渺小得猶如一粒沙子，然而即使是“小小”的太陽系，人類在可見的未來里也無法出去。人類文明應該如何在宇宙中發展？這是一個值得我們深思的問題。