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1941年12月7日,日本陸軍向東南亞發(fā)動總攻的同時,海軍偷襲珍珠港,將美國拖入二戰(zhàn)。此時,英美與荷蘭海軍本想聯(lián)手阻擊,但面對如日中天的日本聯(lián)合艦隊,即便數(shù)量占優(yōu)的四國艦隊,仍在爪哇海海戰(zhàn)中一敗涂地。這場戰(zhàn)役中,日軍僅以36人陣亡的代價,擊沉盟軍6艘主力軍艦,造成2300人陣亡。此后,日本徹底掌控南洋地區(qū),達(dá)到太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)以來的“高光時刻”,第一階段作戰(zhàn)任務(wù)超額完成。英國遠(yuǎn)東艦隊見大勢已去,為避免全軍覆沒,迅速退守至印度洋的斯里蘭卡待命,同時從本土艦隊抽調(diào)5艘戰(zhàn)艦與3艘航母緊急馳援。
原本日軍第二階段任務(wù)是封鎖澳大利亞、徹底消滅美國太平洋艦隊,但英國的增援讓日軍認(rèn)為這威脅到了后續(xù)作戰(zhàn),若不解決將影響集中力量對付美國太平洋艦隊的核心目標(biāo)。于是,日軍決定進軍印度洋,摧毀英軍艦隊以解除后顧之憂。南云忠一再次領(lǐng)軍,率領(lǐng)與3個月前偷襲珍珠港規(guī)模相當(dāng)?shù)呐炾牐?艘主力航母直撲斯里蘭卡。盡管日軍艦隊已在海上連續(xù)部署5個月,士氣卻仍十分旺盛。即便英國遠(yuǎn)東艦隊已有準(zhǔn)備,仍被日軍重創(chuàng):1艘航母、4艘大型軍艦及數(shù)十艘商船被擊沉,英國遠(yuǎn)東艦隊實力大損,殘余艦艇被迫撤至非洲海域,而日軍未損失任何一艘軍艦。
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可就在日軍準(zhǔn)備進一步擴大戰(zhàn)果時,南云忠一的艦隊卻被緊急召回日本。原因是1942年4月18日的“杜立特空襲”,美軍轟炸機突襲東京,雖僅造成輕微破壞,卻在日本最高統(tǒng)帥部引發(fā)震動:美軍轟炸機飛抵皇宮附近,直接威脅到天皇安全。更關(guān)鍵的是,日本意識到本土并非絕對安全,山本五十六決心解決這一隱患,隨即開始籌劃徹底擊敗美國太平洋艦隊。美軍空襲東京這一“小插曲”,徹底打亂了日軍的既定部署。
此前,日軍的計劃是切斷美國與澳大利亞的聯(lián)系,使澳大利亞失去反日“橋頭堡”作用,因此計劃攻占距澳大利亞僅數(shù)百公里的莫爾茲比港。但由于主力艦隊正忙于在印度洋打擊英軍,導(dǎo)致攻擊莫爾茲比港的兵力不足,進攻計劃被迫推遲一個月。直到南云艦隊返航日本后,日軍才抽調(diào)3艘航母支援莫爾茲比港作戰(zhàn)。“一步慢,步步慢”,正是這一個月的延誤,給了美軍充足的準(zhǔn)備時間。
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當(dāng)時,美國太平洋艦隊主力已在珍珠港事件中受損,參與空襲東京的“大黃蜂”號與“企業(yè)”號航母仍在返航途中,美軍手頭僅剩“列克星敦”號與“約克城”號兩艘航母可用。日軍則投入3艘航母及26艘軍艦,美軍僅能派出2艘航母與21艘軍艦。盡管日方在兵力上占優(yōu),但尼米茲堅信己方掌握情報優(yōu)勢,計劃出其不意打擊日軍艦隊,雙方隨即在珊瑚海展開了一場“烏龍不斷卻激烈交手”的海戰(zhàn)。
1942年5月3日,美軍發(fā)現(xiàn)一支日軍艦隊,指揮官弗萊徹未核實情報準(zhǔn)確性,便直接派出艦載機攻擊群。不料這支艦隊僅是日軍運輸船隊,且由于當(dāng)時美軍飛行員實戰(zhàn)經(jīng)驗不足,僅炸沉3艘日軍小型運輸船,還暴露了自身兵力,美軍就此失去先手優(yōu)勢,日軍則迅速進入戒備狀態(tài)。
5月7日,日軍偵察機率先發(fā)現(xiàn)美軍艦隊,隨即起飛78架戰(zhàn)機前往攻擊。但飛抵目標(biāo)上空后,日軍才發(fā)現(xiàn)所謂美軍艦隊僅是1艘加油船及數(shù)艘護航戰(zhàn)艦,日軍犯了與美軍此前相同的錯誤。掛滿炸彈的日軍戰(zhàn)機并未攻擊這些目標(biāo),而是在附近海域反復(fù)搜索兩小時,仍未找到其他目標(biāo)。最終,日軍魚雷機未發(fā)起攻擊,36架俯沖轟炸機則對目標(biāo)發(fā)起攻擊,這無疑是殺雞用牛刀。
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美軍航母也因艦載機作戰(zhàn)半徑有限,開始主動搜尋日軍艦隊。很快,美軍巡邏機報告發(fā)現(xiàn)2艘日軍航母及4艘重巡洋艦,美軍判斷這必是日軍主力航母艦隊,隨即決定全力攻擊,派出93架艦載機分批飛向目標(biāo)。不料美軍也犯了同樣的錯誤,飛抵目標(biāo)后發(fā)現(xiàn),所謂日軍航母僅是2艘輕巡洋艦及數(shù)艘炮艇,并非主力航母艦隊。日軍戰(zhàn)機甚至從美軍艦隊上空飛過,卻因天氣原因未能發(fā)現(xiàn)海面艦船。夜幕降臨時,幾名迷失方向的日軍飛行員竟誤將“約克城”號當(dāng)作己方航母,試圖降落。因識別信號不符,美軍高炮手發(fā)現(xiàn)后將其中1架戰(zhàn)機擊落入海。
這場“烏龍不斷”的白天作戰(zhàn)終于結(jié)束,美軍憑借擊沉1艘日軍輕型航母(祥鳳號)取得了初步勝利。
此時,雙方都意識到?jīng)Q戰(zhàn)已近在眼前。5月8日清晨,美日雙方偵察機幾乎同時派出,且巧合地幾乎同時發(fā)現(xiàn)對方航母艦隊。美軍隨即派出82架戰(zhàn)機撲向日軍艦隊,日軍則派出69架各型戰(zhàn)機反擊。一小時后,“約克城”號的艦載機率先發(fā)現(xiàn)日軍“翔鶴”號與“瑞鶴”號航母。
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當(dāng)時,美軍飛行員多為首次參加實戰(zhàn),面對日軍“零式”戰(zhàn)機的護航與密集防空炮火,美軍機群瞬間被沖散。魚雷機射出的魚雷無一命中,其余俯沖轟炸機也只能盲目投彈,最終僅2枚炸彈擊中“翔鶴”號前甲板。10分鐘后,“列克星敦”號的艦載機群趕來,見“翔鶴”號已受傷,隨即發(fā)起二次攻擊。但這批飛行員的水平更遜于前者,投射的數(shù)十枚魚雷與炸彈僅1枚命中。
與美軍這些新兵蛋子不同,參加過偷襲珍珠港的日軍飛行員戰(zhàn)術(shù)水平更高,順利突破美軍防御網(wǎng)。日軍戰(zhàn)機攜帶的800磅炸彈擊中“約克城”號飛行甲板,燃起的濃煙讓日軍飛行員誤以為已將其擊沉。但“約克城”號并未沉沒,仍能勉強航行。
“列克星敦”號的運氣則差得多。相比排水量2萬余噸的“約克城”號,4萬余噸的“列克星敦”號轉(zhuǎn)彎半徑更大,最終被日軍2枚魚雷與2枚炸彈擊中,迅速引發(fā)大爆炸與大火。由于火勢無法控制,幾小時后美軍被迫將其自沉。
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從戰(zhàn)術(shù)層面看,日軍損失1艘輕型航母(祥鳳號)、1艘主力航母(翔鶴號)受傷,美軍損失1艘主力航母(列克星敦號),日軍略占優(yōu)勢;但從戰(zhàn)略層面而言,日軍卻是徹底的失敗者:日軍損失的飛機與飛行員無法及時補充,被迫中止對莫爾茲比港的進攻;同時,日軍未能消滅美軍僅有的2艘參戰(zhàn)航母(約克城號雖受損但可修復(fù)),而“翔鶴”號因重傷、“瑞鶴”號因損失大量艦載機,均未能參加一個月后的中途島海戰(zhàn),直接導(dǎo)致日軍在中途島海戰(zhàn)中可用的航母數(shù)量與艦載機規(guī)模被美軍壓制。
珊瑚海海戰(zhàn)是人類戰(zhàn)爭史上首次純航母編隊之間的“隔空對決”,也是日本海軍在太平洋戰(zhàn)爭中首次遭遇戰(zhàn)略受挫。此戰(zhàn)之后,太平洋戰(zhàn)爭的天平開始逐漸向美國一方傾斜!
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