比恐龍還古老？26英尺的“上古神木”真實(shí)身份曝光，人工智能立功

蘇格蘭國(guó)家博物館的古生物學(xué)家最近翻出了一塊藏在化石里的“老伙計(jì)”，結(jié)果把學(xué)界吵了165年的問(wèn)題往前推了一大步——那塊曾被當(dāng)成巨型蘑菇的東西，根本不是我們現(xiàn)在知道的任何生命類型。

不是蘑菇也不是樹(shù)的“巨型存在”

4億1000萬(wàn)年前的地球，陸地還沒(méi)被高大植物覆蓋，最多只有些矮小草叢。但當(dāng)時(shí)有一種生命能長(zhǎng)到8米高（約26英尺），比現(xiàn)在的兩層樓還高——它叫prototaxites。

過(guò)去165年里，大家都默認(rèn)這是種巨型真菌。畢竟那時(shí)候植物還沒(méi)進(jìn)化出能支撐高大身體的木質(zhì)素，真菌倒是能長(zhǎng)很大（比如現(xiàn)在的巨型馬勃）。但最近的研究徹底推翻了這個(gè)說(shuō)法。

解剖+化學(xué)分析：它是全新的生命分支

研究者從Rhynie（蘇格蘭阿伯丁郡附近的一個(gè)化石點(diǎn)）的沉積巖里挖出了標(biāo)本。Rhynie的化石保存得特別好，連細(xì)胞結(jié)構(gòu)都能看清——這地方是世界上最古老的陸地生態(tài)系統(tǒng)化石之一，像個(gè)“時(shí)光膠囊”。

他們對(duì)比了prototaxites的解剖結(jié)構(gòu)和化學(xué)特征：既沒(méi)有真菌的菌絲結(jié)構(gòu)，也沒(méi)有植物的葉綠素或木質(zhì)素。最后得出結(jié)論：這是一種完全滅絕的生命分支——簡(jiǎn)單說(shuō)，就是地球上現(xiàn)在沒(méi)有任何親戚的“獨(dú)一份”生命。

“這太讓人興奮了，”研究負(fù)責(zé)人SandyHetherington博士說(shuō)，“它是生命，但不是我們現(xiàn)在認(rèn)知里的任何一種。”

博物館里的老標(biāo)本，幫了大忙

Rhynie的化石已經(jīng)在博物館里躺了幾十年，這次研究用到了機(jī)器學(xué)習(xí)分析分子數(shù)據(jù)——新科技讓老標(biāo)本發(fā)揮了新作用。比如，研究者能通過(guò)化石里的化學(xué)痕跡，判斷它的代謝方式，再跟真菌、植物對(duì)比，發(fā)現(xiàn)完全對(duì)不上號(hào)。

蘇格蘭國(guó)家博物館的NickFraser博士說(shuō)：“這些收藏就像‘自然歷史的圖書(shū)館’，新方法能讓老標(biāo)本‘開(kāi)口說(shuō)話’，幫我們補(bǔ)全地球生命演化的拼圖。”

它是地球生命的“失敗嘗試”？

Prototaxites在3億6000萬(wàn)年前滅絕了。研究者說(shuō)，它是地球生命演化里的“獨(dú)立實(shí)驗(yàn)”——嘗試長(zhǎng)出高大復(fù)雜的身體，但后來(lái)沒(méi)適應(yīng)環(huán)境，徹底消失了。

現(xiàn)在這塊化石已經(jīng)放進(jìn)蘇格蘭國(guó)家博物館的收藏里，供更多研究者參考。

要是這種4億年前的“巨型怪東西”現(xiàn)在還存在，你覺(jué)得它會(huì)是什么樣子？是像樹(shù)一樣扎根，還是像蘑菇一樣靠腐爛物質(zhì)活？留言聊聊你的想法吧～