奇異的外星生命，藏匿在粉色的云端

我們應當將系外行星的云層視為潛在的生命棲息地。

系外行星GJ9237d想象圖，這顆行星擁有泛著粉色的大氣。

NASA / ESA / Leah Hustak / Ralf Crawford

卡薩·薩根曾經幻想木星云層中存在漂浮移動的“下沉者（Sinkers）”、“漂浮者（Floaters）”和“掠食者（Hunters）”。而近日以康奈爾（Cornell）大學莉吉婭·科埃略（Ligia Coelho）為首的一個科研團隊指出，在尋找外星生命的行動中，我們確實應當將云層視為潛在的生命棲息地。

想象中生活在木星上的“下沉者”、“漂浮者”和“掠食者”。

Adolf Schaller

“漂浮者”。

Adolf Schaller

一群“漂浮者”。

Adolf Schaller

“掠食者”。

Adolf Schaller

在系外行星上尋找外星生命的方法目前主要有兩種。一是探測行星大氣層中的特定氣體，比如氧或甲烷；一是分析行星的光譜數據——尤其是當行星表面存在綠色植被時，光譜中會出現特殊的“紅邊”現象。但是天體生物學家通常會忽略行星大氣中的云層，因為它會阻礙人們使用上述兩種方法進行探測。

但云層卻也有可能是生命的棲息地。地球高層大氣中存在著多種微生物，比如純潔桿菌（Modestobacter）、玫瑰單胞菌（Roseomonas）和微球菌（Micrococcus）等。它們生活在距離地面21000至29000千米的高度。為了能夠承受紫外輻射，它們會分泌大量色素，這使它們能夠呈現出極其鮮艷的顏色，比如粉色和黃色。

在光譜學中，鮮艷的顏色是最容易被檢測到的。研究人員培養了這些從大氣中分離出來的微生物，并在“濕潤”和“干燥”兩種狀態下進行實驗，對它們產生的色素進行分析。使用這種方法獲得的數據，在本質上與太空望遠鏡觀測系外行星時獲得的數據類似。

根據這些數據，研究人員使用系外行星光譜模擬軟件，建立了多種類地行星模型。其中包括“雪球世界”和“海洋世界”——二者都擁有大量的水，但前者大氣極其干燥，而后者陸地稀少。研究人員將攜帶有各種微生物群落的云層加入到這些行星的大氣中，然后對這些行星在各種情形下的光譜輸出特點進行了觀察。

結果顯示，在“濕潤”環境下，行星大氣的譜線特征鮮明且清晰可辨；而“干燥”環境下行星大氣的整體反射率更高。但與云中完全沒有微生物的情形相比，二者都有明顯差異。微生物的數量會對光譜特征的顯著與否產生巨大影響，云量的多少卻與其沒有多少關聯。模擬中，要使特征可供辨識，微生物必須占據行星云層的至少50%。

50%是個相當高的比例，卻還遠不及地球的水平。因此至少在理論上，我們能夠在外星云層中探測到這些生物的光譜特征，只是這些云層所包含的生物比例必須相當高。

研究人員稱，最重要的是，該研究為人們提供了一個生命光譜特征的數據庫，可供未來觀測時參考。

參考

How to spot life in the clouds on other worlds

https://astro.cornell.edu/news/how-spot-life-clouds-other-worlds

Colors of Life in the Clouds: Biopigments of Atmospheric Microorganisms as a New Signature to Detect Life on Planets like Earth

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/ae129a