時隔7年之久,美俄雙方近日重啟高級別太空對話。此次會談的重點議題是確定國際空間站的退役方案。據(jù)悉,俄方已提交空間站受控墜毀的技術(shù)方案,美國也委托SpaceX建造“太空拖船”。這座運行近30年,多次“延壽”的太空宮殿,真的到了謝幕時刻。
ISS退役后,短時間來看,美國是沒有再次籌備空間站的計劃了。因為他們正全力押注兩大太空新賽道。這兩大賽道又是什么呢?我國在這方面的進展又如何呢?
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ISS垂暮 天宮當立
自1998年正式開建的國際空間站(ISS),如今已步入"服役末期"。它原定設(shè)計壽命僅到2015年,后來又兩次“延壽”,硬是撐到了現(xiàn)在,算下來其實際使用年限已超出原定設(shè)計近十年之久。
就像一臺超齡運轉(zhuǎn)的機器,空間站上的各種問題也是層出不窮。從2019年開始,空間站就已經(jīng)在持續(xù)漏氣,最嚴重的時候,一天泄漏的空氣能達到1.7公斤。雖然工程師們在想盡辦法修補,但問題至今未能完全解決。
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另外,空間站上有588個部件早就超過了設(shè)計壽命,技術(shù)人員還在空間站上發(fā)現(xiàn)了4處裂縫和另外50處“令人擔憂的隱患”。
現(xiàn)在的空間站,不僅設(shè)備老化嚴重,而且維修起來費時費力,運轉(zhuǎn)的性價比也越來越低,加上美俄雙方關(guān)系在未來上的極大不確定性,都讓退役成為必然的選擇。
大約在2030年前后,這座曾經(jīng)承載了人類太空夢想的龐然大物,將按計劃墜入太平洋南部一個遠離陸地的特殊海域——“尼莫點”。一代傳奇將就此落幕。
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ISS雖“垂垂老矣”,但我國自主獨立建造的天宮空間站,依然正值“壯年”,正穩(wěn)步運行在太空。“天宮”于2022年底完成三大主體艙組裝對接,自2023年起,正式轉(zhuǎn)入常態(tài)化運營階段。
航天員們輪換駐留,開展了涵蓋航天物理,生物,材料和天文等多個領(lǐng)域的空間技術(shù)試驗。按照規(guī)劃,這座中國人自己的“太空之家”,在軌運營壽命將在10年以上,未來將繼續(xù)作為國家級太空實驗室和國際科技合作的重要平臺,持續(xù)為人類探索太空貢獻力量。
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星鏈與登月
在ISS即將落幕之際,美國已經(jīng)把目光投向了兩大新賽道。
賽道之一便是地軌衛(wèi)星霸權(quán)。馬斯克的SpaceX無疑是該領(lǐng)域的領(lǐng)頭羊,其旗下的“星鏈”計劃胃口極大,打算發(fā)射約4.2萬顆小衛(wèi)星,占據(jù)近地軌道七成的承載量!
目前SpaceX已經(jīng)發(fā)射了超9000顆衛(wèi)星,為全球100多個國家的600多萬用戶提供通信服務。更引人注目的是它在軍事上的潛力,該系統(tǒng)的軍事應用價值在俄烏沖突中得到凸顯,為戰(zhàn)場通信保障發(fā)揮了重要作用。
SpaceX甚至已推出了“星盾”計劃,深度參與到美軍的演習和作戰(zhàn)概念驗證中。美國這么做的目的很明確,就是要利用“先到先占”的國際規(guī)則,盡快搶占寶貴的和通信頻率和軌道資源,同時將太空優(yōu)勢轉(zhuǎn)化為軍事優(yōu)勢。
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這賽道之二便是承載著無數(shù)情懷與野心的,重返月球 “阿耳忒彌斯”計劃。只不過這條賽道的進展相當不妙。
按照最初目的,美國要在月球建立“門戶”空間站,實現(xiàn)宇航員長期駐留,最終為登陸火星鋪路。早在特朗普首個任期,就雄心勃勃地宣布要在2024年實現(xiàn)載人登月。然而,現(xiàn)實卻相當骨感。
這個計劃已經(jīng)多次“跳票”,載人繞月飛行推遲到2026年,而真正登月則推到了2028年。更糟糕的是,由于飛船關(guān)鍵的隔熱罩存在缺陷,新一代的艙外宇航服竟然遲遲未能到位。如今NASA,早已不及阿波羅計劃時期的輝煌,未來這條路注定要走得更加艱難。
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星網(wǎng)織天 穩(wěn)步奔月
那么,我國在這兩大賽道上的表現(xiàn)又如何呢?有沒有落后呢?
先看低軌衛(wèi)星領(lǐng)域。早在2020年,國家就已經(jīng)把衛(wèi)星互聯(lián)網(wǎng)納入了“新基建”的大盤,并于2021成立了中國星網(wǎng)集團,統(tǒng)一規(guī)劃和協(xié)調(diào)這個事關(guān)國家信息主權(quán)和安全的大事。目前,我國向國際組織申請的衛(wèi)星總數(shù)已經(jīng)超過了5.1萬顆。
中國星網(wǎng)的“GW星座”規(guī)劃了近1.3萬顆衛(wèi)星,2023已發(fā)射了技術(shù)試驗星,預計今年開始批量發(fā)射,在2030年前要完成大約10%,即1300顆的部署。
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民間企業(yè)上海垣信的千帆星座,截止去年,已經(jīng)完成了72顆衛(wèi)星的發(fā)射和組網(wǎng)。并計劃在今年底部署648顆實現(xiàn)區(qū)域覆蓋,2027年底完成1296顆衛(wèi)星的一期建設(shè),通順提供全球網(wǎng)絡(luò)服務。
再看探月這個“深空征途”。目前,我國的嫦娥計劃正繼續(xù)穩(wěn)步推進,已經(jīng)圓滿完成了“繞落回”三步走戰(zhàn)略。同時,載人登月任務的前期技術(shù)難關(guān)已經(jīng)攻克,現(xiàn)在全面進入了初樣研制階段。
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像專門為登月打造的新一代大火箭“長征10號”、運送航天員的“夢舟”飛船、在月球表面著陸的“攬月”著陸器,還有讓航天員在月面活動的月球車,這些關(guān)鍵設(shè)備的初步樣品機都已經(jīng)在緊鑼密鼓地研制和測試中。
未來,我國將繼續(xù)發(fā)射嫦娥系列探測器,重點開展月球南極探測,為建立科研站做準備。按照計劃,2030年前將實現(xiàn)我國宇航員載人登月,2040年前完成月球基地初期建設(shè)。整個探月工程正按照既定規(guī)劃穩(wěn)步推進。
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結(jié)尾
美國轉(zhuǎn)向星鏈和重返月球的新賽道,這似乎給外界一種印象:專注于空間站的中國落后了?答案是否定的。我國的“天宮”作為獨立自研的太空實驗室,正值壯年,其科研價值無可替代,是開展空間科學實驗與國際合作的關(guān)鍵平臺,絕非“落后”的標志。
面對新賽道,我國同樣進展出色:中國星網(wǎng)與民企星座正加速部署,“登月工程”步步為營,新一代火箭,飛船,著陸器逐步推進。這份戰(zhàn)略定力與扎實步伐,正是中國邁向星辰大海最堅實的底氣。
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