神秘天體闖入內太陽系，改變轉動方向后開啟「自殺模式」

天文學家首次觀測到彗星逆轉。

觀測結果顯示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自轉方向可能發生了逆轉。這是模擬動畫。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

在今年4月號的《天文學期刊》上，天文學家 David Jewitt 發表了一項研究成果，指出名為 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的彗星在 2017 年 4 月至 12 月期間發生了自轉方向的逆轉。

Jewitt 認為，最合理的解釋是這顆體積較小的彗星在噴出氣體時，對彗核產生了類似于“推進器”的作用。氣體產生的扭矩導致彗星自轉逐漸減慢直至停止，隨后開始向相反方向轉動。

Jewitt 表示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 在逆轉方向后，可能會在新的自轉方向上不斷加速，并最終解體。其直徑僅約 1 千米，這一命運或許能夠解釋為何這個尺寸的彗星在觀測中相對少見——過快的自轉速度，使得它們難以長久存在。

據推測，這顆彗星約在 1500 年前與木星發生近距離交會后，被引力拋入目前的軌道。在該軌道上，它每隔 5.4 年進入內太陽系一次。

2017 年 5 月，Swift 空間天文臺觀測到 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的自轉速度顯著下降，周期從 3 月的約 20-24 小時大幅延長至 46-60 小時。研究人員當時指出，這是有史以來觀測到的彗星自轉變化最快的案例之一。

在最新研究中，Jewitt 分析了哈勃太空望遠鏡于 2017 年 12 月拍攝的圖像，發現彗星的自轉周期已縮短至約 14 小時，僅為 5 月周期的 1/3 左右。這說明其自轉狀態已從減速轉為加速，自轉方向也已經逆轉。

這一現象源于彗星接近太陽時，表面冰層受熱升華噴出氣體，氣體噴射形成扭矩，可逐步減緩直至扭轉彗星的自轉方向。

模型計算表明，隨著 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 自轉不斷加速，離心力最終將超過自身引力，導致彗星分裂瓦解。由于氣體噴發存在不確定性，準確預測其解體時間較為困難，但這一過程可能只需數十年，我們或許無需等待太久。

觀測結果顯示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自轉方向可能發生了逆轉。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

參考

Reversal of Spin: Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresak

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ae4355

A Rapid Decrease in the Rotation Rate of Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák

https://www.nature.com/articles/nature25150