遼寧
創(chuàng)作聲明：本文為虛構(gòu)創(chuàng)作，請(qǐng)勿與現(xiàn)實(shí)關(guān)聯(lián)
“母親，我想去園子里撲蝶……”八歲的蓉姐兒眼淚汪汪地望著后娘明蘭。
明蘭卻將厚厚的賬冊(cè)推到她面前：“今日起，每日學(xué)看賬。”
從此，京城貴女圈多了個(gè)只懂算盤(pán)、不通文墨的“賬房姑娘”，笑聲與憐憫伴隨蓉姐兒整個(gè)少女時(shí)光。
她怨極了后娘的嚴(yán)苛，直到嫁入侯府，在婆母的冷眼、長(zhǎng)嫂的算計(jì)中步步維艱。
那年終祭祖的祠堂上，家法棍棒高懸，所有人都等著看她這個(gè)“敗家媳婦”認(rèn)罪求饒。
蓉姐兒卻擦干眼淚，撿起地上的賬冊(cè)，對(duì)著盛怒的婆母和得意的長(zhǎng)嫂，露出一絲冰冷的笑意——
第一章
蓉姐兒記得很清楚，那是一個(gè)春光明媚的午后，窗外桃花開(kāi)得正好。她剛滿(mǎn)八歲，正央著丫鬟給她扎最時(shí)興的雙鬟髻，想好了要去園子里撲蝶。可貼身丫鬟云兒卻白著臉進(jìn)來(lái)，低聲說(shuō)：“姑娘，夫人房里的崔媽媽來(lái)了，說(shuō)……說(shuō)請(qǐng)您過(guò)去。”
她心里一咯噔。自打生母衛(wèi)小娘難產(chǎn)去世，父親續(xù)弦娶了盛家六姑娘明蘭進(jìn)門(mén)，這位年輕的后娘待她算不上壞，吃穿用度從不短缺，可也絕不親近。唯獨(dú)在一件事上，后娘管得極嚴(yán)——那便是學(xué)看賬本，學(xué)理事。
她磨磨蹭蹭到了正房，只見(jiàn)明蘭正坐在窗下，面前攤著一本厚厚的藍(lán)皮賬冊(cè)，手里撥著算盤(pán)，珠子清脆的響聲在寂靜的屋子里格外分明。明蘭抬起頭，那張總是平靜無(wú)波的臉上沒(méi)什么表情，只指了指下首一張小幾：“來(lái)了？坐。今日起，每日這個(gè)時(shí)辰過(guò)來(lái)，我教你看賬。”
蓉姐兒絞著衣角，小聲嘟囔：“母親，我……我想去園子里玩。劉家姐姐說(shuō)好了今日要來(lái)的……”
“劉家姐姐來(lái)了，自有丫鬟婆子招待。”明蘭的聲音不高，卻帶著不容置疑的味道，“你是盛家的姑娘，將來(lái)總要掌家理事。這些事，比撲蝶玩耍要緊。”
“可其他家的姐姐們，都學(xué)琴棋書(shū)畫(huà)，學(xué)吟詩(shī)作對(duì)……”蓉姐兒眼圈紅了，覺(jué)得委屈極了，“王家姐姐前日詩(shī)會(huì)上得了彩頭，她母親高興，賞了一對(duì)上好的翡翠鐲子。李家的三姑娘畫(huà)了一幅紅梅，連宮里出來(lái)的嬤嬤都夸她有靈氣。只有我……只有我天天跟著母親學(xué)打算盤(pán)，看這些枯燥的數(shù)目字。她們背地里都笑我，說(shuō)我是‘賬房姑娘’，一身銅臭氣，將來(lái)……將來(lái)定尋不到好人家。”
她說(shuō)得激動(dòng)，眼淚吧嗒吧嗒往下掉。這委屈憋在心里許久了。貴女圈的聚會(huì)，她越來(lái)越怯于參加，總覺(jué)得別人看她的眼神都帶著憐憫和嘲弄。那些談?wù)撛?shī)詞歌賦、風(fēng)花雪月的場(chǎng)合，她插不上話(huà)，像個(gè)傻子。
明蘭靜靜看著她哭，手里的算盤(pán)停了。過(guò)了好一會(huì)兒，她才開(kāi)口，聲音依舊平穩(wěn)：“她們笑，便讓她們笑去。鐲子、夸獎(jiǎng)，都是虛的。唯有捏在手里的本事，才是實(shí)的。”
“什么實(shí)的虛的！”八歲的蓉姐兒聽(tīng)不進(jìn)這些道理，只覺(jué)得后娘是故意磋磨她，不讓她有才名，好襯托她自己親生將來(lái)的子女，“你就是見(jiàn)不得我好！我娘若在，定不會(huì)這樣逼我！”
話(huà)一出口，她便后悔了，嚇得縮了縮脖子。誰(shuí)知明蘭并未動(dòng)怒，只是那雙沉靜的眼睛看著蓉姐兒，里面有些她看不懂的復(fù)雜情緒，似有一絲極淡的疲色掠過(guò)，但很快又歸于平靜。
“你娘若在……”明蘭極輕地重復(fù)了一遍，卻不再說(shuō)下去，只將賬冊(cè)往前推了推，“今日先學(xué)看田莊的收成賬。坐過(guò)來(lái)。”
那一下午，蓉姐兒是含著淚，對(duì)著天書(shū)一般的賬目度過(guò)的。窗外的桃花，她一眼也沒(méi)看成。
第二章
日子便這樣一年年過(guò)去。蓉姐兒及笄那年，京城貴女圈里已隱隱有了議論。盛家這位長(zhǎng)女，容貌是端正的，性子也算溫婉，可就是“才情”上差了些。琴藝只會(huì)基礎(chǔ)的調(diào)子，畫(huà)技平平，詩(shī)賦更是尋常，倒是聽(tīng)說(shuō)一手算盤(pán)打得極精，看賬目、理瑣事是一把好手。
“可惜了，到底是庶出，又沒(méi)了親娘，盛夫人怕是不肯盡心教。”茶會(huì)上，有人這般“惋惜”道。
“也未必是盛夫人不盡心，我瞧著盛夫人自己便是妥帖人。許是這蓉姐兒自己資質(zhì)如此，不是風(fēng)雅的料子，只堪打理俗務(wù)罷了。”另一人抿嘴笑著接話(huà)。
這些話(huà)，或多或少總會(huì)飄進(jìn)蓉姐兒耳朵里。她起初還難受，偷偷哭過(guò)幾場(chǎng)，后來(lái)便有些麻木了，只是心里對(duì)明蘭的那點(diǎn)怨懟，如同埋在灰燼下的火星，始終未曾熄滅。她覺(jué)得，就是后娘耽誤了她。若她也能像其他姑娘一樣，自小有名師教導(dǎo)詩(shī)詞書(shū)畫(huà)，何至于如今被人這般看輕？
明蘭對(duì)她的管教卻從未放松。及笄后，不僅看賬，連人情往來(lái)、仆役調(diào)度、年節(jié)采買(mǎi)、宴席安排，一應(yīng)家務(wù)事，都逐漸交到她手上，讓她學(xué)著處置。出錯(cuò)便嚴(yán)厲指出，做得好了，也不過(guò)淡淡一句“尚可”，從無(wú)半句溫言夸贊。
蓉姐兒只覺(jué)得壓抑。她像一只渴望飛向花叢的蝶，卻被一根無(wú)形的線(xiàn)牢牢拴在了賬冊(cè)和算盤(pán)之間。
十六歲這年春天，婚事定下了。是永昌伯爵府韓家的次子，韓廷燁。韓家是軍功起家，近些年雖有些沒(méi)落，但爵位仍在，門(mén)第算得上清貴。韓廷燁本人據(jù)說(shuō)讀書(shū)不錯(cuò)，已考中了舉人，正準(zhǔn)備下一科的進(jìn)士試。這婚事，外面看著是門(mén)戶(hù)相當(dāng)。
只有蓉姐兒自己知道，這親事能成，多半是因著盛家門(mén)楣和父親盛纮的官聲，以及……她“擅理家事”的名聲。韓家老太爺去得早，如今是韓老夫人當(dāng)家，這位老夫人治家頗嚴(yán)，且韓廷燁的長(zhǎng)嫂王氏，出身不高，據(jù)說(shuō)管家上有些力不從心。韓家需要一個(gè)能撐起內(nèi)宅、打理庶務(wù)的媳婦。
下定那日，韓家來(lái)人，明蘭特意讓蓉姐兒在一旁陪著見(jiàn)了禮。回來(lái)后，明蘭將她叫到房中，拿出幾本厚厚的冊(cè)子。
“這些是我這些年打理盛家，還有自己一些陪嫁田莊、鋪面的心得，以及京城一些人家的關(guān)系脈絡(luò)，緊要人情的忌諱喜好。”明蘭將冊(cè)子推給她，“韓家情況比盛家復(fù)雜些，你嫁過(guò)去，便是次媳，上有婆母長(zhǎng)嫂，下有弟妹子侄，關(guān)系要理順，不易。這些，你帶過(guò)去，閑暇時(shí)多看，或許有用。”
蓉姐兒看著那摞冊(cè)子，心里并無(wú)多少感激，只覺(jué)得又是一重負(fù)擔(dān)。她低低應(yīng)了聲“是”，接過(guò)冊(cè)子時(shí)，手指觸到明蘭的指尖，竟是冰涼。
她抬眼，第一次仔細(xì)看向這位后娘。明蘭似乎比剛嫁進(jìn)來(lái)時(shí)清瘦了些，眉眼間的沉靜依舊，卻仿佛沉淀了更多她看不懂的東西。那一瞬間，蓉姐兒心里莫名地動(dòng)了一下，但長(zhǎng)久以來(lái)的隔閡與委屈很快淹沒(méi)了這絲異樣。
“母親若無(wú)其他吩咐，女兒先告退了。”她抱著冊(cè)子，規(guī)矩行禮。
明蘭望著她，嘴唇微動(dòng)，似乎想說(shuō)什么，最終只是輕輕揮了揮手：“去吧。日后……凡事多思量，護(hù)好自己。”
第三章
嫁入韓家的頭半年，日子竟出乎意料地平靜。婆母韓老夫人面上嚴(yán)肅，但并未刻意刁難。長(zhǎng)嫂王氏笑容親和，一口一個(gè)“弟妹”叫得熱絡(luò)。夫君韓廷燁待她相敬如賓，他大多心思都在讀書(shū)備考上，對(duì)她這個(gè)父母之命娶回來(lái)的妻子，談不上多喜愛(ài)，但也客氣體貼。
蓉姐兒謹(jǐn)記著新婦本分，晨昏定省從不懈怠，對(duì)婆母恭敬，對(duì)長(zhǎng)嫂禮讓?zhuān)瑢⒎纸o她和韓廷燁居住的小院打理得井井有條。她甚至有些竊喜，自己多年來(lái)被明蘭逼著學(xué)的那些本事，如今用起來(lái)竟也得心應(yīng)手。下人的分派、月例的發(fā)放、小廚房的開(kāi)支，她料理得清清楚楚，明明白白。連韓老夫人有一次查問(wèn)起來(lái)，她也能立刻報(bào)出數(shù)目，應(yīng)對(duì)自如。老夫人當(dāng)時(shí)沒(méi)說(shuō)什么，但看她的眼神，似乎緩和了些。
王氏常來(lái)找她說(shuō)話(huà)，言語(yǔ)間時(shí)常透出些管家的煩難。“還是弟妹你有能耐，將這院里管得這般妥帖。不像我，管著那么大一個(gè)家，真是力不從心，時(shí)常出錯(cuò)，惹母親不快。”王氏拉著她的手嘆氣，“母親總說(shuō)我心不夠細(xì)，賬目上時(shí)常糊涂。可我自小也沒(méi)學(xué)過(guò)這些啊，我們王家，到底是小門(mén)小戶(hù)出身，不比妹妹你，是盛家嫡女……哦，瞧我這話(huà)說(shuō)的。”她掩嘴輕笑，眼底卻沒(méi)什么笑意。
蓉姐兒只當(dāng)她是抱怨，便客氣道：“大嫂過(guò)謙了。您是長(zhǎng)媳，擔(dān)子重些。我不過(guò)是管著自己這一畝三分地，容易罷了。”
她心里那點(diǎn)隱秘的得意，像風(fēng)中的燭火，忽明忽滅。看，后娘逼我學(xué)的，到底不是完全無(wú)用。至少在這深宅內(nèi)院里，我能站穩(wěn)腳跟。
轉(zhuǎn)折發(fā)生在嫁過(guò)來(lái)的第七個(gè)月。韓老夫人染了一場(chǎng)風(fēng)寒，病勢(shì)來(lái)得急，雖不久便好轉(zhuǎn)，但精神大不如前，便萌生了將部分管家權(quán)放給兒媳的念頭。一日家宴后，老夫人將王氏和蓉姐兒都留了下來(lái)。
“我年紀(jì)大了，精神短了。這個(gè)家，日后終究是要交給你們年輕人的。”韓老夫人靠在榻上，聲音有些虛弱，“老大媳婦管了這幾年，辛苦是辛苦，但家里頭事務(wù)繁雜，你一人也吃力。如今老二媳婦也進(jìn)門(mén)有些時(shí)日了，我看是個(gè)穩(wěn)當(dāng)?shù)摹＿@樣吧，往后家里的田莊收成、各房月份銀子支取發(fā)放，這兩樁事，便交由老二媳婦協(xié)理。老大媳婦依舊總領(lǐng)全局，管著人事、采買(mǎi)、宴客這些。你們姐妹同心，把這個(gè)家撐起來(lái)。”
王氏臉上的笑容僵了一瞬，隨即笑得更加柔和：“母親說(shuō)的是。弟妹能干，能為我分憂(yōu)，我求之不得呢。”她轉(zhuǎn)向蓉姐兒，“妹妹可千萬(wàn)別推辭，幫幫嫂子。”
蓉姐兒心中突地一跳，協(xié)理田莊和月例發(fā)放？這可不是她小院里的那些瑣事，這是涉及全家根基進(jìn)項(xiàng)和支出的要害。她下意識(shí)想推拒，這擔(dān)子太重，且明顯從長(zhǎng)嫂手里分走了實(shí)權(quán)。可她抬眼，看見(jiàn)婆母審視的目光，又想起王氏方才那抹僵硬的微笑，到嘴邊的話(huà)咽了回去，垂下眼簾，恭順道：“兒媳年輕識(shí)淺，恐有負(fù)母親和大嫂信任。既母親吩咐，兒媳定當(dāng)盡心竭力，遇事多向大嫂請(qǐng)教。”
韓老夫人點(diǎn)點(diǎn)頭，似乎有些疲憊：“嗯，你有這個(gè)心便好。賬冊(cè)鑰匙，老大媳婦，你明日便交接一部分給老二媳婦。都退下吧。”
第四章
接下差事，蓉姐兒才真切體會(huì)到什么叫“吃力不討好”。韓家的田莊分散在京城郊縣和老家，年景有好有壞，莊頭們送來(lái)的賬目也是五花八門(mén)，里面彎彎繞繞極多。月份銀子的發(fā)放更是牽扯各房各院，主子、有頭臉的管事嬤嬤、得用的小廝丫鬟，等級(jí)不同，份例不同，還有額外的賞錢(qián)、節(jié)禮，稍有差錯(cuò)，便是怨聲載道。
她白日里處理瑣事，對(duì)賬核算，晚間常常熬到深夜，翻閱明蘭給她的那些冊(cè)子，對(duì)照著琢磨。韓廷燁見(jiàn)她如此忙碌，起初還問(wèn)兩句，后來(lái)見(jiàn)她只是說(shuō)“母親交代的差事，不敢怠慢”，便也不再多管，只囑咐她注意身子，自己依舊埋頭苦讀。
王氏倒是常來(lái)“關(guān)心”，每每拿著她批復(fù)過(guò)的賬目或支取單子，笑著指出一些“小問(wèn)題”。“妹妹，這個(gè)莊頭報(bào)的損耗似比往年高了些，你瞧是不是再細(xì)查查？”“這房李姨奶奶身邊的丫頭，上月剛添了夏衣份例，這月怎的又申請(qǐng)支取布料錢(qián)？怕是下面人糊弄，妹妹心善，可別被蒙蔽了。”
蓉姐兒起初感激，一一記下核查。可次數(shù)多了，她漸漸覺(jué)出不對(duì)。王氏指出的問(wèn)題，有些確有其事，查實(shí)后她自然嚴(yán)辦，得罪了不少下人。可有些問(wèn)題，細(xì)細(xì)核對(duì)了原始單據(jù)和記錄，卻并無(wú)差錯(cuò)，反而是王氏自己記混了或理解有誤。但經(jīng)王氏這么“指點(diǎn)”過(guò)，旁人看來(lái)，便是她蓉姐兒經(jīng)驗(yàn)不足，處處需要長(zhǎng)嫂提點(diǎn)，甚至暗中懷疑她能力有限，才出了這許多“紕漏”。
流言開(kāi)始在小范圍內(nèi)傳開(kāi)。有人說(shuō)二奶奶到底是年輕，壓不住陣腳，賬目理得不清不楚；有人說(shuō)她太過(guò)嚴(yán)苛，錙銖必較，失了寬厚體面；更有甚者，翻出她出嫁前的“名聲”，說(shuō)她本就是個(gè)只懂算盤(pán)不通文墨的，能管好什么家？
蓉姐兒有口難辯。她若說(shuō)王氏指點(diǎn)的有誤，便是指責(zé)長(zhǎng)嫂，是為不敬；她若不吭聲，這些辦事不力、糊涂昏聵的名聲就得背實(shí)。她開(kāi)始失眠，人迅速消瘦下去。韓廷燁問(wèn)起，她只能強(qiáng)顏歡笑，說(shuō)只是夏日炎熱，胃口不佳。
她忽然無(wú)比想念在盛家的日子。那時(shí)雖也覺(jué)得苦，覺(jué)得委屈，但天塌下來(lái)，終究有盛家頂著，有父親……有那個(gè)總是淡淡地、卻似乎掌控一切的后娘明蘭擋在前面。如今，她孤身一人在這深宅里，每一步都如履薄冰。
一日，她核查去年老家鄉(xiāng)下最大一處田莊的總賬時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一處極其隱蔽的不妥。莊頭報(bào)上來(lái)的糧食總產(chǎn)出，與入庫(kù)記錄、以及變賣(mài)銀錢(qián)的總數(shù)，之間存在一個(gè)不大的缺口。這缺口被巧妙地分?jǐn)傇诹藥醉?xiàng)“損耗”和“雜支”里，若非她逐項(xiàng)反復(fù)核算推敲，根本發(fā)現(xiàn)不了。而這項(xiàng)莊子的總賬，去年正是由王氏最終核銷(xiāo)的。
她盯著那幾行數(shù)字，手心滲出冷汗。這是疏忽，還是……？她不敢深想。
第五章
沒(méi)等蓉姐兒想清楚如何處理田莊賬目的疑點(diǎn)，一場(chǎng)更大的風(fēng)波驟然降臨。
中秋前，府里照例要制備節(jié)禮，分發(fā)各房，還要給各交好府邸、故舊親眷送禮。這一塊由王氏總負(fù)責(zé)。然而就在節(jié)禮陸續(xù)備齊、即將發(fā)放的前兩日，負(fù)責(zé)采買(mǎi)的一位老管事突然病倒，倉(cāng)促間交接時(shí)發(fā)現(xiàn)，有一筆用于采購(gòu)上等海味、干貨的二百兩銀子，對(duì)不上賬。單據(jù)顯示銀子已支取，貨物卻遲遲未入庫(kù)，而那經(jīng)手的副管事，竟在幾日前告假回鄉(xiāng)，如今人去屋空，杳無(wú)音信。
二百兩，不是小數(shù)目。韓老夫人聞?dòng)嵈笈瑢⑼跏虾腿亟銉航械秸糜?xùn)斥。
“你們是怎么管的家？二百兩銀子，說(shuō)沒(méi)就沒(méi)了？還是在這個(gè)節(jié)骨眼上！”韓老夫人氣得拍桌子，“老大媳婦，采買(mǎi)是你一手負(fù)責(zé)，你的人出了這么大紕漏，你事先竟毫無(wú)察覺(jué)？”
王氏噗通一聲跪下，淚如雨下：“母親息怒！是媳婦失察，媳婦萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)想到那張副管事竟是個(gè)狼心狗肺的東西！媳婦看他平日還算老實(shí)，又是府里老人了，這才……媳婦知錯(cuò)了！”她哭得凄切，轉(zhuǎn)而看向蓉姐兒，“只是……只是這支取銀子的單子，按流程，需經(jīng)協(xié)理賬目的弟妹簽字批了條子，才能從賬房支錢(qián)。那張副管事支錢(qián)的單子，媳婦記得，正是弟妹簽批的。弟妹當(dāng)時(shí)……當(dāng)時(shí)也沒(méi)多問(wèn)幾句么？”
矛頭瞬間調(diào)轉(zhuǎn)。所有人的目光都聚集到蓉姐兒身上。
蓉姐兒腦子里“嗡”的一聲。她飛快回想，確有那么一張采購(gòu)海味干貨的單子，數(shù)額不小，但中秋備禮，大宗采購(gòu)也是常事，且有王氏那邊的對(duì)牌印記，她核對(duì)過(guò)庫(kù)房之前的請(qǐng)購(gòu)記錄，確有此需求，便按流程簽批了。她哪里知道那副管事竟會(huì)卷款潛逃？
“母親，那張單子確有兒媳簽字。”蓉姐兒也跪了下來(lái)，聲音發(fā)緊，“但單子上各項(xiàng)明晰，也有大嫂那邊的對(duì)牌印，兒媳核查了過(guò)往請(qǐng)購(gòu)，并無(wú)不合規(guī)制之處，這才……”
“并無(wú)不合規(guī)制之處？”韓老夫人冷冷打斷她，“那你倒是說(shuō)說(shuō)，如今人和銀子都沒(méi)了，貨物不見(jiàn)蹤影，這合的是哪門(mén)子規(guī)制？你協(xié)理賬目，支取銀錢(qián)這等大事，竟只看單子合不合規(guī)制，就不想想人可靠不可靠，事有沒(méi)有蹊蹺？你便是這般‘盡心竭力’的？”
王氏哭道：“母親，這事終究是媳婦用人不當(dāng)，監(jiān)管不力所致。弟妹她年輕，又是第一次經(jīng)手這樣的大額支取，一時(shí)疏忽也是有的。求母親寬恕弟妹吧，要罰，便罰媳婦一人！”
她這話(huà)看似求情，卻坐實(shí)了蓉姐兒“疏忽”、“年輕沒(méi)經(jīng)驗(yàn)”的過(guò)錯(cuò)。韓老夫人臉色鐵青：“疏忽？二百兩銀子，一句疏忽就揭過(guò)了？如今節(jié)禮缺了重要項(xiàng)，韓家的臉面都要丟盡了！你們倆都有責(zé)任！老大媳婦用人失察，監(jiān)管不力，罰半年月例，閉門(mén)思過(guò)半月！老二媳婦……”老夫人銳利的目光刺向蓉姐兒，“你批核草率，形同虛設(shè)，即日起，將協(xié)理的田莊、月例賬目全部交還！好好在你院里反省！沒(méi)有我的吩咐，不得再過(guò)問(wèn)府中事務(wù)！”
蓉姐兒渾身冰涼，跪在地上，仿佛有無(wú)數(shù)根針扎在背上。那是周?chē)蛬D丫鬟們各異的眼神。她辛苦數(shù)月，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，最終卻落得個(gè)草率疏忽、形同虛設(shè)的評(píng)價(jià)，被打回原形，禁足院中。
協(xié)理的賬目、鑰匙被迅速收走。韓廷燁回來(lái)得知此事，皺著眉看了她許久，最后嘆了口氣：“你也是，怎么如此不小心？母親正在氣頭上，你且安心靜養(yǎng)些日子吧。”語(yǔ)氣里，有失望，也有淡淡的責(zé)怪。
蓉姐兒張了張嘴，想說(shuō)那單子確實(shí)沒(méi)有問(wèn)題，想說(shuō)王氏的推脫蹊蹺，可看著夫君不耐又失望的神情，她所有的話(huà)都堵在了喉嚨里。說(shuō)什么呢？證據(jù)呢？只會(huì)讓人覺(jué)得她是在推卸責(zé)任。
她回到冰冷空曠的屋子，看著窗外漸沉的暮色，第一次感到深入骨髓的疲憊和絕望。這些年，她學(xué)看賬，學(xué)理事，吃了那么多苦，挨了那么多嘲笑，究竟是為了什么？就是為了今日這般，輕易被人扣上罪名，奪了權(quán)柄，踩在腳下嗎？后娘啊后娘，你逼我學(xué)的這些，就是讓我來(lái)受這份罪的嗎？
第六章
接下來(lái)的日子，蓉姐兒如同困在籠中的鳥(niǎo)。表面上，她是因“過(guò)錯(cuò)”被禁足反省，實(shí)際上，她這小院門(mén)庭冷落，連下人都怠慢了幾分。送來(lái)的飯菜有時(shí)是涼的，要些熱水也要等上半天。韓廷燁來(lái)的次數(shù)越發(fā)少了，來(lái)了也是相對(duì)無(wú)言，坐一會(huì)兒便走。
王氏“閉門(mén)思過(guò)”半月后，便重新風(fēng)光地掌管起一切，仿佛那二百兩的損失從未發(fā)生。府里又恢復(fù)了往日的秩序，只是偶爾，蓉姐兒能聽(tīng)到路過(guò)院墻外的丫鬟婆子低聲議論。
“還是大奶奶手段厲害，這才多久，就把事兒抹平了。”
“可不是，聽(tīng)說(shuō)走了那副管事的門(mén)路，從相熟的商號(hào)那里賒來(lái)了貨，好歹把中秋的禮數(shù)湊齊了。”
“二奶奶也是，看著精明，到底還是年輕，讓人當(dāng)了槍使……”
“噓，小聲點(diǎn)……”
蓉姐兒倚在窗邊，聽(tīng)著這些零碎言語(yǔ)，心一點(diǎn)點(diǎn)往下沉。事情如此順利地被“抹平”，王氏甚至因此顯得更有能耐，更得老夫人倚重。而那二百兩銀子的虧空，似乎就這么不了了之。她想起之前田莊賬目的那個(gè)疑點(diǎn)，一個(gè)讓她不寒而栗的念頭浮上心頭：這真的只是一次偶然的“用人失察”和“批核疏忽”嗎？
她忽然想起明蘭給她的那些冊(cè)子。被奪了差事后，心灰意冷，那些冊(cè)子被她塞在了箱底，再未翻過(guò)。此刻，這個(gè)念頭卻驅(qū)使著她，轉(zhuǎn)身打開(kāi)箱籠，將那些厚厚的、邊角有些磨損的冊(cè)子翻了出來(lái)。
她拂去灰塵，就著窗外昏暗的天光，一頁(yè)頁(yè)翻看。里面是明蘭清秀而有力的字跡，記錄著各種家事處理的實(shí)例、心得，人情往來(lái)的關(guān)竅，甚至還有一些看似不起眼、卻可能至關(guān)重要的提醒。
“賬目之事，虛實(shí)相間。大處清晰者，小處或藏污納垢；小處紛亂者，大節(jié)未必有虧。須得虛實(shí)結(jié)合，前后印證。”
“仆役管理，恩威并施。威不足則令不行，恩不顯則人心離。然威不可濫施，須得有據(jù)；恩不可濫賞，須得有名。”
“宅院內(nèi)帷，紛爭(zhēng)難免。有時(shí)眼前虧未必是真虧，眼下贏未必是真贏。凡事須看三步之后。”
這些冷靜乃至有些冷漠的文字，此刻讀來(lái)，卻像一道微光，照進(jìn)蓉姐兒混亂的腦海。她想起王氏每次“指點(diǎn)”時(shí)那過(guò)分親和的笑容，想起那筆消失的二百兩銀子前后過(guò)于順暢的“彌補(bǔ)”，想起自己被迅速剝奪權(quán)柄的干脆利落……
一個(gè)模糊的輪廓漸漸清晰。或許，從她接下協(xié)理之職開(kāi)始，不，或許從她嫁入韓家開(kāi)始，有些東西就已經(jīng)注定了。她協(xié)理的，是油水最厚也最容易出錯(cuò)的田莊和月例。她批核的，是經(jīng)手王氏下屬的支取單子。她就像一個(gè)被擺放在明處的靶子，所有的“疏忽”和“過(guò)錯(cuò)”，都可能是精心設(shè)計(jì)好的陷阱。
而設(shè)計(jì)這一切的人……
蓉姐兒不敢再想下去，只覺(jué)得渾身發(fā)冷。如果真是這樣，那她的處境，遠(yuǎn)比她想象的更危險(xiǎn)。這次是二百兩，下次呢？這次是禁足失權(quán)，下次呢？在這深宅里，一個(gè)失去丈夫歡心、婆母信任、又無(wú)娘家即時(shí)撐腰的媳婦，會(huì)是什么下場(chǎng)？
她必須做點(diǎn)什么。不能坐以待斃。
她開(kāi)始更仔細(xì)地回憶過(guò)去幾個(gè)月經(jīng)手的每一筆賬目，每一個(gè)細(xì)節(jié)。她憑借記憶，偷偷在另一本空冊(cè)子上默寫(xiě)那些重要的數(shù)字和條目，尤其是那處田莊有疑點(diǎn)的賬目，以及那筆二百兩銀子的支取前后，相關(guān)的人、事、時(shí)間點(diǎn)。
同時(shí)，她嘗試著，用自己這些年真正學(xué)到的東西，去分析王氏管家可能存在的漏洞和習(xí)慣。王氏出身不高，管家更倚重身邊幾個(gè)陪嫁來(lái)的心腹，許多事喜歡口頭吩咐，留存的文字記錄有時(shí)并不完整統(tǒng)一……
日子在表面的平靜和內(nèi)心的驚濤駭浪中滑過(guò)。轉(zhuǎn)眼到了年底。韓家有一項(xiàng)舊例，年關(guān)前，需由當(dāng)家主母主持，徹底清查一遍全年總賬，祭祖時(shí)也要向祖宗稟報(bào)家業(yè)收支大概。因韓老夫人病后精力不濟(jì)，此事便由王氏主導(dǎo)，但各房協(xié)理過(guò)賬目的人，也需在場(chǎng)備詢(xún)。
蓉姐兒這個(gè)“待罪”之身，原本是沒(méi)資格的。但不知是韓老夫人忘了特意排除，還是王氏有意要讓她親眼看著自己如何風(fēng)光地理清大局，最終，下人還是來(lái)傳了話(huà)，讓她臘月二十那日，到祠堂旁的賬房去。
第七章
臘月二十，天氣陰冷。祠堂旁的賬房燒了地龍，卻依舊透著幾分肅殺寒意。韓老夫人坐在上首主位，臉色有些蒼白，裹著厚厚的毛裘。王氏坐在下首左側(cè)，面前堆著高高的賬冊(cè)，笑容得體從容。韓廷燁和幾位族老也在座。蓉姐兒坐在最末的位置，垂著眼，沉默不語(yǔ)。
清算從早上開(kāi)始，一項(xiàng)項(xiàng)進(jìn)行。田產(chǎn)、鋪面、租金、各項(xiàng)收支……王氏顯然做了充分準(zhǔn)備，賬冊(cè)條目清晰，匯報(bào)起來(lái)有條不紊。遇到族老偶爾的疑問(wèn)，她也能從容應(yīng)答，引經(jīng)據(jù)典，將賬目上的數(shù)字說(shuō)得明白。
韓老夫人聽(tīng)著，臉上漸漸露出些許滿(mǎn)意的神色，族老們也頻頻點(diǎn)頭。韓廷燁看著大嫂，眼中亦有贊許。整個(gè)氛圍，似乎都在昭示王氏管家有方，堪當(dāng)大任。
蓉姐兒的心卻越揪越緊。她注意到，王氏匯報(bào)的重點(diǎn)，都放在了總體收支平衡、年節(jié)排場(chǎng)、人情往來(lái)這些光鮮處。而對(duì)于一些具體的、細(xì)碎的、尤其是與她之前協(xié)理部分相關(guān)的賬目流轉(zhuǎn)細(xì)節(jié)，則往往一語(yǔ)帶過(guò)，或巧妙地歸并到其他大項(xiàng)之下。
終于，到了最后匯總，核驗(yàn)全年結(jié)余的環(huán)節(jié)。王氏拿著最終的匯總賬冊(cè)，聲音清亮：“母親，各位族老，根據(jù)今年各項(xiàng)賬目核算，去除所有開(kāi)支，府中公賬上，今年結(jié)余共計(jì)紋銀一千二百兩整。這是明細(xì)總冊(cè)，請(qǐng)母親過(guò)目。”她將一本裝訂好的總冊(cè)呈給韓老夫人。
韓老夫人接過(guò)，粗略翻了翻，點(diǎn)了點(diǎn)頭，遞給旁邊的賬房老先生復(fù)核。老先生戴著水晶眼鏡，仔細(xì)看了半晌，也拱手道：“回老夫人，賬目清晰，收支有據(jù)，結(jié)余之?dāng)?shù)，與各分項(xiàng)核對(duì)無(wú)誤。”
王氏臉上笑容加深，目光若有似無(wú)地掃過(guò)末座的蓉姐兒，那里面有一絲難以察覺(jué)的得意與憐憫。
就在所有人都以為大局已定，準(zhǔn)備說(shuō)幾句場(chǎng)面話(huà)結(jié)束之時(shí)，蓉姐兒忽然站了起來(lái)。她的動(dòng)作不大，但在寂靜的賬房里，顯得格外突兀。
所有人的目光瞬間聚集在她身上。韓老夫人皺眉，韓廷燁則露出詫異和不贊同的神色。
“母親，”蓉姐兒的聲音有些干澀，但努力維持著平穩(wěn)，“兒媳有些許疑惑，關(guān)于……關(guān)于賬目細(xì)節(jié)，想請(qǐng)教大嫂。”
王氏笑容不變，眼底卻閃過(guò)一絲冷光：“弟妹有何疑問(wèn)？但說(shuō)無(wú)妨。今日正是核賬之時(shí)，理當(dāng)清晰明白。”
“多謝大嫂。”蓉姐兒深吸一口氣，從袖中取出自己這些日子憑記憶默寫(xiě)整理的那本小冊(cè)子——這是她唯一能依靠的東西了。她翻開(kāi)一頁(yè)，指向上面一串?dāng)?shù)字，“大嫂方才匯總中提到，城西糧油鋪面今年租金收入為二百五十兩。但兒媳記得，上半年核對(duì)賬目時(shí)，該鋪面因門(mén)前修路影響生意，曾簽訂臨時(shí)契約，約定租金減為每年二百二十兩，期限兩年。不知這多出的三十兩，是鋪面后來(lái)又補(bǔ)交了，還是……賬目記載有誤？”
王氏臉色微微一僵，隨即笑道：“瞧我這記性。是了，是有這么回事。那三十兩，是鋪面后來(lái)生意好轉(zhuǎn)，東家感念韓家寬厚，主動(dòng)補(bǔ)上的紅利。因不是正租，我便單獨(dú)記了一筆，匯總時(shí)一并計(jì)入租金項(xiàng)了。弟妹真是細(xì)心，連這都記得。”她解釋得很快，聽(tīng)起來(lái)也合理。
但蓉姐兒沒(méi)有坐下，她又翻了一頁(yè)：“還有一事。老家三號(hào)田莊，去年報(bào)稱(chēng)因春旱略有減產(chǎn)，總產(chǎn)出核定為糧食八百石。按市價(jià)折銀入賬。但兒媳核對(duì)去年該莊明細(xì)時(shí)發(fā)現(xiàn)，莊頭報(bào)備的‘鼠雀耗’、‘轉(zhuǎn)運(yùn)折損’等項(xiàng)目，比例似乎高于其他同等田莊。且其變賣(mài)糧款入賬時(shí)間，與莊頭報(bào)稱(chēng)的售賣(mài)時(shí)間，有近一月的延遲。不知這期間的銀錢(qián)……”
“蓉姐兒！”韓廷燁忍不住低喝一聲，語(yǔ)氣帶著警告和尷尬，“今日是核總賬，些許細(xì)節(jié)，大嫂自有道理，你莫要糾纏不休！”他覺(jué)得妻子簡(jiǎn)直是在胡鬧，在這么重要的場(chǎng)合，揪著這些陳年舊賬的細(xì)枝末節(jié)，不是擺明了給大嫂難堪，給韓家丟臉嗎？
王氏眼圈立刻紅了，委委屈屈地看向韓老夫人：“母親，弟妹莫非是疑心我做了手腳？這些賬目，都是經(jīng)過(guò)賬房先生、還有母親您當(dāng)初過(guò)了目的。我知道，因之前那二百兩銀子的事，弟妹心里對(duì)我有怨氣，可那事已經(jīng)過(guò)去了，我也受了罰。弟妹若仍不解氣，打我罵我都行，何苦在這年終祭祖核賬的大事上，這般……這般挑刺呢？”她說(shuō)著，拿起帕子拭淚。
韓老夫人的臉色徹底沉了下來(lái)。她本就對(duì)蓉姐兒之前的“疏忽”不滿(mǎn)，如今見(jiàn)她不僅不反省，還敢在這么重要的場(chǎng)合，當(dāng)著族老的面，翻舊賬、質(zhì)疑長(zhǎng)嫂，這簡(jiǎn)直是無(wú)理取鬧，不識(shí)大體！
“夠了！”韓老夫人厲聲道，聲音因怒氣而有些發(fā)抖，“盛氏！你還有完沒(méi)完？自己做事不謹(jǐn)，釀成大錯(cuò)，不知悔改，如今竟還敢來(lái)質(zhì)疑你大嫂？我看你是禁足這些日子，非但沒(méi)有長(zhǎng)進(jìn)，反倒越發(fā)跋扈了！你是覺(jué)得我韓家虧待了你，還是盛家教你如此目無(wú)尊長(zhǎng)、攪家不寧？”
“母親息怒！”韓廷燁急忙起身，狠狠瞪了蓉姐兒一眼，“還不快向母親和大嫂賠罪！”
蓉姐兒臉色蒼白，握著冊(cè)子的手指節(jié)泛白。她知道，自己觸犯了禁忌，在宅院里，公開(kāi)質(zhì)疑掌權(quán)者，尤其是在沒(méi)有鐵證的情況下，幾乎是自尋死路。可她不能退。退了，就真的永無(wú)翻身之日，甚至可能被悄無(wú)聲息地“處置”掉。
她挺直了脊背，雖然單薄，卻帶著一種豁出去的決絕。她看向那本被賬房先生放在一旁的總賬冊(cè)，聲音清晰而堅(jiān)定：“母親，夫君，并非兒媳有意攪擾。只是管家理事，賬目清白乃是根本。方才大嫂所言鋪面紅利之事，兒媳斗膽，請(qǐng)母親準(zhǔn)許，查閱一下賬房關(guān)于那鋪面的原始收支記錄和銀錢(qián)入庫(kù)單據(jù)。還有那三號(hào)田莊，也請(qǐng)調(diào)出莊頭歷年所報(bào)損耗比例對(duì)比，以及糧款入庫(kù)的詳細(xì)憑證。若一切果真如大嫂所言，有據(jù)可查，流程清晰，兒媳愿受任何責(zé)罰，并向大嫂磕頭賠罪！”
她這番話(huà)，等于直接要求查證王氏話(huà)里的真假。王氏的臉色終于變了，那委屈的淚水僵在臉上，眼底閃過(guò)一絲慌亂。
賬房里的空氣仿佛凝固了。族老們面面相覷，韓廷燁又驚又怒，韓老夫人則氣得胸口起伏，指著蓉姐兒，對(duì)旁邊的婆子厲聲說(shuō)道：“家法！請(qǐng)家法！今天我非要打死這個(gè)敗家媳婦，以儆效尤！”
兩個(gè)身強(qiáng)力壯的婆子，已經(jīng)拿著手臂粗的木棍走了過(guò)來(lái)。祠堂里的氣氛，凝重得像一塊鐵。所有人都等著看她如何哭鬧，如何求饒，然后坐實(shí)她“無(wú)才無(wú)德，敗家媳婦”的罪名。
就在這時(shí)，一直咬著唇的蓉姐兒，卻突然不哭了。她緩緩地，用袖子擦干了臉上的淚水。那雙被淚水洗過(guò)的眼睛，在昏暗的燭光下，亮得有些嚇人。
她沒(méi)有去看逼近的婆子，也沒(méi)有去看失望的丈夫，更沒(méi)有去看盛怒的婆母。她的目光，像一把錐子，落在了地上那本攤開(kāi)的賬冊(cè)上。
她慢慢地彎下腰，撿起了那本決定她命運(yùn)的賬冊(cè)。指尖劃過(guò)紙上那些墨跡未干的數(shù)字，空氣仿佛都凝固了。
突然，她發(fā)出一聲極輕的，幾乎聽(tīng)不見(jiàn)的冷笑。
她抬起頭，目光像兩把出鞘的利劍，直直地射向一臉驚愕的王氏和韓老夫人。她一字一句，每一個(gè)字都像從牙縫里擠出來(lái)一樣，清晰無(wú)比地說(shuō)道：
“這賬，做得真干凈。”
她頓了頓，眼神陡然變得凌厲。
“只是可惜，
