江西
創作聲明：本文為虛構創作，請勿與現實關聯
“紀大人，您說這天下最有錢的主兒，是坐龍椅的那位，還是站龍椅旁的那位？”
“噓！這話要是傳出去，你我有幾個腦袋夠砍？”
揚州城外，茶棚里兩個行腳商人壓低了聲音閑聊，眼睛卻時不時瞟向不遠處那艘雕龍畫鳳的官船。
誰都知道，當今圣上最好面子，自詡十全老人，最愛下江南體察民情。可這所謂的“民情”，大多是和大人一手遮天編織出來的盛世假象。
這不，前些日子皇上微服私訪，還真就為了“誰更有錢”這個問題跟紀曉嵐杠上了。原本是一句玩笑話，誰承想紀曉嵐伸手一指路邊一個瘋乞丐，竟捅破了這大清國最不能見光的驚天窟窿！
那乞丐手里的一張廢紙，差點讓咱們那位萬歲爺當場背過氣去。
乾隆二十七年的春天，揚州城繁花似錦，煙雨朦朧。
作為天下最繁華的銷金窟，揚州為了迎接圣駕，可謂是使出了渾身解數。街道兩旁掛滿了大紅燈籠，商鋪的招牌擦得锃亮，連那瘦西湖里的水，似乎都被脂粉熏香了。
乾隆身著一身絳紫色常服，手搖折扇，化名“高老爺”，信步走在熙熙攘攘的大街上。身后跟著的一胖一瘦兩個人，正是化名“和二”的和珅，以及化名“紀先生”的紀曉嵐。
“好！好啊！”乾隆看著眼前百姓安居樂業、商旅云集的景象，龍顏大悅，“和二，你辦事得力。這揚州城果然是富甲天下，朕這一路走來，未見一個饑民，未聞一聲怨言。大清國庫充盈，百姓富足，此乃朕之幸，社稷之幸啊！”
和珅滿臉堆笑，腰彎得像只蝦米：“全賴高老爺洪福齊天，恩澤四海。奴才不過是跑跑腿，哪敢居功。”
旁邊的紀曉嵐卻吧嗒吧嗒抽著大煙袋，冷不丁冒出一句：“老爺，這戲臺子搭得再好，那后臺也難免有幾只耗子。這滿大街的笑臉，那是畫在臉上的，還是長在心里的，還得另說。”
乾隆眉頭微皺，有些不悅：“紀先生，你這是何意？難道朕的眼睛還會騙人不成？”
“老爺的眼睛自然是雪亮的，但這世上總有些東西，是有人不想讓您看見的。”紀曉嵐也不怕，指了指前面一條不起眼的偏僻巷弄，“您看那邊，那條巷子門口怎么還站著幾個帶刀的家丁？像是怕人進去似的。”
乾隆是個好奇心重的主兒，最聽不得這種話。再加上和珅在一旁陰陽怪氣地說紀曉嵐是嫉妒盛世，故意找茬，乾隆更是來了勁。
“走，咱們去看看。”乾隆一甩扇子，避開了大隊侍衛，帶著兩人鉆進了那條名為“螺螄巷”的小道。
這一進去不要緊，眼前的景象瞬間大變。
剛才還是錦繡堆成的世界，這里卻像是另一個時空。污水橫流，墻皮脫落，幾個衣衫襤褸的孩子在垃圾堆里翻找食物。
在巷子深處，幾個身穿綾羅綢緞的惡奴正圍著一個瞎了一只眼的老乞丐拳打腳踢。
“老東西！讓你亂喊！讓你亂叫！也不看看這是誰的地盤！”
那老乞丐被打得滿地亂滾，卻死死護著懷里的一樣東西，嘴里含糊不清地喊著：“還我銀子！那是朝廷的銀子！你們這群強盜！”
“住手！”乾隆一聲怒喝，那股子帝王的威嚴不怒自威。
那幾個惡奴回頭一看，見這三人氣度不凡，特別是中間那位，雖然穿著便服，但那種眼神讓人不敢直視，以為是哪來的微服大官，罵罵咧咧地收了手，啐了一口唾沫跑了。
乾隆走上前去，看著那乞丐慘不忍睹的模樣，心中不忍，問道：“老人家，光天化日之下，他們為何打你？”
老乞丐抬起那張滿是血污的臉，獨眼里閃爍著瘋癲的光芒，嘿嘿一笑：“打我？因為我知道秘密！我知道這揚州城里，誰比皇上還有錢！”
這句話像是一根刺，扎進了乾隆那顆極其敏感且虛榮的心。
比皇上還有錢？
這天下都是朕的，普天之下莫非王土，誰敢比朕有錢？
乾隆的好勝心被激起來了。他示意和珅把這老乞丐帶上，三人就近找了一家稍微干凈點的茶館，要了個雅間。
在等茶水上來的功夫，乾隆看著窗外繁華的揚州城，突然轉過身，問了那個著名的問題。
“紀曉嵐，你說朕富有四海，乃天下之主；和珅經營有道，家產據說也頗豐。朕與和珅，究竟誰更富有？”
這個問題問得極為刁鉆。
說皇上富有，那是廢話；說和珅富有，那是找死。
和珅在一旁嚇得臉色煞白，撲通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“高老爺折煞奴才了！奴才那點家底，那是老爺賞飯吃，連老爺的一根汗毛都比不上啊！奴才不敢，奴才萬死！”
乾隆看著和珅那副惶恐的樣子，心里很是受用，又轉頭看向紀曉嵐，等著看這個鐵齒銅牙怎么回答。
紀曉嵐微微一笑，磕了磕手里的大煙袋，并沒有直接回答。
他伸出手指，指了指那個正蹲在角落里，狼吞虎咽地吃著和珅剛才買來的肉包子的老乞丐。
“高老爺，這個問題，不好答。若論真金白銀，國庫里的銀子自然是您的。但若論手段……”紀曉嵐頓了頓，眼神變得意味深長，“若論誰能讓這路邊的乞丐一夜之間變成富翁，或者讓那萬貫家財的富翁一夜之間變成這乞丐，那和二爺的本事，恐怕比您大得多。”
這話說得極為誅心。
意思是，皇上有錢是名義上的，和珅有錢是實權上的。皇上只能賞賜，和珅卻能掠奪。
乾隆的臉瞬間沉了下來，手中的折扇“啪”地合上，眼神變得冰冷：“紀曉嵐，你在諷刺朕大權旁落？”
氣氛瞬間凝固，連空氣都仿佛結了冰。
就在這時，那個老乞丐吃飽了。他打了個飽嗝，用油乎乎的手在破棉襖里掏啊掏，最后掏出一張臟兮兮、已經發黃變脆的紙片。
“給……給你看！”老乞丐瘋瘋癲癲地把紙片往桌上一拍，“這就是證據！這就是比皇上還有錢的證據！”
和珅離得近，只掃了一眼，原本就煞白的臉色瞬間變得慘綠，下意識地就要伸手去搶：“大膽瘋子！拿什么臟東西污老爺的眼！”
紀曉嵐眼疾手快，手中的大煙袋桿子一擋，攔住了和珅的手，順勢將那張紙片夾了過來，雙手呈給乾隆。
“老爺，既然是證據，不妨看看。”
乾隆冷哼一聲，接過那張發黃的紙片。他本以為這不過是乞丐記的什么討飯賬，或者是瘋言瘋語。
但當他展開紙片，借著窗外的陽光，看清上面密密麻麻記錄的一行小字，以及落款處那個鮮紅的、雖然模糊但依稀可辨的私印時，他的瞳孔劇烈收縮，手中的茶杯“啪”的一聲掉在地上，摔得粉碎！
那不是普通的賬本。
那是一張從大賬本上撕下來的殘頁。上面寫著：
“乾隆二十六年秋，揚州鹽商總會孝敬內務府特供銀三百萬兩，經手人：九爺。”
而那個鮮紅的私印，雖然刻意做舊磨損，但乾隆太熟悉了。那是內務府特供的印泥顏色，那是只有皇室宗親或者極少數重臣才能使用的印章制式！
三百萬兩！
僅僅是一個秋天，僅僅是揚州一地！
要知道，大清國庫一年的收入才多少？這三百萬兩去了哪里？那個“九爺”又是誰？
乾隆只覺得一股寒氣從腳底直沖天靈蓋，震驚得說不出話來。
茶館雅間內，死一般的寂靜。
乾隆的手在顫抖。他死死盯著那個乞丐，聲音低沉得可怕：“這東西，你是從哪來的？你是誰？”
老乞丐聽到乾隆的聲音，原本渾濁的獨眼里突然閃過一絲清明，像是回光返照一般。
“我是誰？哈哈哈哈！”老乞丐突然放聲大哭，聲音凄厲，“我是揚州鹽運使陳九！我是朝廷的三品大員啊！”
陳九？
乾隆依稀記得這個名字。三年前，兩淮鹽引案爆發，當時的鹽運使似乎就叫陳九，因為貪污受賄、虧空庫銀被抄家流放。奏折上說他畏罪自殺未遂，瘋了。
“我是冤枉的！我是冤枉的！”陳九跪在地上，拼命磕頭，“當年和中堂……哦不，是那個‘九爺’的人，逼著我們揚州鹽商交‘議罪銀’。我不肯同流合污，他們就栽贓我貪污，抄了我的家，殺了我全家！這賬本殘頁，是我拼死從火堆里搶出來的！”
和珅在一旁早已冷汗直流，噗通一聲跪下，聲淚俱下：“老爺！這瘋子在胡說八道！陳九當年貪污鐵證如山，這是有人教唆他來誣陷奴才啊！奴才對老爺忠心耿耿，天日可表啊！”
乾隆看著跪在地上的和珅，又看著瘋癲的陳九，眼中的疑云越來越重。
他雖然寵信和珅，但并不傻。這三百萬兩的數目太驚人，而且牽扯到“九爺”這個名號，絕非空穴來風。
“是不是誣陷，查查就知道了。”乾隆深吸一口氣，壓下心頭的怒火，“紀曉嵐，你記性好。今晚咱們不去行宮，去一趟揚州知府衙門。”
“老爺是要……”
“夜探架閣庫！朕倒要看看，當年的卷宗里，到底藏著什么鬼！”
當晚，月黑風高。
在紀曉嵐的安排下（實際上是用御賜金牌嚇唬住了守門的），三人悄無聲息地潛入了揚州知府衙門的架閣庫。
這里堆滿了陳年的卷宗，灰塵撲鼻。
紀曉嵐利用他過目不忘的本事，很快在一堆舊紙堆里翻出了關于陳九案件的卷宗。
表面上看，卷宗做得天衣無縫。人證、物證、口供，樣樣俱全，坐實了陳九貪污巨款。
但是，紀曉嵐是個細節控。
他指著卷宗最后的一行不起眼的小字，低聲對乾隆說：“老爺，您看這里。所有指控陳九貪污的贓款，最后都流向了一個地方——豐亨豫大錢莊。”
“豐亨豫大？”乾隆皺眉。
“這是揚州最大的一家地下錢莊。”紀曉嵐眼中閃過一絲精光，“據說，這家錢莊背景通天，只認一種特定的信物。而幕后的老板，道上的人都尊稱一聲‘九爺’。”
第二天，揚州城依舊繁華。
乾隆換了一身北方豪商的打扮，帶著紀曉嵐，直奔那家名為“豐亨豫大”的錢莊。和珅借口昨晚受了風寒，身體不適，留在了客棧（其實是去通風報信了）。
這家錢莊并不在鬧市區，而是藏在一個深宅大院里。門口沒有招牌，只有兩尊巨大的石獅子，顯得格外陰森。
掌柜的是個滿臉橫肉的中年人，見乾隆氣度不凡，以為來了大魚，滿臉堆笑地迎了上來。
“客官是存錢還是取錢？咱們這兒，只要進了門，就是天王老子也查不到。”掌柜的語氣極其囂張。
乾隆冷笑一聲，從懷里掏出那張從乞丐陳九那里得來的賬本殘頁，往柜臺上一拍。
“我不存錢，也不取錢。我是來替九爺查賬的。”
掌柜的看到那張殘頁，臉上的笑容瞬間凝固，隨即變得猙獰起來。
“原來是九爺的人？”掌柜的眼中閃過一絲懷疑，隨即冷笑一聲，“既然是查賬，那怎么沒帶九爺的腰牌？而且……這張紙，怎么看著像是當年那個死鬼陳九偷走的那張？”
話音剛落，掌柜的猛地一拍桌子。
“嘩啦！”
四周的屏風后面，瞬間沖出來十幾個手持利刃的打手，將大門死死關住。
“既然拿著九爺的賬本，那就是死人。”掌柜的從柜臺后面走出來，手里玩弄著一把匕首，“知道九爺是誰嗎？那是比皇上還大的天！在江南這塊地界上，皇上的圣旨，有時候還沒九爺的一句話好使！”
乾隆氣得渾身發抖。他堂堂一國之君，竟然在自己的江山上，被人指著鼻子說有人比他還大！
“你想干什么？殺人滅口？”乾隆厲聲喝道。
“讓你們死個明白。”掌柜的似乎為了震懾這兩個不知天高地厚的“豪商”，或者是為了炫耀九爺的實力，竟然走到大廳的一面墻壁前，按動機關。
軋軋聲響起，墻壁緩緩移開，露出了后面一個巨大的地下金庫。
金光！
刺眼的金光差點讓乾隆睜不開眼。
那里面堆滿了金磚、銀錠，還有無數的珍珠瑪瑙，像小山一樣堆積著。這規模，竟然比大清的戶部銀庫還要充盈！
但是，讓乾隆真正感到恐懼和震驚的，不是這些金銀。
而是在金庫的正中央，最顯眼的位置，供奉著一塊純金打造的巨大牌位。
當乾隆看清那牌位上刻著的四個大字時，他只覺得天旋地轉，胸口一悶，一口老血差點噴出來，震驚得渾身發抖！
