貝努小行星樣本中發(fā)現(xiàn)“沉睡的”氨基酸

色氨酸是我們?nèi)粘Ｉ罾镒畛Ｒ?jiàn)的氨基酸之一，它是合成蛋白質(zhì)的重要原料，也是人體必須從食物中獲取的“必需氨基酸”。但你能想象嗎？科學(xué)家居然在一顆小行星上發(fā)現(xiàn)了它。

NASA的OSIRIS-REx探測(cè)器在2020年成功登陸貝努小行星，并帶回121.6克巖石和塵埃樣本。經(jīng)過(guò)科學(xué)家們的分析，研究人員在這些樣本里找到了色氨酸，這是我們第一次在太空樣本中確認(rèn)了這種復(fù)雜氨基酸的存在。要知道，之前在隕石或其他小行星樣本里，科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了不少氨基酸和核苷酸，但色氨酸一直缺席，它的出現(xiàn)，像是一幅拼圖突然補(bǔ)上了關(guān)鍵的碎片。

這個(gè)發(fā)現(xiàn)特別有意思，因?yàn)樗屓酥匦滤伎家粋€(gè)問(wèn)題：生命的“配方”是不是早在地球形成之前，就已經(jīng)在宇宙里準(zhǔn)備好了？

貝努的化學(xué)成分可以追溯到45億年前的太陽(yáng)系初期，那時(shí)候的星際環(huán)境就像一個(gè)巨大的化學(xué)實(shí)驗(yàn)室，星爆、輻射、撞擊頻發(fā)，把各種元素“烹飪”在一起。色氨酸的存在，說(shuō)明這些復(fù)雜有機(jī)分子并不是地球上獨(dú)有的，而是宇宙的天然產(chǎn)物。

貝努本身也很有故事，它有很大概率（約 1/2700）在2182年撞擊地球。雖然聽(tīng)起來(lái)有點(diǎn)科幻災(zāi)難片的味道，但科學(xué)家們更關(guān)心的是它的“時(shí)間膠囊”價(jià)值，因?yàn)闃颖局苯觼?lái)自小行星表面，沒(méi)有經(jīng)過(guò)地球大氣層的灼燒和污染，所以保存了太陽(yáng)系最原始的化學(xué)信息。研究團(tuán)隊(duì)甚至在里面發(fā)現(xiàn)了氨、鹽類(lèi)和多種礦物質(zhì)，這些都是構(gòu)建生命的基礎(chǔ)材料。就像NASA形容的那樣，“它們都是拼圖碎片，但還沒(méi)拼成完整的圖案。”