從加州擴散到全美，華爾街的手，終于伸向美國民眾家里的電表

在美國加利福尼亞州，服務于約2400萬商業(yè)及居民用戶的四家私營上市電力與燃氣公司，正屏息等待一場關鍵裁決。加州公用事業(yè)委員會的五名非民選委員將決定是否批準一項提案。該提案涉及太平洋燃氣電力公司、南加州燃氣公司、南加州愛迪生公司及圣地亞哥燃氣電力公司的未來收益。

在一封本周致監(jiān)管機構的公開信中，包括美國經濟自由項目在內的九家機構將這一提案描述為允許公用事業(yè)公司向用戶收取“不公正且不合理的回報”。

盡管該提案確實包含未來三年各公用事業(yè)公司股本回報率的適度下調，但在批評者看來，它仍為這些壟斷企業(yè)提供了遠超實際借貸成本的“無風險回報”——即超出供電成本之外的預期利潤。

美國經濟自由項目公用事業(yè)高級研究員、曾任南加州愛迪生公司工程師的馬克·埃利斯指出：“即便按提案調整，加州四大私營公用事業(yè)公司仍將超額收取44億美元電費，這意味著每戶家庭年均需多支付340美元。”

對于用戶權益倡導者而言，這種對企業(yè)要求的回報率做出的溫和拒絕，常被包裝成某種勝利，但實際上卻難掩失望。這種表述往往掩蓋了無風險利潤對企業(yè)財報和電力消費者賬單的真實影響，尤其是在電價已高居全美第二的加州。這預示著一場全美范圍內的抗爭浪潮——各地的公用事業(yè)委員會普遍未能有效遏制壟斷企業(yè)的巨額利潤。

本周二，加州公用事業(yè)委員會進一步修訂了提案，將回報率降幅從0.35%縮減至0.3%，這一調整顯然更向公用事業(yè)公司傾斜。最終，企業(yè)的權益回報率將定為9.78%。雖然這低于企業(yè)方要求的11%至11.75%，但仍高于加州公共倡導辦公室（CPUC內部的消費者保護機構）主張的9.25%。

更為激進的估算來自美國經濟自由項目牽頭的聯名信，他們計算認為，合理的權益回報率應在6.1%至6.2%之間。

這些看似微小的百分比變動，背后是巨大的利益輸送。美國加州大學伯克利分校哈斯商學院能源研究所的研究指出，公用事業(yè)公司ROE的微小調整都會對用戶費用產生顯著影響。基于2019年的數據，僅0.1個百分點的變動就將導致1.14億美元的營收差異。

美國億萬富翁、前金融服務高管及加州州長競選人湯姆·斯泰爾猛烈抨擊了這一提案，稱其為“為企業(yè)公用事業(yè)量身定制的優(yōu)惠協議”。他致函加州公用事業(yè)委員會，要求降低ROE標準，嚴格執(zhí)行州政府強制的可再生能源并網政策，并加強監(jiān)管，以防止企業(yè)進行昂貴的“鍍金”基礎設施升級——這類升級往往能被納入費率基準從而增加利潤，卻未能提升服務效率。

公用事業(yè)公司則通過復雜且不透明的財務模型來為高回報率辯護。他們聲稱，必須設定足夠高的回報率以吸引投資者，否則將無法升級電網以滿足包括數據中心在內的飆升電力需求。

太平洋燃氣電力公司在聲明中表示：“更新后的提案未能承認當前加州能源系統面臨的高風險，這令人失望。”南加州愛迪生公司的聲明也如出一轍，強調了資本競爭的壓力。

但在《有組織的金錢》播客節(jié)目中，斯泰爾從金融專業(yè)視角拆解了這套邏輯：9.78%的名義回報率，經通脹調整后的實際回報率約為7%，且?guī)缀鯚o需承擔任何市場風險。在其他商業(yè)領域，這種有著政府信用背書的“保底收益”實屬罕見。

現實情況是，本應接受嚴格利潤監(jiān)管的壟斷性公用事業(yè)公司，其股價走勢卻與“受監(jiān)管”的預期完全脫節(jié)。據估算，這些公司的股票估值約為其設備投資賬面價值的兩倍。

“若回報率合理，公用事業(yè)股理應按賬面價值交易，”斯泰爾指出，“市場本身的高溢價就證明這些回報率實在過高。”

事實證明了這一判斷：在費率聽證結果公布前夕，太平洋燃氣電力公司股價上漲逾2.5%，南加州愛迪生公司的母公司愛迪生國際亦上漲逾2%。

美國范德堡大學政策加速器競爭政策主任布萊恩·希勒指出，投資者手中的公用事業(yè)股票實際上被視為“債券與股票的混合體”。“其安全性雖不及國債，但風險遠低于普通股票，”他解釋道，“因此，監(jiān)管機構批準的回報率應體現這種混合屬性——即作為高度安全的資產，而非普通商業(yè)股票的平均回報水平。”

加州公用事業(yè)委員會聲稱其決策“平衡了股東與費率支付者的利益”，但這種“平衡”在現實中顯得頗為傾斜。美國經濟自由項目指出，擬議決議列明了多種計算ROE的方法，卻令人費解地表示委員會“既不選擇其中任何一種，也不尋求合理模型”。

這種模棱兩可的監(jiān)管哲學，對加州家庭造成了實實在在的打擊。美國世紀基金會與借款人保護組織的分析顯示，已有超過23.8萬戶加州家庭拖欠電費，平均欠款達1120美元，年均電力支出超支3633美元。

數據不僅反映了現狀，更揭示了趨勢。美國能源信息署數據顯示，2024年加州電價僅次于夏威夷。公共監(jiān)督機構“小胡佛委員會”證實：自2014年以來，太平洋燃氣電力公司電價上漲了121%，圣地亞哥燃氣電力公司上漲88%，南加州愛迪生公司上漲80%。相比之下，同期整體通脹率僅為36%。

允許公用事業(yè)公司享受高額無風險回報的做法在全美并不罕見。希勒指出，根本癥結在于各州監(jiān)管機構乃至聯邦層面普遍默許了10%左右的股權回報率標準。這種寬松政策源于20世紀70年代的新自由主義資本觀，即便電力輸送技術已大幅進步，電價卻因此居高不下。

在加利福尼亞州，五名公用事業(yè)委員會委員由州長任命，任期六年且錯開。這意味著下一任州長將有機會重塑委員會的格局。承諾要“打破公用事業(yè)壟斷”并降低25%電費的斯泰爾，若能當選，或許能限制這種保證利潤的模式。

改革的方向之一是遏制“資本過度投入”。“人們誤以為電力公司靠賣電賺錢，事實并非如此，”斯泰爾指出，“他們的盈利模式是通過將巨額基建投資納入費率基準，從而獲得保證回報率。”這解釋了為何電力公司熱衷于昂貴的大型工程，而非通過技術創(chuàng)新降低成本。

“小胡佛委員會”提議將公用事業(yè)公司排除在ROE定價流程之外，轉而由州財政部主導。另一種更為市場化的方案是引入拍賣機制：讓投資者競標為公用事業(yè)公司提供資金的機會，由出資成本最低者中標。這將消除監(jiān)管機構的主觀猜測，回歸真正的市場定價。

此外，公營公用事業(yè)公司多年來的費率始終低于私營企業(yè)，漲幅甚至落后于通脹。這一事實正促使越來越多的活動人士呼吁，通過公共收購將私營公用事業(yè)公司收歸國有，以徹底解決定價權問題。

在當前以民生負擔為核心政治議題的背景下，外界認為加州公用事業(yè)委員會正錯失糾偏的良機。正如斯泰爾所言：“壟斷企業(yè)的本質就是收取最高價格卻提供最差服務。若你不滿，也只能忍受——因為別無選擇。當你審視本應制約壟斷的委員會時，會發(fā)現這種結構注定失效。”

聽證會結束了，那些關于“股本回報率”和“基準費率”的辯論聲漸漸平息。但在會議室之外，在加州的一間普通公寓里，一位母親正對著當月的電費賬單發(fā)愁。窗外的電線在夕陽下拉得很長，連接著千家萬戶。這根線傳輸著光明，也傳輸著一種無聲的支配。電流通過的一瞬，墻上的電表靜靜轉動，在這個精密的系統里，似乎只有它是誠實的。

大衛(wèi)·戴恩

詹姆斯·巴拉塔