蘇格蘭國(guó)家博物館的古生物學(xué)家最近翻出了一塊藏在化石里的“老伙計(jì)”,結(jié)果把學(xué)界吵了165年的問(wèn)題往前推了一大步——那塊曾被當(dāng)成巨型蘑菇的東西,根本不是我們現(xiàn)在知道的任何生命類型。
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不是蘑菇也不是樹(shù)的“巨型存在”
4億1000萬(wàn)年前的地球,陸地還沒(méi)被高大植物覆蓋,最多只有些矮小草叢。但當(dāng)時(shí)有一種生命能長(zhǎng)到8米高(約26英尺),比現(xiàn)在的兩層樓還高——它叫prototaxites。
過(guò)去165年里,大家都默認(rèn)這是種巨型真菌。畢竟那時(shí)候植物還沒(méi)進(jìn)化出能支撐高大身體的木質(zhì)素,真菌倒是能長(zhǎng)很大(比如現(xiàn)在的巨型馬勃)。但最近的研究徹底推翻了這個(gè)說(shuō)法。
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解剖+化學(xué)分析:它是全新的生命分支
研究者從Rhynie(蘇格蘭阿伯丁郡附近的一個(gè)化石點(diǎn))的沉積巖里挖出了標(biāo)本。Rhynie的化石保存得特別好,連細(xì)胞結(jié)構(gòu)都能看清——這地方是世界上最古老的陸地生態(tài)系統(tǒng)化石之一,像個(gè)“時(shí)光膠囊”。
他們對(duì)比了prototaxites的解剖結(jié)構(gòu)和化學(xué)特征:既沒(méi)有真菌的菌絲結(jié)構(gòu),也沒(méi)有植物的葉綠素或木質(zhì)素。最后得出結(jié)論:這是一種完全滅絕的生命分支——簡(jiǎn)單說(shuō),就是地球上現(xiàn)在沒(méi)有任何親戚的“獨(dú)一份”生命。
“這太讓人興奮了,”研究負(fù)責(zé)人SandyHetherington博士說(shuō),“它是生命,但不是我們現(xiàn)在認(rèn)知里的任何一種。”
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博物館里的老標(biāo)本,幫了大忙
Rhynie的化石已經(jīng)在博物館里躺了幾十年,這次研究用到了機(jī)器學(xué)習(xí)分析分子數(shù)據(jù)——新科技讓老標(biāo)本發(fā)揮了新作用。比如,研究者能通過(guò)化石里的化學(xué)痕跡,判斷它的代謝方式,再跟真菌、植物對(duì)比,發(fā)現(xiàn)完全對(duì)不上號(hào)。
蘇格蘭國(guó)家博物館的NickFraser博士說(shuō):“這些收藏就像‘自然歷史的圖書(shū)館’,新方法能讓老標(biāo)本‘開(kāi)口說(shuō)話’,幫我們補(bǔ)全地球生命演化的拼圖。”
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它是地球生命的“失敗嘗試”?
Prototaxites在3億6000萬(wàn)年前滅絕了。研究者說(shuō),它是地球生命演化里的“獨(dú)立實(shí)驗(yàn)”——嘗試長(zhǎng)出高大復(fù)雜的身體,但后來(lái)沒(méi)適應(yīng)環(huán)境,徹底消失了。
現(xiàn)在這塊化石已經(jīng)放進(jìn)蘇格蘭國(guó)家博物館的收藏里,供更多研究者參考。
要是這種4億年前的“巨型怪東西”現(xiàn)在還存在,你覺(jué)得它會(huì)是什么樣子?是像樹(shù)一樣扎根,還是像蘑菇一樣靠腐爛物質(zhì)活?留言聊聊你的想法吧~
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