10月26日,南海某海域,美國“尼米茲”號核動力航空母艦正處于戰(zhàn)斗值班狀態(tài),甲板上的艦載機(jī)頻繁起降,執(zhí)行著偵察、反潛等任務(wù)。然而,1小時內(nèi)接連發(fā)生的兩起墜機(jī)事故,打破了這份平靜。
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首先出事的是一架MH-60R“海鷹”多用途直升機(jī)。當(dāng)時它正搭載著3名機(jī)組人員執(zhí)行反潛巡邏任務(wù),飛行至距離航母約50海里的海域時,突然失去動力,旋翼停止轉(zhuǎn)動,機(jī)體徑直墜入海中。
緊接著,一架F/A-18F“超級大黃蜂”艦載戰(zhàn)斗機(jī)在嘗試著艦時,發(fā)動機(jī)突然發(fā)出異常轟鳴,隨后偏離跑道,墜入南海。幸運的是,兩起事故中的飛行員均采取了有效逃生措施:直升機(jī)飛行員成功彈射,戰(zhàn)斗機(jī)飛行員啟動了應(yīng)急逃生系統(tǒng),均被隨后趕到的救援直升機(jī)救起,生命體征穩(wěn)定。
事故發(fā)生后,時任美國總統(tǒng)特朗普在社交媒體上發(fā)文稱,初步調(diào)查顯示,墜機(jī)“可能與劣質(zhì)燃油有關(guān)”,導(dǎo)致發(fā)動機(jī)燃料系統(tǒng)故障。
但這一說法立刻引發(fā)質(zhì)疑,同批次使用該燃油的其他艦載機(jī)并未出現(xiàn)類似問題,為何僅這兩架發(fā)生故障?這一矛盾為事故真相蒙上了一層陰影,真實原因或許只有美方內(nèi)部更為清楚。
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按照美國海軍的常規(guī)流程,軍事海運司令部迅速派遣了救撈船前往事故海域。執(zhí)行此次任務(wù)的是舷號52的“薩爾沃”號救撈船,這艘1986年下水的老船,原本計劃2016年退役卻因海軍救撈能力不足,超期服役近10年。
其全長約77.7米,排水量3000噸,裝備有老式的聲吶探測系統(tǒng)和水下機(jī)器人,設(shè)計之初的作業(yè)深度僅為58米,主要用于淺海區(qū)域的船舶擱淺、碰撞救援或潛艇護(hù)航任務(wù)。
然而,此次事故發(fā)生在南海,該海域水深超過1000米,遠(yuǎn)超“薩爾沃”號的設(shè)計極限。加之事故海域洋流復(fù)雜,速度可達(dá)2至3節(jié),墜機(jī)后飛機(jī)可能隨洋流漂移了數(shù)十海里,給定位帶來了極大困難。
盡管黑匣子能持續(xù)發(fā)射信號30天,但“薩爾沃”號的老舊設(shè)備無法在深海中精準(zhǔn)捕捉信號,它在菲律賓巴拉望島以東海域開展了數(shù)天探測,放下水下機(jī)器人多次搜索,均未能鎖定飛機(jī)殘骸的具體位置。
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最終,“薩爾沃”號因設(shè)備限制和海域環(huán)境惡劣,未能完成打撈任務(wù),只能駛往關(guān)島海軍基地補(bǔ)充給養(yǎng)。截至目前,兩架飛機(jī)的具體沉沒位置仍未確定,事故原因也沒有官方進(jìn)一步說明。
燃油問題是否真的是主因?是否存在機(jī)械故障或操作失誤?洋流將飛機(jī)帶向了何處?這些疑問隨著打撈行動的終止,或許將成為南海上一個長期懸而未決的謎團(tuán)。
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