四十多年前在英國南部海岸挖出的一堆不起眼的小骨頭,如今被確認(rèn)是一種前所未見的遠(yuǎn)古蛇類——它不僅長相“怪異”,還可能改寫現(xiàn)代蛇類演化史。這項由英國自然歷史博物館與波蘭科學(xué)院合作完成的研究,剛剛發(fā)表于國際古生物學(xué)期刊《Comptes Rendus Palevol》,揭開了一個沉睡3700萬年的秘密。
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這些化石最早于1981年在英格蘭漢普郡的霍德勒懸崖(Hordle Cliff)被發(fā)現(xiàn),當(dāng)時只是幾塊僅幾毫米長的脊椎骨,混在大量其他動物化石中,長期被研究人員忽略。直到近年,古生物學(xué)家喬治奧斯·喬治亞利斯博士在自然歷史博物館的庫房里重新檢視這批標(biāo)本,才意識到它們的特殊性:這些椎骨既不像蟒蛇,也不像蝰蛇,反而呈現(xiàn)出一種“拼湊式”的混合特征——某些結(jié)構(gòu)類似現(xiàn)代水生蛇類,另一些又接近陸生游蛇,仿佛是不同蛇類特征的“矛盾集合體”。正因如此,研究團隊將其命名為 Paradoxophidion richardoweni,意為“理查德·歐文的悖論之蛇”,以紀(jì)念19世紀(jì)著名古生物學(xué)家、自然歷史博物館奠基人理查德·歐文。
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這種小蛇生活在距今約3700萬年前的始新世晚期。那時的英格蘭遠(yuǎn)比今天溫暖濕潤,靠近赤道,遍布沼澤、河流和熱帶森林,是鱷魚、巨龜、早期靈長類和多種蛇類的樂園。Paradoxophidion體長不足一米,體型嬌小,很可能以昆蟲或小型脊椎動物為食。雖然沒有頭骨,無法確定其確切食性,但其脊椎形態(tài)與現(xiàn)存的“象鼻蛇”(Acrochordidae)驚人相似——這類蛇皮膚松弛如麻袋,完全水生,如今僅分布于東南亞和澳洲北部。這引發(fā)了一個大膽猜想:Paradoxophidion可能是目前已知最古老的象鼻蛇近親,甚至就是該家族的早期成員。如果屬實,這意味著象鼻蛇的起源地并非亞洲,而是歐洲,且其水生習(xí)性比此前認(rèn)為的早了至少1500萬年。
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為看清這些微小化石的細(xì)節(jié),研究團隊采用了高分辨率CT掃描技術(shù),重建了31節(jié)椎骨的三維模型,并將數(shù)據(jù)公開共享,供全球?qū)W者研究。這一做法不僅避免了對珍貴標(biāo)本的物理損傷,也體現(xiàn)了現(xiàn)代古生物學(xué)的開放協(xié)作精神。
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更令人興奮的是,霍德勒懸崖早已是英國著名的化石寶地。早在200年前,一位名叫芭芭拉·黑斯廷斯侯爵夫人的“化石獵人”就在此發(fā)現(xiàn)了史前鱷魚頭骨。而理查德·歐文本人也曾在此描述過多種古蛇,包括已知最早的化石蟒蛇“Paleryx”。然而,過去人們更關(guān)注大型或完整的化石,像Paradoxophidion這樣微小、零碎的標(biāo)本往往被忽視。如今,隨著成像技術(shù)和分類學(xué)方法的進步,這些“塵封的碎片”正不斷揭示新的演化線索。
研究人員表示,Paradoxophidion屬于“新蛇類”(Caenophidia)——這個大類囊括了當(dāng)今地球上95%以上的蛇種,包括眼鏡蛇、蝰蛇、游蛇等。它的出現(xiàn),為理解新蛇類如何在恐龍滅絕后迅速輻射演化提供了關(guān)鍵拼圖。未來,團隊計劃繼續(xù)深入研究博物館中未被鑒定的蛇類化石,相信還有更多“隱藏物種”等待重見天日。
參考資料:DOI:10.5852/cr-palevol2025v24a25
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