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2025年12月,美國《紐約客》雜志發表了一篇題為《美國如何給了中國核能優勢》的長文。
這篇文章以較為反思的筆調,回顧了中美兩國在熔鹽堆技術發展路徑上的歷史分岔,以及如今中國在戈壁荒漠中將半個世紀前的美國概念轉化為實際運行堆的現實。
報道中流露出明顯的遺憾情緒:當年美國人親手擱置的技術,如今在中國實現了從理論到工程的完整跨越,而美國本土的類似項目仍處于緩慢推進階段。
這一切的源頭,可以追溯到上世紀60年代的美國核能黃金時代。
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1965年6月1日,在田納西州橡樹嶺國家實驗室,一座名為熔鹽堆實驗堆(MSRE)的裝置首次達到臨界狀態。這座實驗堆采用液態熔鹽作為燃料載體和冷卻劑,在常壓條件下運行,避免了傳統高壓水堆可能面臨的爆炸風險。
它的熱效率遠高于同期主流技術,最高運行溫度可達650攝氏度以上。實驗室團隊使用LiF-BeF2-ZrF4-UF4作為燃料鹽,冷卻鹽則為FLiBe(氟化鋰-鈹),堆芯以熱解石墨作為慢化劑,主要結構材料為耐腐蝕的哈氏合金-N。