江西
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
“陛下，這是嶺南道剛進貢的‘龍須履’，用的是在那九節菖蒲旁邊伴生的龍須草，九蒸九曬才編出來的，您瞧瞧這做工，透氣又養腳。”
大太監春陀跪在地上，雙手捧著一雙精致得不像話的草鞋，滿臉堆笑。
劉徹慵懶地靠在榻上，手里把玩著一枚玉扳指，目光在那雙鞋上掃了一眼，卻沒伸手去接。
“草鞋？”他輕笑了一聲，眼神忽然變得有些悠遠，像是穿透了這重重宮闕，看到了幾十年前的塵土，“春陀啊，你這鞋編得太精細了，精細得沒有人味兒。”
“人味兒？”春陀愣了一下。
“朕小時候穿過一種草鞋，粗糙，剌腳，但是結實。編那鞋的人跟朕說，穿這鞋能跑得過野狗。那時候朕叫他阿福哥，他叫朕劉三兒。他還說，等朕發達了，別忘了去照顧他的草鞋生意。”
劉徹忽然坐直了身子，眼底閃過一絲少見的溫情與落寞：“備車，換便服。朕想去看看，這二十年過去了，當年的阿福哥，是不是真成了長安城最大的草鞋掌柜。”
建元五年的長安城，正值盛世繁華的開端。秋風卷過未央宮高聳的飛檐，吹進這座龐大帝都的街巷里，帶著一股子肅殺卻又勃勃生機的味道。
劉徹換下了一身明黃色的龍袍，穿上了一件素色的綢緞長衫，腰間只掛了一枚普通的青玉佩。他手里搖著把折扇，為了掩蓋身上那股常年身居高位的威壓，他特意學著市井商賈的模樣，走路時刻意帶了點晃悠勁兒。
但他身后跟著的人，卻怎么也掩蓋不住那股子狠厲。御史大夫張湯，雖然也換了一身灰布長袍，扮作賬房先生，可那雙習慣了審視罪犯的鷹眼，在人群里一掃，周圍的老百姓都下意識地覺得后脖頸發涼，紛紛避讓。
“把你的眼神收收，別跟個要吃人的狼似的。”劉徹低聲呵斥了一句，眉頭微皺，“朕是出來尋友的，不是來抄家的。”
張湯趕緊低下頭，拱手道：“是，掌柜的。只是這南市魚龍混雜，小的擔心……”
“擔心什么？在這長安城，還能有人吃了朕不成？”劉徹打斷了他，目光投向了前方熙熙攘攘的街道。
二十年了。
那時候他還是膠東王，不是太子，更不是皇帝。因為母親王娡的緣故，他有機會常常溜出宮去，在長安城南的一處別院避暑。
那里沒有那群滿口“之乎者也”的太傅，也沒有那個總是陰沉著臉的栗姬娘娘。只有那條清澈見底的小河溝，那棵歪脖子老棗樹，還有一個比他大兩歲、整天光著腳丫子的野孩子——趙阿福。
劉徹依然清晰地記得，有一次他貪玩，捅了樹上的馬蜂窩，又惹了護院的大黃狗。那狗瘋了一樣追著他咬，就在他嚇得腿軟跑不動的時候，是趙阿福沖了出來，用手里剛編好的一只草鞋狠狠抽在狗鼻子上，又用瘦弱的身板擋在他前面，硬生生挨了那畜生一口。
“三兒，快跑！哥給你擋著！”
那句話，劉徹記了半輩子。
“就是這兒了。”劉徹停下腳步，看著眼前的景象，眼里的光彩卻一點點黯淡下去。
記憶里那條充滿泥土芬芳的小巷子不見了，那棵老棗樹也不見了。取而代之的，是一座氣派非凡的三層酒樓，紅漆大門，金字招牌上寫著“醉仙居”三個大字。
門口的迎賓小二看著衣著不凡的劉徹，熱情地迎上來：“客官，里面請！咱這有剛到的陳釀，還有……”
劉徹擺擺手，推開小二，站在路中間轉了兩圈，神情有些茫然。
“這地方……以前是不是有個趙家？兩間土坯房，院子里有棵棗樹？”劉徹不死心，拉住了一個正蹲在墻根底下曬太陽、吧嗒吧嗒抽著旱煙的老頭。
那老頭瞇著渾濁的眼睛，上下打量了劉徹一眼，看這人雖然年輕，但氣度不凡，不敢怠慢，便吐出一口濃煙說道：“趙家？后生，你打聽的是哪個趙家？要是這塊地皮上的趙家，那早沒嘍！那是二十年前的老黃歷了。”
“沒了？搬哪去了？”劉徹急切地問。
“搬？”老頭冷笑了一聲，敲了敲煙袋鍋子，“那是敗了！家破人亡嘍！這酒樓的老板看中了這塊地，那時候趙家出了事，房子就被賤賣抵債了。”
“出事？出什么事？”劉徹心里咯噔一下，一種不祥的預感涌上心頭。
老頭神神秘秘地往四周看了看，壓低了聲音，像是怕被風聽去：“那是造了孽喲。那趙家小子趙阿福，是個實誠人，可命不好。聽說當年不知道怎么的，得罪了宮里的貴人。嘖嘖嘖，那一通好打啊，抓進去的時候是個好人，出來的時候就被抬著了，腿都斷了一條。這還不算，直接給流放到了邊疆去修長城，在那苦寒之地熬了十幾年。也就是他命大，前幾年皇上大赦天下，這才撿了條命回來。”
“得罪了貴人？”劉徹的手猛地攥緊了折扇，扇骨發出“咔咔”的脆響，“哪個貴人？為了什么事？”
老頭嚇了一跳，往后縮了縮：“這誰敢說啊！咱們平頭老百姓，哪知道那些大人物的事。反正是天大的禍事。那趙阿福現在日子過得苦啊，就在西市那邊擺個破攤賣草鞋，瘸著條腿，還要養活一家老小。聽說他現在膽子比老鼠還小，一聽到‘官’字‘宮’字，都能嚇尿了褲子。你要是找他，往西邊走，那個最破、最偏的攤子就是。”
劉徹站在原地，久久沒有動彈。
秋風吹起他的衣擺，他只覺得胸口像是堵了一塊巨大的石頭，壓得他喘不過氣來。
“張湯。”
“在。”
“去西市。”劉徹的聲音冷得像冰，“朕倒要看看，朕的兄弟，是怎么被那些所謂的‘貴人’害成這樣的。”
長安城的西市，與南市的繁華截然不同。這里是販夫走卒聚集的地方，道路泥濘，兩旁堆滿了雜物。空氣里彌漫著汗臭味、牲口的糞便味，還有劣質胭脂水粉的味道。
這里的人，臉上大多寫滿了生活的艱辛與算計。
劉徹走在這樣的街道上，錦衣華服顯得格格不入。周圍的人都用一種敬畏又好奇的眼神看著他，自覺地讓開一條路。
他們在西市轉了大半個時辰，才在一個背風的墻根死角里，找到了那個草鞋攤。
與其說是攤子，不如說就是一塊鋪在地上的破油布。上面稀稀拉拉地擺著幾雙草鞋，編織得有些粗糙，草料也不算上乘。
攤子后面坐著一個中年漢子。他頭發花白，亂蓬蓬地像個鳥窩，上面還沾著幾根枯草。身上穿著一件打了無數個補丁的麻布短褐，那衣服已經洗得發白，薄得遮不住風。
此時，他正低著頭，兩只滿是老繭、骨節粗大的手在飛快地搓動著草繩。他的動作機械而麻木，仿佛這雙手已經不是他自己的，而是一臺編織的機器。
在他的身側，放著一根被磨得光溜溜的、有些彎曲的木拐杖。
劉徹停下腳步，隔著幾丈遠，靜靜地看著那個身影。
這就是當年的阿福哥嗎？
那個能帶著他爬上兩丈高的樹掏鳥窩，那個能光著腳丫子在河灘上跑得比馬還快的少年，那個拍著胸脯說“以后哥罩著你”的意氣風發的孩子……
怎么會變成眼前這個佝僂、蒼老、如同風中殘燭般的男人？
歲月不僅僅是一把殺豬刀，對于苦命人來說，它更像是一把鈍挫的鋸子，一點點鋸斷了人的脊梁。
劉徹深吸了一口氣，強行壓下眼眶里的酸澀，邁步走了過去。
張湯想要跟上，被劉徹抬手制止了。他想一個人去面對這遲到了二十年的重逢。
劉徹走到攤子前，影子蓋住了趙阿福手里的活計。
“這草鞋怎么賣？”劉徹盡量讓自己的聲音聽起來像個普通的買主。
漢子沒有抬頭，甚至沒有停下手中的動作，聲音沙啞得像兩塊砂紙在摩擦：“兩文錢一雙。不還價。結實著呢，穿半年壞不了。”
劉徹蹲下身子，不顧地上的塵土沾染了長衫。他伸出手，拿起一只草鞋。指尖觸碰到那粗糙的草莖，有些扎手，卻帶著一股久違的、熟悉的青草香氣。
“手藝還在，就是草料差了點。”劉徹輕聲說道，語氣里帶著一絲顫抖，“阿福哥，這編法，跟當年給劉三兒編的那雙，一模一樣啊。”
漢子的手猛地一抖。
那根正在搓動的草繩，“崩”的一聲斷了。
時間仿佛在這一刻凝固了。周圍嘈雜的叫賣聲似乎都遠去了，只剩下那漢子沉重的呼吸聲。
他緩緩地、極其僵硬地抬起頭。
那是一張布滿了溝壑般皺紋的臉，皮膚黝黑粗糙，眼角耷拉著。他的眼神渾濁、畏縮，像是常年生活在黑暗中的老鼠乍一見了光。
他盯著劉徹看了好一會兒。
從一開始的迷茫、麻木，到瞳孔逐漸聚焦，看清了眼前這張雖然威嚴、但依稀有著舊時模樣的臉龐。
那一刻，劉徹期待著看到驚喜，期待著聽到一聲久違的“劉三兒”。
然而，他看到的，是極度的驚恐。
那是一種深入骨髓、刻入靈魂的恐懼。趙阿福的瞳孔瞬間縮成了針尖大小，嘴唇變成了青紫色，整個人開始劇烈地顫抖，就像是赤身裸體被扔進了冰窟窿里。
“你是……劉……劉……”他的牙齒在打架，發出的聲音支離破碎。
劉徹眼圈紅了，重重地點了點頭，嘴角勉強扯出一個笑容：“是我，阿福哥。我是三兒，我回來了，我來找你了。”
按照戲文里的橋段，久別重逢，兄弟相認，應該是抱頭痛哭，互訴衷腸。
可現實給了劉徹狠狠一記耳光。
接下來的這一幕，讓這位富有四海的帝王，感到了一生中從未有過的寒冷與震驚。
“漢武帝微服私訪尋舊友，發現他在街頭賣草鞋，剛要相認，對方卻嚇得磕頭求死！”
“撲通！”
趙阿福像是見到了這世上最可怕的索命惡鬼，連滾帶爬地翻下了那個破舊的小板凳。他不顧那條殘廢的腿，整個人重重地跪倒在滿是泥濘和碎石的地上。
“砰！砰！砰！”
他把頭磕得震天響，每一下都結結實實地撞在硬邦邦的石板上。
“草民該死！草民罪該萬死！”
“求貴人開恩！求貴人賜個痛快！別折磨我了！”
“我什么都沒說！我真的什么都沒說啊！求求您，別禍及妻兒！她們什么都不知道啊！”
不過幾下，他的額頭就已經血肉模糊，鮮血順著鼻梁往下流，混合著臉上的灰塵，糊住了眼睛，流進了嘴里。他卻像完全感覺不到疼痛一樣，還在拼命地磕，仿佛只有磕死了，才能解脫。
看到后震驚了：
劉徹徹底懵了。他伸出手想去扶，卻被趙阿福那瘋狂的舉動驚得僵在半空。
周圍的百姓瞬間圍了上來，指指點點，議論紛紛。
“這是怎么了？那富家公子看著挺面善，怎么把人逼成這樣？”
“噓！別亂說，看那架勢，肯定是有權有勢的主兒，這瘸子怕是攤上大事了。”
張湯見狀，眉頭一皺，剛要上前驅趕人群，卻被劉徹一個凌厲的眼神制止了。
劉徹的眼睛死死盯著趙阿福。
因為趙阿福剛才那劇烈的下跪動作，他那條殘廢的右腿褲管卷了起來，露出了一截枯瘦如柴的小腿。
那里，不僅有一道道觸目驚心的、像蜈蚣一樣扭曲的陳舊傷疤，在那小腿肚子上，還刺著一個青黑色的、猙獰的字。
“囚”。
那是黥刑！
那是大漢律法中，只有犯了重罪、不可饒恕的刑徒，才會被刺上的恥辱標記！這個字，意味著他一輩子都是罪人，走到哪里都要低人一等，死后都入不了祖墳！
劉徹只覺得腦子里“轟”的一聲炸開了。
當年的好兄弟，那個連偷人家兩個棗都會臉紅半天的老實孩子，怎么會變成重罪刑徒？
這二十年，他到底經歷了什么？
他為什么看到朕，會比看到閻王爺還要害怕？他在怕什么？
“怎么回事？誰！是誰欺負我家男人！”
就在這混亂之際，一聲尖利、潑辣的怒吼從人群外傳來。
